Портовый корабль тоже их увидел — и изумрудные паруса сообщили ему, кто приближается. «Невеста ветра» шла очень быстро, и, когда сторожевой фрегат начал разворачиваться, Эсме поняла: противник готовится принять бой. Она никогда раньше не видела воочию стрелометы, но сейчас услужливая фантомная память — знать бы чья! — подбросила весьма устрашающую картину. Зазубренные лезвия, нацелившиеся на «Невесту ветра», несли разрушение, смерть, боль — кто лучше целителя знал, какие раны можно нанести таким оружием?
За миг до того, как борт сторожевого фрегата выплюнул в сторону «Невесты» несколько десятков смертоносных стрел, пиратский корабль вильнул так резко, что почти лег набок. Эсме вспомнила, как однажды в порту один матрос рассказывал другому о том, что корабль Кристобаля Крейна движется быстрее молнии, — выходит, это была чистая правда. Подавить волю фрегата не так просто — он хоть и неразумен, но упрям. Если Крейн нашел такой действенный способ подчинить «Невесту», то неудивительно, что его приказано брать живым.
…Дальнейшее произошло так быстро, что Эсме не успела даже испугаться.
«Невеста ветра» вышла с наветренной стороны, когда сторожевой фрегат еще не успел закончить маневр. Пиратский корабль на полном ходу ударил в корму тараном, и Эсме показалось, что она услышала вопль боли. Паруса фрегата опали, он остановился — команда безуспешно суетилась на палубе, пытаясь привести корабль в чувство.
«Невеста» не стала дожидаться, пока у них это получится. Корпус корабля снова вздрогнул, а потом в один миг ощетинился острейшими иглами — так, что фрегат стал похож на огромного морского ежа.
Обойдя второй сторожевик, соединенный с «Морской звездой» точно такими же крючьями, «Невеста» вцепилась в другой борт мятежного фрегата — и три корабля стали единым целым, а потом начался бой…
Эсме сжала кулаки. Она только теперь поняла, что на «Невесте ветра» нет собственного целителя.
«Крейн, будь ты проклят!»
Она обещала не выходить на палубу, но отчего он не прикажет относить раненых вниз? Хотя у нее нет ни одного снадобья… это значит, сил хватит ненадолго, но хоть кто-то был бы спасен!
От бессилия хотелось кричать…
Резня на палубе достигла пика, и Эсме почувствовала три смерти. Она не могла понять, погиб ли кто-то из пиратов, или же пали солдаты наместника — для нее это не имело значения. Внезапно она ощутила, как на «Невесту» перешел сам наместник. Эйдел был, как всегда, обманчиво медлителен; в правой руке он сжимал саблю, а в левой — что-то непонятное, сгусток тьмы. Эсме поняла, что фрегат боится.
— Крейн! — закричал наместник, размахивая странным предметом. — Я давно мечтал опробовать хакке на твоем фрегате, и вот ты сам пришел! Благодарю!
Капитан «Невесты», вместо ответа насмешливо поклонился — и Эйдел бросился в атаку. Эсме впервые увидела, как дерутся два магуса, но разглядеть ей удалось немногое — они двигались так быстро, что превратились в две размытые тени.
Битва длилась недолго.
— Давно мечтал увидеть лорда Эйдела на коленях, — произнес пират в полной тишине, насмешливо копируя интонации наместника. Тот стоял на коленях, вытирая кровь с рассеченной щеки. Его держали на прицеле двое матросов с арбалетами. — И вот вы сами пришли, оказав мне тем самым большую любезность! Всем бросить оружие! — Его голос раскатился над фрегатами, и не нашлось никого, кто бы ослушался. — Господин наместник, попрошу отдать мне хакке. Обещаю, когда вы это сделаете, вас препроводят на корабль… который никто не будет преследовать. В ваших интересах не сопротивляться.
Эйдел медлил. Должно быть, именно тьма в его руке была хакке, которое столь страшило «Невесту», что та отказывалась его видеть.
— Отчего я должен верить тебе, пират? — севшим голосом вопросил наместник. — Я слишком много знаю. Взять хотя бы Лэйфир…
— Вы не обязаны верить, — просто ответил Крейн. — А я не обязан сохранять вам жизнь, но именно это собираюсь сделать.
— Еще один вопрос, капитан, — Эйдел улыбнулся, но улыбка вышла кривой. — Зачем вам это нужно? Вы ведь знаете, что произойдет в скором времени с этим кораблем. Дайте нам закончить начатое, и…
— Передайте мне хакке, сударь, — перебил Крейн. — Я не буду ничего объяснять.
— Как хотите. — Наместник пожал плечами. — Прошу!
Его левая рука, до этого безвольно опущенная вдоль тела, взметнулась — и черный предмет полетел в сторону Крейна. Эйдел целился в горло и попал бы, но чья-то тень, метнувшаяся к капитану, приняла удар на себя и упала на палубу, корчась от боли.
Только один человек на борту «Невесты ветра» мог двигаться так быстро.
Эсме в это время уже бежала наверх.
Оказавшись на палубе, она метнулась к Кузнечику, вокруг которого растекалась большая лужа крови. «Хакке» оказалось копьецом длиной чуть больше локтя — с устрашающим наконечником, который насквозь пробил горло мальчишки. Человек не имел бы никаких шансов выжить даже при помощи целителя, но этот ребенок был магусом. Хотя его глаза уже закатились, все-таки оставалась слабая надежда.
Эсме упала на колени рядом с юнгой и положила ладони по обе стороны от окровавленного древка.
— Тяните! — крикнула она, и кто-то с силой дернул, вытащив хакке с первого раза — по счастью, у него не было оперения, и древко прошло свободно. Эсме стянула пальцами края страшной раны и закрыла глаза…
…полотно было изорвано в клочья, и ей никак не удавалось соединить его. Где-то вдалеке послышался крик: «Не надо! Надорвешься!..» — но она не прекратила попыток. Уже знакомое голубоватое пламя окружило ее кольцом, но, оно было столь слабым, что у Эсме болезненно сжалось сердце. Усталость после исцеления Крейна не прошла бесследно, она едва может удерживаться здесь — что же, выходит…
— Я не отпущу тебя! — закричала целительница. — Ты не смеешь уходить!
И в этот миг рядом очутилась чуждость. Она неторопливо приблизилась, словно сытая кошка, потом взглянула на Эсме, смешно склонив голову набок.
Подошла еще ближе.
Потерлась о ее колени.
…большая, теплая.
Эсме глубоко вздохнула и принялась зашивать края прорехи.
«Вот теперь все будет хорошо…»
Кузнечик открыл глаза и закашлялся — кровь все еще текла, но Эсме знала, что его жизнь вне опасности.
