— Да не осмелится она жаловаться, это же позор по эльфийским понятиям — с ней смертная справилась. Меня, кстати, Ольвией зовут, я из Бартиана.
— Лена, с севера Мартаана. Сегодня только поступила.
— Я уже неделю как, — улыбнулась Ольвия. — Знаешь, до последнего не верила, что экзамены сдам!
— А меня без экзаменов взяли.
— Без экзаменов?! — не поверила бартианка. — Тогда у тебя дар должен быть очень сильным…
— Наверное, — усмехнулась Лена. — Ладно, пора спать идти, завтра — первый день занятий.
— Точно, — улыбнулась бартианка. — Спокойной ночи!
— И тебе того же!
Лена долго ворочалась в постели, вспоминая прошедший день и надеясь, что не совершила слишком грубых ошибок. Ее все же сильно смутил инцидент с эльфийкой, почему-то казалось, что он обязательно будет иметь плохие последствия. Принцесса ведь! Однако в конце концов девушка уснула.
* * *
Тропка вилась по поросшему лесом склону горы, по ней, весело насвистывая, двигался высокий смуглый человек с шапкой черных кучерявых волос. На его плече сидел свиристящий рыжий зверек с пушистым хвостом, немного похожий на белку. Путник почесывал зверька за ушами, тот свиристел еще сильнее и топотал передними лапками. Пролетающая мимо птица опустилась на протянутую руку, что-то прочирикала и улетела по своим делам. Человек задумчиво приподнял бровь и свернул с тропки, начав спускаться по почти отвесному склону.
Спустившись, путник подошел к огромному мохнатому зверю, с яростным ревом трясущему толстое дерево, из кроны которого раздавался отчаянный плач. Немного постояв, он неслышно подошел близко, похлопал зверя по загривку и сказал:
— Ну и что же это ты делаешь, а, разбойник? Нельзя!
Животное ошарашенно взрыкнуло, резво поворачиваясь к человеку. Тот тоже зарычал, и мурбак внезапно сделался очень смущенным, казалось, он даже ножкой шаркает, как бы говоря: ну виноват, ну заигрался, ну извини… Черноволосый постучал кулаком по мохнатому лбу, укоризненно покачал головой и принялся что-то сердито выговаривать. Мурбак нервно порыкивал в ответ, но редко, больше старался сделать вид, что его здесь нет.
— Иди уж, зараза! — буркнул путник. — И гляди мне, еще девушек по буеракам гонять станешь, уши оборву!
Животное обрадованно выдохнуло и поспешило скрыться в зарослях. Черноволосый вздохнул, поднял голову и позвал:
— Эй, на дереве! Слезай, ушел мурбак!
— Да-а-а, уше-е-ел… — раздался с дерева плаксивый девичий голос. — А вдруг вернется?
— По лбу получит, — заверил он.
На дереве немного помолчали, зашебуршились, и вниз посыпалась кора. Затем раздался визг, и прямо в подставленные руки путника съехала девушка в драной юбке. Он поставил ее на ноги и с любопытством оглядел. Черные прямые волосы по плечи, слегка красноватая кожа, задорно-курносый нос, синие любопытные глаза и небольшие клычки, выступающие из-под верхней губы.
— Ну, здравствуй, красавица! — улыбнулся путник. — Меня Свамбо зовут.
— А я Нухра, — смущенно улыбнулась девушка. — Ой, какой ты большой!
Она и в самом деле не доставала Свамбо до подмышки.
— Ты как на мурбака-то напоролась?
— Да гнездо диких пчел нашла, решила медом разжиться, кто ж знал, что мурбак на то же гнездо нацелился? — смутилась Нухра. — Вот и погнался… Если б не ты, то не знаю, чего б и было! Ты шаман?
— Есть немного, — усмехнулся кениец. — Вообще-то я из Лирвана, путешествую. А ты местная?
— Ага! — кивнула девушка. — В селе Пьяная Падь живу.
— Орчанка?
— Не-а, полукровка. Глаза ж синие. Мамка у меня из людей.
— Оно редко бывает, — удивился Свамбо.
— Почему? У нас в селе кого только нет! Подружка у меня — вообще полуэльфийка.
— Это как?
— А вот так! — рассмеялась Нухра. — Отец — темный эльф, а мать — орчанка.
— Интересно у вас живут! — покачал головой кениец.
— Чего ж тут интересного? — надулась девушка. — Каждый день одно и то же! Скучно!
— Ну, это кому как, — усмехнулся Свамбо. — А переночевать у вас там найдется где?
— А чего ж нет? Идем! Хоть к нам на постой пойдешь.
Нухра решительно направилась по тропинке вниз. Свамбо хмыкнул, но последовал за ней. Он высадился вдалеке от населенных мест, у самой границы с Тарнией, решив для начала пройтись по орочьим хуторам и селам. Надо самому поглядеть, как живут в Темных землях, а то утверждения Зеана — это одно, а реальная жизнь — совсем иное. И буквально через час после высадки напоролся на эту девушку. А ведь симпатичная и на удивление доброжелательная. Диких зверей он не боялся, одним из талантов кенийца была способность находить общий язык с любым животным, они все почему-то видели в нем вожака. С самого раннего детства. Аэйранские звери исключением не стали, хотя бы по тому же мурбаку судить. Вылитый медведь, только немного больше земного, и морда другой формы. Да и повадки те же.
Идти пришлось около часа, прежде чем показались первые дома. Добротные, чаще всего двухэтажные — жили селяне, похоже, богато, голода, в отличие от крестьян стран Света, не знали. Пьяная Падь выглядела скорее небольшим городком, чем селом. А кого только не было на улицах! Люди, орки, гномы, дварфы, варги, тоги, темные эльфы. И множество самых разных полукровок. Никто не проявил враждебности к нежданному гостю, наоборот, селяне окружили Свамбо и начали наперебой зазывать его к себе в гости, но Нухра заявила, что гость уже принял ее приглашение.
Немного сбоку стоял кто-то необычно выглядящий, Свамбо присмотрелся и с изумлением узнал светлого эльфа. А этот-то что здесь делает?
— Перебежчик, — заметила его удивление Нухра. — Его пока у нас поселили, скоро в Рур-Тан повезут. Цельный прынц!
— Принц?! — изумился Свамбо, не поверив, и понял, что надо будет обязательно переговорить с парнем.
— Ага, — кивнула девушка. — Только скучный он какой-то. Девчонки к нему и так, и эдак — как не видит. Сидит днями и в стену тупо глядит.
Услышанное только усилило желание кенийца поговорить с эльфом. Это что же должно было случиться, чтобы принц светлых эльфов перешел на сторону темных? Что-то очень необычное. Но сразу высказывать свою заинтересованность не стоит, надо для начала познакомиться с жизнью Пьяной Пади, пообщаться с селянами. Только осторожно, чтобы не вызвать подозрений.
Приведя гостя домой, девушка рассказала отцу, пожилому кряжистому орку, плотнику Горху из Крамина, что Свамбо спас ее от мурбака. Тот крепко пожал кенийцу руку и предложил выпить по маленькой за знакомство, он отказываться не стал. Мать Нухры, улыбчивая невысокая женщина, накрыла роскошный стол. Большинство блюд Свамбо не знал, но ему все равно понравилось — очень вкусно, с душой приготовлено. Удивляло гостеприимство темных — как родного принимают. В дом тянулись и тянулись сельчане, интересуясь новостями большого мира. Кениец рассказывал, что знал, Горберг успел довести до общего сведения сообщенное Зеаном Темным на встрече в Башне Знаний.
