Долгие недели мы пробирались по горам. Наконец мы дошли — или вернее сказать, доползли — до подножия Стальных гор. Я понял, что спасен.
Впервые за весь монолог Аккарин поднял голову и встретился взглядом с Сонеа. В его глазах девушка увидела бесконечную усталость.
— Я хотел одного — забыть прошлое. Я поклялся никогда больше не использовать черную магию. Такан не хотел покидать меня, и я согласился, зная, что у меня в услужении ему будет не хуже, чем на свободе.
В Гильдии меня приняли с распростертыми объятиями. Я сказал им, что провел несколько лет в горах, практикуя магию в одиночестве. Вскоре после моего возвращения умер Высокий Лорд. По обычаю на его место должен быть избран сильнейший маг. Мне и в голову не приходило, что главой Гильдии могу стать я. Мне же было всего двадцать пять. Однако я случайно продемонстрировал свою силу лорду Балкану. Я очень удивился, когда тот предложил мою кандидатуру на пост Высокого Лорда, и изумился еще больше, когда ее поддержало большинство. Удивительно, на что люди готовы закрыть глаза, когда им очень не хочется выбирать очевидного, но ненавистного кандидата.
Заинтригованная Сонеа открыла рот, чтобы спросить, кого же победил Высокий Лорд на выборах, но Аккарин уже продолжил рассказ.
— Балкан сказал, что я возмужал в странствиях и приобрел опыт общения с представителями других культур. — Аккарин фыркнул. — Знал бы он! Поначалу мысль возглавить Гильдию оказалась мне абсурдной, но потом я подумал: «А почему нет?». Мне нужно было отвлечься от сачаканских воспоминаний, но, главное, меня всерьез тревожила угроза вторжения Ичани. Дакава часто обсуждал с братом, как легко было бы завоевать Киралию. Что, если Карико удастся объединить сачаканских изгоев? Я решил, что должен держать ситуацию под контролем, а Высокому Лорду делать это гораздо легче, чем простому магу Гильдии. После проверки силы маги почти единогласно избрали меня на этот пост.
Несколько лет спустя до меня дошли новости о загадочных убийствах в Имардине. Я занялся этим делом лично и отыскал первого раба. От него я узнал, что Карико подбивает Ичани объединиться и напасть на Имардин, отомстив таким образом за прошлое поражение Сачаки и заставив сачаканского короля разрешить им вернуться ко двору. Но для начала он должен был убедить Ичани, что Гильдия не использует черную магию. Последние несколько лет я занимаюсь тем, что убеждаю их в обратном.
Внезапно улыбнувшись, Аккарин повернулся к девушке.
— Ты — хорошая слушательница, Сонеа. Ни разу не прервала меня, хотя, наверное, у тебя накопилось море вопросов.
Сонеа медленно кивнула. С чего начать?
— Почему вы не рассказали Гильдии про Ичани?
— Ты думаешь, они поверили бы мне?
— Лорлен поверил бы.
— Сомневаюсь, — горько сказал Аккарин. Сонеа вспомнила безграничное возмущение Лорлена, когда он прочитал ее память и узнал секрет Аккарина. Он не допустил и мысли, что у Высокого Лорда может быть причина делать то, что он делает. Внезапно Сонеа поняла, что сочувствует наставнику. Ему приходилось скрывать прошлое даже от лучшего друга.
— А вы не могли разрешить Лорлену прочитать вашу память? — спросила она и тут же пожалела об этом. После ежедневного чтения памяти Даковой Аккарин, наверное, не хотел допускать в свое сознание кого бы то ни было.
— Я не мог так рисковать, — покачал головой Аккарин. — Лорлен мог случайно узнать секрет черной магии. Именно поэтому я вчера прервал твой контакт с Тавакой.
— Гильдия могла бы послать экспедицию в Сачаку…
— И спровоцировать тот самый конфликт, которого мы так боимся. Когда я вернулся, угроза войны казалось мне лишь отдаленной перспективой. Я не видел причины принимать решительные меры.
— Но теперь угроза стала гораздо более реальной!
— Пока Карико не объединил Ичани, можно не торопиться.
— Гильдии нужно время на подготовку.
— Гильдия не станет готовиться, — мрачно сказал Аккарин. — С рабами могу справиться только я. Если Гильдия узнает, что я занимаюсь черной магией, меня выгонят с позором или просто казнят. Страх перед черной магией заставит их закрыть глаза на настоящую опасность. Пока я не нашел способа бороться с Ичани без черной магии, Гильдия не должна ничего знать.
Сонеа кивнула, соглашаясь, хотя в душе девушка сильно сомневалась, что Гильдия осудила бы Аккарина. В конце концов, она обязана ему избавлением города от убийц.
— А такой способ есть?
— Пока не знаю.
— Что же делать?
— Продолжать отлавливать убийц. Мои новые союзники среди Воров находят их гораздо быстрее прежних.
— Я так и думала, что без Воров не обходится, — улыбнулась Сонеа. — Давно они работают на вас?
— Уже года два.
— И что вы им сказали?
— Что убийцы, терроризирующие город, — незарегистрированные маги. Воры выслеживают их, дают мне знать, а потом избавляются от тел.
Сонеа вспомнила Таваку. Если бы не Аккарин, раб сейчас орудовал бы в Имардине, и неизвестно, сколько еще человек погибло бы. Она помрачнела. Мир и спокойствие города всецело зависели от Высокого Лорда. Если он погибнет, никто не остановит рабов. Секрет Аккарина знают только Такан и она, но остановить Ичани они не смогут. Они не владеют черной магией.
Тут Сонеа поняла, что значит откровенность Аккарина, и похолодела.
— Зачем вы рассказали мне все это?
— Кто-то должен знать.
— Но почему я?
— Ты и так знала слишком много.
Они замолчали. Наконец Сонеа подняла голову.
— Тогда… можно я расскажу Ротану? Он поймет, я уверена.
— Нет, нельзя.
— Он ведь все еще думает, что я — ваша заложница. Он может попытаться… спасти меня…
— О нет, Сонеа! Я внимательно слежу за Ротаном.
Вдалеке прозвучал гонг. Аккарин поднялся на ноги. Край его черной мантии задел руку Сонеа. Девушка вздрогнула от затопившего ее смешанного чувства страха и уважения. Ему приходилось убивать. Он использует запрещенную черную магию. Он один защищает Гильдию от угрозы вторжения. Улыбнувшись, Аккарин скрестил руки на груди:
— Отправляйся на занятия, Сонеа. Моя избранница не должна пропускать уроки.
Опустив глаза, Сонеа покорно кивнула:
— Да, Высокий Лорд.
Глава 8. ЗАДУМАННОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ
Двое новичков, тащивших коробки с учебными пособиями по Алхимии, болтали так громко, что Ротан, шедший впереди, поневоле прислушивался к их разговору. В прошлый выходной на скачках юноши заметили, как на них украдкой посматривает весьма симпатичная особа женского пола, и теперь ломали голову, кто же из них понравился девушке.
Ротан с трудом сдерживал улыбку. Молодость, молодость. Но тут он заметил впереди, на лестнице, хрупкую девичью фигурку, и все его веселье как рукой сняло. С выражением крайнего недовольства на лице Сонеа несла куда-то стопку книг. Она свернула в проход, ведущий к ученической библиотеке. Мальчики за спиной у Ротана прекратили болтать о симпатичной поклоннице, и один из них сочувственно хмыкнул.
