Наступила ночь, на небе зажглись все те же яркие звезды вместе с надкусанным наливным яблоком, а бегемот назад в берлогу что-то не особо торопился. Лежать было скучно, подступала сонливость, рот начал растягиваться в непроизвольных зевках. И даже схватка с тремя летучими мышами, с какой-то радости решивших меня потревожить, не добавила бодрости. Разглядывая ночной пейзаж, я подмечал вдалеке неясные силуэты вышедших на прогулку хищников, слышал доносившееся до меня грозное рычание, тявканье, истерический визг, явно принадлежавший попавшейся на чьи-то клыки свинье, и размышлял над очень непростым вопросом — прикорнуть мне на пару часиков, или лучше не рисковать своей шкурой? Все-таки второй пояс…
Героически борясь с сонливостью, я продолжал наблюдать за логовом хашана, однако уж полночь близилась, а твари все не было. Миновал еще один долгий час. Налитые свинцом веки все труднее было держать открытыми. В один прекрасный момент я едва не отрубился, однако ощущение выскальзывавшей из пальцев подзорной трубы вернуло меня в реальность. Пришлось принять сидячее положение. Это немного помогло, а вскоре мои мучения закончились — бегемот вернулся.
Не знаю, насколько удачной была его охота, но хашан сразу после возвращения спать не завалился. Он еще потоптался перед входом в пещеру, а потом занялся ее расширением. Выгреб из недр огромную груду земли, которую расшвырял по сторонам, и лишь тогда успокоился. Посидев на посту еще четверть часа для очистки совести, я не дождался нового появления твари и засек время. Теперь, судя по всему, у меня имеется не менее двенадцати часов на то, чтобы все подготовить. Вот только приступать к операции прямо сейчас сил уже не было. Махнув рукой на осторожность, я лег на бок и тут же отключился.
Сегодня, неизвестно отчего мое подсознание решило преподнести мне сюрприз — сон эроти… нет, больше порнографического характера. Хотя всех его деталей я не запомнил, последний момент отчетливо врезался в память — я лежу на огромной кровати, а на мне скачет рыжая красотка с обалденными формами. И вот эта бестия, лукаво подмигивая мне, решает, что настало время для оральных ласк. Кокетливо заводя длинные волосы за спину, она наклоняется все ниже, ниже… и вдруг яростно кусает меня за ягодицу!
Завопив от неожиданной боли, я проснулся и ощутил, что вышеупомянутая часть тела болит вполне реально. Повернувшись, я увидел рядом с собой пучеглазого варана, который, обнаружив, что его добыча подает признаки жизни, прыгнул и попытался вцепиться мне в нос. Врезав кулаком по нахальной рептилии, я сунул руку за пазуху, выхватил магический кинжал и вонзил клинок в тушку варана, мстя за свой испорченный сон. По руке пробежал приятный холодок, а тварь без промедления склеила ласты. Сбросив ее со своей груди, я осмотрел пятую точку. Ну, дырка на штанах появилась солидная, но укус уже начал затягиваться, поэтому доставать сит не было необходимости.
Поглядев на небо, я понял, что благодаря живому будильнику проспал всего часа четыре — для отдыха вполне достаточно. Набрав хвороста для костра, я сделал неприятное открытие — мой амулет выдохся. Нет, он нагревал ветки, но поджигать их решительно отказывался. До восхода солнца было еще далеко, поэтому, немного поколебавшись, я решил употребить варана в сыром виде. Набил брюхо жестковатым мясом, закинул за спину рюкзак и побежал на восток, где недавно видел копытных. Бежать пришлось долго, до самого обеда. Только тогда мне удалось найти следы стада — отпечатки копыт на рыхлой земле, объеденную траву, голые, лишившиеся листьев кусты и кучки "козьих орешков", над которыми кружились мухи. Вспомнив свои вчерашние наблюдения, я выбрал направление и двинулся по следам.
Стадо не успело далеко уйти — спустя полтора часа мне удалось разглядеть его в подзорную трубу. Это оказались козлы количеством в сотню или чуть меньше голов, которые старательно уничтожали зелень, медленно двигаясь на север. Догнав их, я некоторое время шел в отдалении, подыскивая цель. Мне было понятно, что тушу взрослого козла я не утащу при всем желании, поэтому выбирал жертву среди молодняка. Козлят в стаде было много, не меньше двух десятков. Как правило, они находились в окружении взрослых сородичей, но в каждом правиле есть исключения. Так было и здесь.
Спустя некоторое время я заметил, что парочка козлят обладала весьма игривым нравом и выделялась из стада своей активностью. Они частенько бросали сочную траву и принимались носиться друг за другом, бодаться коротенькими рожками, оглашая окрестности звонким блеяньем. Вот их я и определил в потенциальные мишени, после чего достал из рюкзака склянку с красноватым порошком, высыпал на ладонь пару щепоток и с помощью слюны превратил их в липкую массу, которую нанес на лезвие одного из метательных ножей. А подготовив оружие, приблизился к стаду на максимально возможное расстояние и принялся выжидать удобного момента.
И вскоре он представился — увлекшись игрой в догонялки, козлята отбежали довольно далеко от своих сородичей. Выбрав козленка, который был немного меньшего размера, я размахнулся и швырнул в него нож. Расстояние было велико, но я попал — покрытое снадобьем лезвие вонзилось козленку в бок. Он сразу растерял всю свою игривость и принялся жалобно блеять, а стадо внезапно сплотилось и ощетинилось рогами, готовясь отразить нападение неизвестного хищника. Однако я сразу после броска укрылся за кустом, на ветках которого еще остались листья, поэтому не боялся, что козлы кинутся на меня.
Стадо постояло несколько минут в боевой готовности, оглядываясь по сторонам в поисках угрозы. К раненому козленку проявили интерес несколько взрослых особей, которые обнюхали рукоять кинжала, торчавшего из его бока, и на этом успокоились. И хотя он продолжал жалобно блеять, сородичи вскоре перестали обращать на него внимание и вернулись к сочной траве. Козленок, сообразив, что утешать его никто не собирается, затих и, прихрамывая, поковылял за неспешно двигавшимся стадом. А спустя десяток минут мое снадобье, являвшееся сильнодействующим снотворным, начало действовать. (Давно пора, а то я уже переживать начал!) Раненый козленок стал шататься, спотыкаться, а потом и вовсе рухнул на землю, где еще минуту пытался шевелиться, но вскоре безжизненно уронил голову и затих.
К счастью, стадо не заметило потери бойца и продолжало двигаться по Проклятым землям. Только товарищ по играм подошел к раненому и пару раз боднул того, надеясь на продолжение забав, однако, быстро разочаровавшись, отбежал к взрослым, оставив мою жертву в одиночестве. Я же оставил свое укрытие и по-пластунски пополз к добыче. Хотя это и было рискованно, но я не знал, какому количеству яда удалось попасть в кровь животного, и потому не представлял, сколько продлится его отключка. Алхимик рассказывал мне, что пара щепоток этого снотворного способна быстро усыпить крупного волка, но судя по тому, как оно подействовало на козла, при попадании в кровь эффект был намного слабее, поэтому стоило поторопиться.
