– О, кажется, я не вовремя, – ведьма отодвинулась от Валериана. – Неужели блудная мамаша вспомнила о своей дочурке и прислала ей весточку?
– Ты не смеешь так говорить, – лицо мужчины потемнело от гнева.
– Извини, – залепетала ведьма. – Сам знаешь, как я ревнива. А колокол времени явно сигналит о наличии послания.
– Я не могу его открыть. Понимаешь, не могу! – ведьмак повернулся к сосуду.
– Что за глупости, – ведьма подошла к цветку и дотронулась до его теплой поверхности. – Ты хранитель знаний. Это твой колокол времени и если ты не можешь его открыть, значит… – она осеклась, сочувственно глядя на Валериана.
– Черт бы побрал Перистокла с его предсказаниями, – Валериан бухнулся в стоящее рядом кожаное кресло. – И черт бы побрал этого лесного выскочку.
– Похоже, нас не ждали, – Егор стоял у бара под названием «Зеленый пьяница», раздосадовано глядя на закрытую дверь со старомодным висячим замком. Пыльные темные окна, выключенная неоновая вывеска не оставляли сомнений. Праздник перенесли в другое место. А его просто забыли об этом предупредить.
– Ждали, – повторил последнее слово Чистюля, старательно моя мордочку передними лапками.
Фонарь у входа щелкнул перегоревшей лампочкой и ночь темным покрывалом накрыла Чистюлю с Егором.
– Темновато для июня, – пробурчал Егор, прикидывая, как будет добираться домой.
Легкий шепот ветром пролетел по воздуху. Ведьмак закрутил головой, не понимая, что происходит. Сверху в сиреневом мерцающем платье с распущенными рыжими волосами на ступеньки перед баром спустилась Стела. Окружающее сияние делали девушку загадочной, практически неземной красавицей. Подаренная им ромашка была заботливо вплетена в волосы. Егор всматривался в такое знакомое, а теперь непривычно красивое лицо строгой красавицы и тревожное предчувствие когтистой лапкой полоснуло его по сердцу. Что-то было не так.
– Прекрати быть таким серьезным, – девушка подмигнула ему, превращаясь в знакомую Стелу.
– С днем рождения! – раздались выкрики со всех сторон.
Навеянный мрак испарился. Рядом с баром стояло практически все население Площадки. Ведьмаки и ведьмы, оборотни, вампиры, волкодлаки, лекари, предсказатели, травники, шаманы и даже пара местных водяных из городской реки. Егор с удивлением смотрел на них. Одетые в традиционные костюмы тех стран и эпох, в которых были рождены, люди представляли собой забавное скопление дам в кринолинах и женщин в кокошниках, стариков в тогах, мужчин в чулках и камзолах, и мужиков в косоворотках.
– Сегодня не только мой день рождения! – Стела подняла руку. Крики стихли. – Мой лучший друг Егор празднует восемнадцатилетие!
– Поздравляем! – снова раздался хор голосов.
– Но и это не все, – Стела снова подняла руку, призывая к тишине. – Я хочу познакомить вас еще кое с кем.
Все увидели рядом с ней высокого здорового парня. Он растерянно хлопал глазами с длинными белесыми ресницами.
– Я, того, не знал, что здесь типа маскарад, – пробубнил он и добавил. – Стелка сказала, у нее днюха.
Собравшиеся молчаливо переглядывались.
– Человек, этого я и боялся, – сказал побледневший Валериан.
– А кто-то еще опасался Егора, – прошептал Карлос.
– Поможешь? – Валериан посмотрел на испанца.
– Уже, – одними губами ответил Карлос и шагнул вперед.
– Это Митя, – дрожащим голосом произнесла Стела, нарушая тягостнее молчание.
– А я Егор, приятно познакомиться, – ведьмак протянул парню руку и заслужил благодарный взгляд Стелы.
– Я тоже рад встрече, – Карлос в два шага оказался рядом с девушкой. – Но теперь время дарить подарки. И с вашего позволения королева, – он сделал изящный поклон перед юной ведьмой, – я начну.
– Я разрешаю, – величественно кивнула Стела. Ее глаза горели в предвкушении чего-то необычного.
– Эмоции! – воскликнул Карлос. – Что может быть лучше! – он поднял руки и выбросил вверх феерический цветной фонтан.
Распадаясь на каскады, на землю полетели слезы радости, бурный восторг, искреннее восхищение, трогательное умиление, безоблачное веселье, нежность и забота. Превращаясь в диковинные цветы, они падали в руки Стелы, осыпали ее лепестками. Девушка закружилась в восторге и захлопала в ладоши.
– Это чудо, настоящее чудо, – выпалила она и с благодарностью посмотрела на Карлоса.
– Я рад, что вам понравилось, – еще раз галантно поклонился вампир, невзначай оттирая от девушки озадаченного Митю.
– Надеюсь, и мой подарок придется к месту, – из толпы выступила Арина. – Тебе восемнадцать. Именно сегодня ты стала настоящей ведьмой. В такой день мать передает дочери право выбора своей судьбы, – женщина достала из складок юбки небольшой предмет и вложила ей в ладонь. – У тебя нет матери, у меня нет дочери. Но ты для меня, как родная, – она нежно поцеловала девушку в лоб.
Стела раскрыла ладонь, и у нее перехватило дыхание. В руке оказался перстень с большим зеленым камнем под цвет глаз девушки.
– Это же, это… – залепетала она, в глазах у юной ведьмы блеснули слезы. – Спасибо, – прошептала она, глядя на Арину.
Но на подходе был следующий даритель. Вернее дарительница. Морщинистая тетка в платье из лоскутков кожи разных животных, откинула с лица птичью маску и вручила девушке домашний оберег из перьев. Затем с подношением подошел очередной ведун, затем еще и еще.
Егор, стоящий рядом, никак не мог поймать момент, чтобы вручить подарок.
– Угомонись, – раздался вкрадчивый шепот Карлоса. Мужчина, каким-то образом оказавшийся за Егором стоял так близко, что его накрахмаленное жабо больно царапнуло парня по щеке. – Такие подарки как у тебя надо вручать наедине, – и Карлос исчез, подмигнув парню.
– Спасибо, любимая, – сказал Валериан, обнимая Арину. – Ты не могла сделать лучшего дара.
– Для тебя я готова на все, – ведьма положила голову на плечо мужчины. – И, вообще, поверь моему чутью. Этот день для Стелы станет особенным. Именно сегодня она встретит свою судьбу.
– Главное, чтобы судьба не оказалась глупым белобрысым человеком, – скривил губы Валериан.
– Не знала, что ты ненавидишь людей, – подколола его Арина.
– Нельзя выстраивать отношения с тем, кто никогда не сможет тебя понять, – мрачно сказал ведьмак. – Это замок на песке.
Арина посмотрела в лицо друга, готовясь выговорить что-то утешительное, и в этот момент над вывеской завис длинноволосый парень в клешеных джинсах расшитых цветочками.
– Дамы и господа, – торжественно возвестил он. – Оглашаю список приглашенных на закрытую вечеринку, – он махнул рукой, и перед ним появилась громадная открытка с надписью «Приглашение». Судя по размеру, она была предназначена для великана. – У меня только один вопрос к Хранительнице тайн, нашей верной Защитнице. Спит ли город, любезнейшая?
