Орёл посмотрел в сторону.
— Да, уверен. Вон отпечаток стрелы, — юноша указал на ближайшее дерево, в которое недавно была действительно воткнута острая стрела. Похоже, он охотился.
Торрат тщательно осмотрел дерево.
— А он силён, — сказал он. — Интересно, в кого он стрелял?
Хельду пробрала дрожь от мысли, что они ночевали в чужом лесу, даже не подозревая об этом.
— Мы должны были прилететь сюда только сейчас, — недоумённо сказала она, глядя на солнце. — Неужели за ночь мы преодолели такое большое расстояние?
— Вполне возможно, — пожал плечами Гирэлл. — Мы же так торопились.
— В любом случае мы не должны быть здесь, — нахмурившись, сказала Хельда. — Мы вторглись в чужие владения.
— Но нас даже не заметили! — возмутился сокол. — Даже если мы вернёмся к границам земель кентавров, нам придётся долго ждать встречи. Если нас вообще заметят.
— Если мы будем двигаться к середине владений быстроногих, нас могут расстрелять без вопросов, — сказал Торрат. — Возможно, мы могли бы сделать кое-что…
Хельда вопросительно посмотрела на спутника.
— Если мы сразу заявим о том, что мы — посланцы другого народа, возможно, нас не тронут и выслушают, — пояснил юноша.
— И как мы это сделаем? — спросил Гирэлл.
— Госпожа, у вас есть с собой традиционное королевское платье? — спросил Торрат у Владычицы.
— Да, разумеется, — ответила Хельда, не понимая, к чему он клонит.
— А хотя бы один стяг с нашим гербом?
— Да, я взяла два стяга. Я не была уверена, что они пригодятся, так как наш отряд очень мал, чтобы иметь вид достойных послов.
— Это не важно. Переоденьтесь и дайте мне флаги, — попросил Торрат.
Хельда достала из сумки аккуратно сложенные знамёна с изображением Серебряной Волчицы и Остроглазого Ястреба на фоне двух лун. Девушка отошла от лагеря и, сняв с себя походные брюки и тунику, переоделась в прекрасное синее платье, плотно облегающее фигуру. Широкая свободная юбка красивыми волнами опускалась до земли, слегка переливаясь в солнечных лучах вышитыми на ней серебряными искрами. Хельда тщательно расчесала каштановые волосы и одела на голову золотой венец.
— Прекрасно выглядишь! — раздался над ухом звонкий голос Лират, заставивший девушку вздрогнуть.
— И как тебе удаётся так неслышно подкрадываться?
Сова хмыкнула и горделиво приосанилась, крайне довольная собой.
— Боюсь, я выгляжу несколько неуместно в этом платье посреди леса. Что задумал Торрат?
— Идём, увидишь, — весело сказала Лират и первая скрылась между зеленеющими деревьями.
Юная Владычица глубоко вздохнула и вышла к лагерю следом. Гирэлл и Наллит стояли подтянутые со стягами в руках.
— Вы прекрасны, Владычица, — поклонился девушке Торрат. — Надеюсь, кентавры тоже это заметят. На вашем месте я бы оставил на поясе меч. Остальное оружие можно пока убрать, чтобы не вызывать подозрений со стороны хозяев этих земель.
— Да, пожалуй, ты прав, — кивнула Хельда, застёгивая кожаную перевязь на спине с прикреплёнными к ней ножнами.
— Я пойду рядом с вами, Гирэлл и Наллит со знамёнами по бокам, а Лират пусть сидит на вашем плече и защищает вас.
— Отличная идея, филин, — одобрила представительница крылатых и заняла своё место на правом плече девушки.
— Что ж, думаю, теперь можно отправляться, — сказал Торрат, одевая на спину сумки.
Хельда двинулась вперёд, коснувшись пальцами рукояти своего меча. Она сильно волновалась, представляя будущую встречу с кентаврами. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, девушка вспомнила, как выбрала свой клинок. С тех пор, как ей исполнилось десять, Тиллан учил девочку искусству владения мечом. После того, как Хельда освоила нужные движения с деревянным орудием, мастер военного дела позволил ей выбрать свой меч. Это был своего рода обряд. Каждый воин верил, что у любого оружия есть душа. И если юный воитель сможет найти себе именно то, которое было предназначено только ему, в боях не будет равных смелому войну. При этом обряде происходило как бы соединение двух душ, которое приводило к созданию идеального единого целого. Когда Тиллан привёл девочку в оружейную, у неё захватило дух от того количества оружия, что хранилось в зале. Хельда потратила несколько дней, чтобы просто изучить каждый клинок, которых там были тысячи. А сколько там было луков, кинжалов, булав, копий, стилетов и других видов оружия! Девушка до сих пор не понимала, откуда всё это взялось в Калангоре. Тиллан на все вопросы по этому поводу лишь самодовольно усмехался и молчал. Когда девочка уже отчаялась найти что-то подходящее для неё, на глаза ей попался запыленный меч в старых потёртых ножнах. Хельда и не заметила бы его, если бы не сверкнувший на солнце сапфир на навершии эфеса. Принцесса присела на корточки и неуверенно протянула руку, стараясь не уронить стоявшие рядом копья и алебарды. Когда она наконец нашарила ножны приглянувшегося ей меча, то почувствовала под пальцами тёплую загрубевшую кожу, из которой они были сделаны. Девочка аккуратно достала находку из-под груды оружия и внимательно осмотрела эфес. Меч был одноручным с красиво изогнутой широкой гардой, напоминавшей острые опущенные крылья чайки. На ней с двух сторон были искусно выкованы цветы. Витая рукоять, украшенная золотыми переплетающимися нитями, сверкала на солнце. Хельда медленно вынула меч из ножен и восхищённо вздохнула. По всей длине идеально ровного острия вился изящный синеватый узор. Словно побеги какого-то растения, линии сплетались, скручивались спиралью и расходились в разные стороны.
— Мне нравится этот клинок, — сказала Хельда, оборачиваясь к Тиллану.
— Я одобряю ваш выбор, принцесса, — склонил голову воин.
Позже Хельда узнала, что этот меч принадлежал одной из Владычиц Калангора.
— Госпожа, вы слышите? — голос Торрата вернул Хельду с небес на землю.
Девушка виновато опустила глаза и прислушалась. Спереди раздавался еле слышный топот копыт. Лират стремительно слетела к земле и прислушалась.
— Похоже, нас заметили! — отрывисто выкрикнула она и вернулась на плечо Хельды, выставляя защиту.
Торрат сжал пальцами рукоять своего лука, готовый в любой момент натянуть тетиву и выстрелить. Гирэлл и Наллит замерли по бокам, расправив флаги. Топот приближался. Время как будто замедлило свой бег, все звуки притупились. Хельда отчётливо ощущала, как колотится в груди сердце. Она сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Однако секунды словно нарочно ползли медленно, а эхо услужливо разносило угрожающие звуки по всему лесу. Наконец, когда нервы у всего отряда были уже на пределе, впереди показалось что-то тёмное, и спустя секунду перед путниками показался рослый молодой кентавр с мечом руке. Увидев напряжённо застывшую команду людей, жеребец отпрянул назад и встал на дыбы. Ветер взметнул длинные тёмные волосы кентавра, а солнце осветило упругое мускулистое гнедое тело. Хельда решительно вышла вперёд, хотя от страха и волнения подкашивались ноги, и присела в традиционном поклоне оборотней.
