— Приветствую тебя, представитель народа кентавров, — ровным голосом начала Владычица. — Мы пришли с миром на ваши земли.
Кентавр недоверчиво посмотрел на девушку и застывших рядом с ней молодых людей со знамёнами в руках.
— Кто вы, незнакомцы? — глубоким низким голосом спросил жеребец, переступив с ноги на ногу.
— Я Хельда, Владычица оборотней. Я хотела бы поговорить с вашим предводителем. А это мои защитники и помощники.
Торрат поклонился и подошёл ближе к своей Госпоже.
— Владычица оборотней? — переспросил кентавр, прищурившись. — Зачем вы пришли?
— Мы пришли поговорить с вашим вожаком, — ответил Торрат, глядя в глаза собеседника. — Мы обещаем, что не нападём ни на кого из вашего народа.
Несколько секунд кентавр молчал, обдумывая услышанное, а затем кивнул, опустив меч:
— Хорошо, следуйте за мной.
Хельда с трудом перевела дух и ободряюще посмотрела на шедшего рядом Торрата и Лират.
— Кажется, всё идёт хорошо, — шепнула рыжая сова, насмешливо сверкнув глазами.
Владычица оборотней кивнула, стараясь не отставать от быстроногого кентавра. К слову сказать, по лесу было довольно неудобно идти в длинном платье, так что Хельде приходилось высоко держать подол, чтобы не зацепиться за сучок или корягу. Но тут лес вдруг расступился, и перед глазами путников предстала широкая утоптанная дорога. Идти сразу стало легче. Хельда шла впереди отряда, мимолётно ощущая эмоции остальных. Нетрудно было догадаться, от кого шла волна уверенности и безудержного веселья, несколько неуместного в данной ситуации.
«Гирэлл, успокойся», — мысленно приказала девушка.
«Да уж, сокол, возьми себя в руки, — поддержал её Торрат. — Весь настрой сбиваешь.»
Русоволосый юноша тихо фыркнул и немного успокоился. Спустя несколько минут кентавр вывел отряд на небольшую поляну, со всех сторон окружённую непроходимым лесом. Хельда успела заметить две или три дороги, уходящие в разные стороны. Но тут их провожатый снял с пояса рог и протрубил. Наллит перехватил стяг поудобнее и напрягся. Со всех сторон послышались громкие выкрики и топот копыт. И тут же на поляну стали выбегать кентавры. Их было так много, что Хельда не смогла удержать потрясённого возгласа. Кентавры разных мастей и окраски, мужского и женского пола, вооружённые длинными мечами и луками, окружили отряд. Юная Владычица подумала о том, что они выглядят довольно жалко по сравнению с этими огромными и сильными существами. Тем временем быстроногие беззастенчиво рассматривали незнакомцев и вполголоса переговаривались между собой. Девушка уже решила, что нет ничего страшнее, чем быть выставленной напоказ, словно диковинные звери, как вдруг все разговоры резко смолкли. Кентавры расступились, и на поляну вышел вожак. Это был могучий молодой кентавр светло-серого окраса. Его голову украшал незамысловатый венец из сплетённых ветвей деревьев, руки, защищённые кожаными наручами, уверенно держали меч, а на спине висел колчан, наполненный стрелами.
— Кто вы и зачем пришли на наши земли? — строго спросил кентавр.
Хельда вышла вперёд и поклонилась.
— Приветствую тебя, предводитель народа кентавров. Я, Владычица оборотней, решила нанести визит соседям.
По толпе пробежал удивлённый шёпот. Хельда с досадой подумала, что ей не поверят — она слишком молода для Владычицы.
— Владычица оборотней? — настороженно спросил кентавр. Он немного помолчал, а потом отрывисто произнёс. — Моё имя Хагир, — кентавр согнул руку и поклонился. — Я рад приветствовать вас на своей земле, несмотря на то, что наши народы частенько враждовали между собой. Прошу вас, следуйте за мной.
Хагир развернулся и повёл путников в лес. Там, на небольшой опушке, кентавр остановился и обернулся к гостям.
— Мы будем говорить здесь. Вы зря пришли сюда. Оборотней не любят в нашем лесу, — хмуро начал вожак. — После того, как ваш предводитель напал на наш народ…
— Это неправда! — перебила Хельда, подавшись вперёд. — Моё отец не хотел воевать с вами. Вышло недоразумение.
— Отец? — переспросил Хагир. — Так вы — дочь Владыки оборотней?
— Да, — ответила Хельда, опустив взгляд. — Я родилась в тот день, когда он погиб. Я клянусь вам, он не хотел нападать. Вы приняли его за хищника, но он не был на охоте в тот момент.
— Хотел или нет, однако он убил предыдущего вожака, — гневно ответил кентавр. — Дакрог умер мучительной смертью!
— Мой отец защищался! — Хельда с мольбой посмотрела на Хагира. — Послушайте, мы пришли не за тем, чтобы искать виноватых. Я пришла просить вас о помощи.
— О помощи?! — поразился кентавр. — Ваш Владыка убил нашего вожака, а вы пришли просить о помощи?
— Это было восемнадцать лет назад, — вмешался Торрат. — К тому же наш предводитель также погиб в тот день. Послушайте, на нас надвигается страшная сила! Если мы будем ссориться, мы все погибнем!
— О чём он? — резко спросил Хагир у Владычицы.
— Люди собирают войска, — с тоской ответила Хельда. — Они хотят захватить эти земли.
— Люди? — кентавр задумался. — И чего же вы хотите от нас?
— Мы должны объединиться. Только так мы сможем победить, — ответила Владычица.
— Боюсь, что мой народ не откликнется на ваш зов. Хотя есть один способ, — кентавр с интересом посмотрел на девушку. — Мы сразимся. Если победите вы — кентавры примут участие в войне на вашей стороне. Если смогу победить я — вы будете изгнаны с этих земель. В знак уважения перед вашим мужеством, я сохраню вам жизни.
Хельда потрясённо посмотрела на кентавра. «Он что, шутит? — подумала она, не веря словам вожака. — Какие сражения? Скоро война!» Видя, что девушка не желает принимать его предложение, Хагир добавил:
— Если вы отказываетесь — можете уходить.
— Я принимаю вызов, — хрипло ответила Хельда и подняла голову, вызывающе посмотрев в глаза кентавра.
— Отлично, — ухмыльнулся Хагир. — Завтра на рассвете жду вас на той поляне, где мы встретились.
Кентавр поднялся на дыбы и галопом умчался в лес.
— Госпожа, вы уверены в том, что это того стоит? — спросил Гирэлл, глядя вслед жеребцу.
— У меня нет выхода, — вздохнула девушка.
— Позвольте одному из нас принять вызов, — вмешался Торрат, просительно глядя на Владычицу.
— Нет! — отрезала Хельда. — Это наше дело. Нас и наших предшественников. Не волнуйтесь. В конце концов, я Владычица оборотней. Я смогу победить.
— Только не убей его случайно, — безмятежно посоветовала Лират, чистя перья.
Гирэлл изумлённо замер, но потом не удержался и захохотал.
