Это напоминало эпидемию повального сумасшествия, когда девушки готовы были убить друг друга из-за мотка кружев или атласной ленты.
За этими хлопотами как-то незаметно пролетел день рождения Зары — ей исполнилось шестнадцать. Разумеется, о нем вспомнила только Бланш, подарившая подруге жемчужные серьги, остальные отделались устными короткими поздравлениями постфактум. Если вообще сподобились это сделать. Но девушка была не в обиде: громкие поздравления с такой мелочью — это совсем не то, чего она ждала от жизни.
Боль и жар, пеплом осевшие в душе после мимолетной встречи с отцом, в который раз всколыхнувшие далекое прошлое, гостиницу «Белая ладья» и горничную, утонувшую в бескрайних синих глазах, улеглись, и Зара с упоением попеременно с Ри вертелась у зеркала.
Средств у девушки, безусловно, было куда меньше, чем у соседки по комнате, зато желания — не меньше. Потратив несколько ночей на переделку одного из своих платьев, Зара уверилась, что будет выглядеть не хуже других первокурсниц.
И вот этот день настал.
Зара со снисходительной улыбкой наблюдала за тем, как прихорашивается соседка, пряча естественный цвет лица под невероятным слоем пудры и румян. Как маленькая! Там же будет столько свечей, и весь этот макияж поплывет. Но раз уж ей хочется быть полосатой, пусть будет, Ри видней.
Платье у соседки было восхитительное, бирюзовое, с тончайшим узором кружев на лифе, девушка даже засмотрелась на них. Как можно вручную создавать такие переплетения? Или не вручную?
— Ну, а ты, что сидишь? Опоздаем же!
— Не опоздаем, — Зара флегматично натягивала новые чулки, поправляла подвязки, не забывая время от времени бросать критические взгляды на Ри.
У, расфуфырилась! Опять будет парням глазки строить! А, пусть строит, главное, чтобы к ней не приставала.
— Ты иди, я тебя догоню.
— Никогда не думала, что ты такая копуша, Зара!
Оставив в комнате душное облако духов, соседка упорхнула. Аромат был сладкий, приторный, как и сама Ри.
Стоило закрыться двери, как медлительность Зары как рукой сняло. Она поспешно соскочила с кровати, вытащила свой сундук и извлекла из него бальное платье. Девушке не хотелось, чтобы Ри видела его, трогала, обсуждала, и она хранила его отдельно, подальше от любопытных глаз соседки.
Через десять минут Зара была полностью готова и поспешила влиться в последние ряды учеников.
Как и полагалось, Ри напропалую кокетничала с нарядными юношами, уделяя особое внимание четверокурснику Меллону — привлекательному темному блондину, которому было негласно отдано не мало хрупких девичьих сердец. Потомственный маг, он подавал большие надежды и обещал стать одним из лучших учеников школы, во всяком случае, в коридорах шептались, что для него уже подготовлен пост в одном из департаментов, а то и в приемной Консулата.
Ри как раз просила Меллона принести чего-нибудь прохладительного, не переставая щебетать о всяких милых пустяках, когда ясно почувствовала, что рыбка ускользнула. Он ее не слушал; карие глаза смотрят куда-то позади нее.
Недовольная девушка обернулась и увидела то, чего не должно было быть. Земля уползла из-под ног, трон зашатался и рухнул.
— Извини, в другой раз, — пробормотал Меллон и поспешил уйти, а Ри так и осталась стоять с открытым ртом. Мозг никак не желал переварить то, что видели глаза.
Там, за ее спиной, была Зара. Вроде бы, ничего особенного, она ведь ее каждый раз видит, но особенным-то как раз было все. Какая там замухрышка Эзита, хвостом ходящая за Бланш Одели, — это совсем другая девушка!
На Заре было простое длинное белое платье; открытые плечи прикрывал ажурный жакет с короткими рукавами, перехваченный по талии бледно-розовой атласной лентой. Из украшений — только жемчужные серьги. Казалось бы, она проигрывает собравшимся в Главном зале девушкам — но нет, ярче всех бриллиантов, топазов и сапфиров сияли, переливались в живом свете свечей ее глаза.
Легко скользя мимо учеников и учителей, Зара таинственно улыбалась, притягательно, магически, будто она с самого детства привыкла находиться в центре внимания.
Девушка упивалась произведенным эффектом: равнодушный к женским уловкам «синий чулок» вдруг сбросил свой кокон, позволив выпорхнуть наружу бабочке.
Взмах ресниц, очередная порция фиалковой синевы, казалось, разлившейся по всему помещению — и возле нее уже десяток кавалеров. Никто из них её не интересует, ко всем она равнодушна, но им об этом знать не обязательно. Пришел ее черед отомстить за все те насмешки, за все равнодушие и снобизм, которыми они щедро одаривали ее весь год.
— Зара, ты сегодня обворожительна!
— Только сегодня, Ри? — с усмешкой поинтересовалась девушка; фиалковый цвет глаз сменила почти черная синь. Для бедняжки Ри этого оказалось достаточно, чтобы уяснить, кто есть кто.
— Разрешите пригласить Вас на танец.
Зара с интересом обернулась: кто еще? Взгляд наткнулся на кареглазого юношу, несомненно, много старше нее.
— Благодарю, но у Вас, кажется, уже есть дама, — девушка решила сжалиться над Ри — ну чем та виновата, что в ней нет магии обаяния? Она стояла, спокойно флиртовала с таким красавчиком — а тут появилась какая-то Зара Эзита-Зубоскал и все испортила. Может, ей этот юноша нравится, да и как он может не нравиться — такой утонченный, с таким взглядом…
— Нет, уверяю Вас, мы просто разговаривали.
Будто ей есть до этого дело!
Все же, какой симпатичный. И эта челка, наискось падающая на лоб…Может, стоит согласиться, если будет настаивать?
— Если Вы просто не хотите, так и скажите.
— Да нет, что Вы! Мне так лестно, что меня, простую первокурсницу, пригласил на танец… Вы на каком курсе учитесь?
— Закончил четвертый.
— Ну, вот видите, это пятикратная честь, — переливами колокольчиков рассмеялась Зара.
— Меллон, — он с живостью ухватился за проявление ее симпатии.
— Случайно, не баронет Аидара? — нахмурила брови девушка.
— Все верно, я принадлежу к этому роду. Я чем-то провинился перед Вами?
— Что Вы! Просто… Нет, этого не может быть, сам баронет Аидара пригласил меня на танец!
— А что тут такого? — не понял юноша.
— Вы ведь лучший ученик, будущий консул — и спрашиваете, что тут лестного? Да любая из этих девушек, — она обвела рукой зал, — душу продаст за танец с Вами!
— А Вы?
— А я оставлю свою душу при себе, — улыбнулась Зара. — Я просто соглашусь.
Она подала ему руку, ощущая себя некоронованной королевой бала.
Это было так приятно — кружится, плыть по волнам музыки, порхать, не заботясь о том, что о ней думают другие, просто наслаждаться моментом и слушать рассказы Меллона о крае, в котором он вырос. Заре впервые хотелось слушать, впервые захотелось подарить кому-то второй танец, и она это сделала, а потом упорхнула к Бланш, с восхищением следившей за подругой у столика с шампанским.
