того, что с Линс подселенец просто ведет себя спокойнее, чем со мной, или же нормально выражать эмоции ему не дает заклинание речи?
Волшебница кивнула и отошла от нас на пару шагов назад и в сторону, внимательно рассматривая траву под своими ногами. Как будто что-то могла увидеть, ага.
— Как знать, может и увидит, — заметил подселенец. — Если место ей знакомо, с сигнальными чарами она могла уже соприкасаться, но просто не знать, куда смотреть и на что обращать внимание.
— И как умерец ее еще не убил?
— В том-то и дело, что умерцы опасны как раз своей способностью мыслить. Они просто… по другую сторону.
— Слу-у-ушай… — меня неожиданно осенило. — Ты же говорил, что умерцы могут подчинять нежить…
— Да.
— А создавать упырей?
— Да.
— А подчинять мертварей?
— Вполне.
События недавнего прошлого стали куда понятнее. И мне стало страшно. По-настоящему. Наверное, контролируй я сейчас свое тело, то мои кости начало бы трясти все и сразу.
— Успокойся, фонишь.
— Легко сказать. Получается, тогда… когда с селянами… умерец был поблизости?…
— Может, да. Может, нет. Там и мертваря с упырем было бы достаточно, не начни ты геройствовать. Но могу точно сказать, что тебе повезло.
— В чем?
— Причем дважды…
— Может, все-таки пояснишь?
— В первый раз, когда портал выбросил тебя на той поляне, а не где-нибудь здесь.
— Да уж, с этим не поспоришь. А что со вторым везением?
— А второе, — подселенец сделал вкрадчивую паузу, во время которой я услышала шорох в подлеске за моей спиной, — что сейчас тело контролирую я.
Линс тревожно вскрикнула. Альд резко развернулся и простым потоком энергии сбил упыря прямо в прыжке. Нежить отлетела в сторону и тут же поймала сгусток огня от волшебницы. Мертвая плоть, оплавляясь, стекала на траву вязкими пылающими каплями, но упыря, казалось, это не смущало — он не издал ни звука. Щелкая удлиненными челюстями, нежить водила постепенно обнажающимся черепом из стороны в сторону, будто бы нас рассматривая.
Странное поведение для не особенно одаренного интеллектом вида, как на мой вкус.
Альд прошипел короткое заклинание на священном языке, и туша упыря, продолжая догорать, упала в траву там же, где и стояла.
Волшебница медленно выдохнула сквозь зубы.
— Успел рассмотреть, так что умерец знает, кто мы.
— И что теперь?
— А теперь два варианта — либо он придет, либо нет.
— И что будем делать, если не придет?
— Нагрянем в гости сами. Хотя лично я бы оставил этот вариант на самый крайний случай.
— Думаешь, будут ловушки?
— Определенно. И удивлюсь, если это окажется не так. Раз уж он прожил столько столетий, то должен был основательно окопаться в своем логове.
— Тогда мне кажется, что вряд ли он к нам выйдет. Наверное, он очень осторожный, раз ни разу не попался.
— Либо кто-то все это время просто закрывал глаза на сам факт его существования. Возможно, этот умерец условно лоялен. Вот его и не трогали, в обмен на какой-никакой присмотр за территорией.
— Думаешь, Милех знал об этом? Если так, то интересно, на что он рассчитывал? Что мы не вернёмся? — страх уступил место возмущению. Сзади что-то легонько хрустнуло, наверное, Линс наступила на ветку.
— Не думаю, что канцелиар решил отправить нас на верную гибель. Просто подсказал вариант, как спасти коменданта, и за него же принял решение пожертвовать для этого менее ценным союзником. Хотя, как знать, может, мы просто ищем тень у иллюзии.
— Чего-о?
— Пытаемся найти то, чего нет. Не исключено, что канцелиар всего лишь дал кристаллы, создающие телепорты в самые глухие уголки сектора, и в одном из них нам просто повезло найти свою цель. Ну или не повезло, тут уж с какой стороны посмотреть.
— Так а при чем тут иллюзия?
— А, это… Образное выражение. У материальных иллюзий, даже мастерски сделанных, нет тени. Это самый простой способ отличить их от реально существующих предметов или существ.
— Ясно…
— А теперь соберись, — голос Альда стал сухим и сосредоточенным. — Следи за всем, что покажется тебе хоть сколько-то подозрительным. И если…
— Следить прямо-таки за всем? — прервала я подселенца.
— За всем подозрительным, — терпеливо повторил подселенец.
— Тогда, наверное, стоит глянуть, где там Линс…
— Что?..
Альд вскинулся и метнулся вверх настолько резко, что у меня на его месте наверняка возникло бы ощущение уходящего в пятки сердца. Подселенец же не терял времени даром — он поворачивался кругом, оглядывая близлежащие окрестности, насколько это позволяла сделать поредевшая листва оставшихся внизу деревьев. Волшебница пропала. А земля под нами пришла в движение, ощетинившись сотнями, тысячами уже знакомых мне нитей. Сплетаясь в жгуты, они слепо шарили по земле там, где мы только что находились.
— Интересная модификация, — задумчиво пробормотал подселенец. — Понять бы ещё, что они умеют.
— А-альд, похоже, они утащили Линс… — от возникшего понимания этого меня снова охватил липкий и душащий страх.
— С чего ты это взяла?..
— Спустись чуть ниже, и глянь на кусты слева, сухой орешник. Там…
Подселенец прошипел вслух что-то неразборчивое на священном языке и ринулся в указанном направлении. Пролетев мимо повисшего на ветке орешника клока огненно-рыжих волос, мы направились вглубь леса.
Щупальца указывали дорогу.
Поначалу мне казалось, что тонкие травинки сигнальных чар просто торчали то тут, то там. Но увидев, как они собираются в мощные жгуты, я поняла — это все были очень длинные нити, большая часть которых просто скрывалась под землей. И все они тянулись в одну сторону. Видимо, там находилось логово умерца.
Туда Альд и направлялся.
И по мере того, как мы углублялись в лес, зеленые щупальца становились толще и выглядели плотнее, а между ними начали проскакивать золотистые искры.
— Здесь сигнальные чары дополнены защитными, — отстраненно прокомментировал эту картину Альд, ловко уворачиваясь от искрящейся вспышки на нашем пути, — причем… выглядят знакомо.
— Логично, раз ты их видишь.
— Я не о том… — подселенец замолчал. — Хотя нет, бред какой-то…
— Что не так?
— Не важно.
Могла бы — пожала плечами. А так пришлось ограничиться многозначительным молчанием, на которое Альд ответил примерно тем же. Вот так и летели мы над обезумевшей, заходившей ходуном землей, уворачиваясь от хлещущих веток деревьев, извивающихся нитяных жгутов и ярких вспышек, попадать в которые лично мне совершенно не хотелось.
И вдруг все прекратилось.
Мы вылетели на поляну, освещенную косыми лучами бледного осеннего солнца. Здесь не было ни щупалец, ни искр, ни каких-либо других признаков активных чар. Эта внезапное, показное спокойствие настораживало куда сильнее творившегося в лесу безумия. И наполовину вросший в землю деревянный дом только усиливал ощущение скрытой опасности. Хотя бы потому, что
