взмолилась я. — Я слышала скрип!
Подселенец послушался и поднял голову ровно настолько, чтобы краем взгляда я смогла увидеть открытую настежь входную дверь дома.
Альд замолчал, но завершение заклинания было настолько плавным, что я пришла к выводу — просто так совпало, ритуал завершен. А может и прерван, как знать, потому что Линс не показывала никаких признаков пробуждения. Я же отчаянно пыталась вспомнить, была ли дверь в дом закрыта. И понимала, что не помню, хоть ты тресни. Возможно, она была слегка приоткрыта, и ветер или сквозняк…
— Какая встреча, — справа от нас раздался мужской голос.
Альд резко развернулся. Никого.
— Рут? — настороженно прошелестел подселенец, поворачивая голову из стороны в сторону в попытке осмотреться. — Рутиан, это ты?
— А ты как думаешь? Кажется, я оставил тебе достаточно подсказок.
На этот раз голос прозвучал за спиной. Хриплый. Будто говоривший очень долго молчал и теперь пытался вспомнить, как это — говорить. Но утешало то, что умерец — а это определенно был он — пошел на диалог. Мало ли, вдруг действительно обойдемся без драки.
Альд тем временем снова развернулся. Опять никого.
— Я думаю… — подселенец сделал паузу, — что это невозможно.
— Невозможно дважды обмануть смерть, — зловещий булькающий смешок откуда-то слева, — но тебе, как я вижу, удалось, — на этот раз прозвучало справа.
В голосе умерца не ощущалось ни капли дружеского расположения. Впрочем, даже если когда-то он был другом или просто хорошим знакомым — настолько долгого испытания временем такие отношения вряд ли выдержали бы.
— Да, удалось, — просто ответил Альд. — Не без нюансов, но… — он пожал плечами. — Покажись, пожалуйста.
— Зачем? — в голосе невидимого собеседника я уловила насмешливые нотки.
— Странный вопрос. Я хочу тебя видеть.
Похоже, подселенец понял бесполезность попыток увидеть умерца и просто завис в воздухе, лицом к продолжавшей неподвижно лежать волшебнице.
— Хотеть не вредно, — насмешка перешла в откровенную издевку. — Хм… Мне кажется, или ты стал… пониже?
— Это не мое тело.
— Кто бы сомневался, что ты найдешь выход из той задницы, в которую сам же себя и загнал. Твое любимое занятие.
— Откуда ты…
— Помолчи, — с нажимом произнес умерец, прерывая Альда. По звучанию голоса мне показалось, что он подошел ближе. — Знаешь, какой вопрос не давал мне покоя все семьсот девяносто два года с момента твоего заточения на задворках другого мира?
На несколько секунд воцарилась тишина — подселенец ответил не сразу.
— Какой?
Я уловила отголосок. Опять вина? Интересно, что Альд натворил на этот раз?
— Почему? — снова смешок. — Почему великий и могущественный первый ученик Суртаза не вступился за своего добровольного подопытного мертвеца, когда на умерцев началась охота? Не смог? Или… не захотел?
— Рут, поверь мне, я не знал. Мне сказали, что ты упокоен.
— Вот как… — протянул умерец. — Сказали, значит?
Альд повернулся на голос. Несмотря на то, что он раздавался совсем рядом, будто собеседник подошел справа почти вплотную, никого не было видно.
— И ты даже не проверил? — теперь слева. Умерец ходил кругами.
— У меня не было причин… — Альд чуть склонил голову и покачал ей, — не доверять словам Коаттана. По крайней мере — тогда. Он слишком тебя презирал, чтобы не убить при случае.
Меня захлестнул калейдоскоп отголосков. Тоска. Боль. Вина. Ярость.
— Да, он тогда действительно был на передовой. И действительно чуть меня не упокоил, — булькающий смешок. — Ну а ты все так же не умеешь придумывать достоверные оправдания. Попробуй еще раз.
— Я тогда был занят… новым поколением умерцев.
— О да, позже я об этом узнал, — в голосе Рута скользнули стальные нотки, и вкупе с хрипотцой звучало это крайне зловеще. — Как и о том, что Коаттан объявил тебя предателем, припомнив и умерцев, и кое-что еще… А потом занял твое место при Суртазе. Это было та-а-ак неожиданно, — похоже, умерец ухмылялся.
А еще — находился то ли рядом с камнем, где лежала волшебница, то ли вообще сидел на его краю. Но мое тело по воле подселенца было повернуто к видневшимся на границе поляны деревьям.
— Я много чего успел натворить, но этого требовали обстоятельства. Жалкое оправдание, я знаю, — тихо произнес Альд. — Но мне очень жаль, что с тобой так вышло. Прости меня, Рут, — спустя секунду, подселенец добавил еще тише: — Если сможешь.
Повисло молчание. Очень долгое, как мне показалось. В воцарившейся тишине очередной порыв ветра зашелестел листьями на деревьях.
— Ты хотел меня увидеть, — тон умерца был ровным и безэмоциональным. — Что ж… Смотри.
Не знаю, что чувствовал Альд, пока разворачивал мое тело в сторону, откуда донесся голос. Во мне же боролись страх и любопытство.
Рут действительно сидел на краю камня, рядом с волшебницей. Сгорбленная широкоплечая фигура, облаченная в несколько слоев рваных обносков, сквозь которые проглядывала синюшно-белая кожа. Глубокий капюшон был, пожалуй, наиболее целой деталью одежды и полностью закрывал опущенную голову. Умерец выпрямился, и я смогла рассмотреть лицо. Оно осталось вполне человеческим, кроме, разве что, полностью черных глаз без белков и радужки. И синих, почти черных губ. А еще — сетки вен такого же цвета, из-за которых мертвенно бледная кожа Рута напоминала мрамор.
— Ну что, Дауар, доволен результатом трудов своих? — умерец изогнул темные губы в саркастической ухмылке.
Так вот, значит, как сокращается имя Альда… То-то его мой вариант его до сих пор бесит. С другой стороны, у меня все равно удобнее и короче, так что привыкнет, деваться-то некуда.
— Ты… хорошо сохранился, — ответил подселенец, подлетев к нежити на шаг ближе. — Какие-то дополнительные чары?
— С моей стороны — нет, — Рут качнул головой.
— А… состояние? — осторожно поинтересовался Альд. — Ментальное, моральное?..
Ухмылка умерца стала еще шире. От этого мне стало жутковато — люди так широко определенно не могут улыбаться.
— Стабильное.
Рут запрокинул голову, глядя в небо.
— А скоро станет и вовсе прекрасным, — добавил он. — И пока этого не случилось, хотелось бы узнать еще кое-что…
— Что?
— Зачем ты сюда пришел?
Подселенец ответил не сразу. Видимо, обдумывал варианты.
— Мне нужен был умерец, чтобы приготовить противоядие для коменданта ближайшей заставы. Его отравила тварь среднемирья.
— Значит все-таки прошли… — отстраненно протянул Рут, легонько кивая собственным словам. — Быстро приспосабливаются…
— О чем ты?
— Не важно, — отрезал умерец. — Комендант — такой крепкий старик, боевой некромант с задатками мага воздуха?
— Да.
Рут поджал губы, прищурился и склонил голову к плечу.
Неужели действительно обойдется без боя? Ой, хотя бы… Надеюсь, Линс он тоже просто так отдаст. Не знаю, что творится в голове у этого умерца, но ведет он себя вполне разумно и адекватно. А раз комендант ему знаком…
— Жаль, хороший был
