Далекий волчий вой пробился в комнату через толстые бревенчатые стены. Ему ответил второй – поближе. Третий хищник подал голос где-то совсем рядом, и заунывный, леденящий душу вопль долго колыхался в воздухе.
– Ты смотри! – здоровенный парень, разбуженный перекличкой зверей, поднял голову и протер глаза рукавом. – Рано что-то они в этом году разорались. До снега-то еще ого-го!
– Так уж – год такой! – тут же откликнулся трактирщик, довольный появлением собеседника. – Как ранили весной господина барона, дай ему бог здоровья, так и пошло все шиворот-навыворот. Помнишь, какой град летом ударил, чуть мне в трактире крышу не проломил. Ей-богу!
– Врешь, – спокойно отреагировал парень, снова устраиваясь поудобнее.
– Ну вру, – неожиданно легко согласился трактирщик. – Дом этот еще дед мой строил, пошли ему, господи, упокоение, и крышу эту разве что тараном ломать. Но скажи, ты когда-нибудь такой здоровенный град видел?
– Не видел, – пробурчал парень, закрывая глаза.
– И я не видел! – всплеснул руками трактирщик. – Ей-богу, от Рождества Христова такого града не бывало! Урожай-то, почитай, весь выбило!
Под окном прозвучали тяжелые шаги, дверь распахнулась, и в комнату вошли три человека. Не обращая внимания на метнувшегося к ним хозяина, прошли к молчаливой компании, уселись рядом. Троица их-то, похоже, и ждала, тут же наклонилась ближе к вошедшим. Крепкие ребята. И чем-то неотличимо похожие.
Неслышные для нас разговоры длились недолго. Один из вошедших – видимо главарь – неожиданно выпрямился во весь рост и внимательно обвел глазами трактир. Громкий голос заставил вторично проснуться уснувшего было парня. Встрепенулся и старикашка.
– Ну что ж, господа хорошие, – криво усмехнувшись, заявил незнакомец. – Слышал я, скучали вы по веселому рассказу. Будет вам веселье, обещаю. Уж такая нынче ночь… Веселая!
– Держи окно! – выдохнул мне в ухо Славомир.
Через мгновение ведун стоял у двери, двумя руками ухватившись за рукоять меча. Захваченные врасплох ночлежники недоуменно переводили глаза с говорившего на вынырнувшего из мрака Славомира и обратно.
– Веселая, говоришь, ночь? – Ведун сверкнул зубами. – Угадал, падаль. Веселье ты сегодня получишь!
Хриплое рычание прозвучало в ответ. Говоривший сгорбился, челюсти вытянулись вперед, острые клыки ощерились в смертельной ухмылке. Опершись передними лапами на стол, на нас смотрел матерый волчище. Еще пять зверей медленно двигались от стены к растерявшимся людям.
Старикашка взвизгнул и исчез под столом. Другие, к счастью, оказались храбрее. Трактирщик поднял кочергу, которую так и не выпускал из рук, а ражий парень ухватился за тяжеленную скамью и, хакнув, обрушил ее на голову ближайшего волка.
Веселый азарт битвы охватил меня! Сделав выпад, я дотянулся до метнувшегося ко мне зверя. Мимо, в сторону двери, проскользнули две серые тени, но за ведуна я был спокоен. Поднял меч и встретил волколака в прыжке. Лезвие неожиданно легко утонуло в груди зверя, отчаянный вопль ударил в уши, и тяжелое тело упало к моим ногам. Ощутив знакомый укол Ужаса, я успел подумать: «Есть!» – и повернулся к следующему противнику, присевшему перед броском. Оборотень подался назад, но наткнулся на стол и не успел увернуться от удара. Не давая ему подняться, я обрушил меч на лобастую голову. Но дорога к окну оказалась открытой. Всего на мгновение – но этим воспользовался вожак. Высадив раму, он вывалился наружу. В отчаянном броске я пытался достать ускользающего врага и почти дотянулся: меч полоснул зверя по задней правой ноге, но задержать его не смог. Отчаянный удаляющийся вой – и оборотень скрылся.
Я вскочил на ноги, быстро осмотрелся. Битва завершалась. Славомир уже расправился с противниками. Последний волколак стремительно кружился на месте. Не знаю, что там у нежити в голове, но тяжелый удар скамейкой явно пришелся оборотню не по вкусу. Трактирщик усердно колотил волка кочергой, парень помогал ему обломком скамьи. Через мгновение все было кончено.
– Ну надо же, – бормотал трактирщик, вытирая лоб, – это же надо, а… Говорил я тебе! – неожиданно заорал он на парня. – Говорил, что проклятый этот год!
Не дождавшись ответа, хозяин заглянул под стол, выволок трясущегося старика.
– Вылезай, герой! Ух, я бы тебя! Не трясись, все уже, слава богу! Иди за кольями, неси живо! Осиновый кол против оборотня – первое средство. Забить колышки, поскорее забить, чтоб сгинула эта нечисть навсегда… Да долго ты еще трястись будешь, душа заячья?!
Бросив старика, он повернулся к парню:
– Сходи ты, а? Он тебе покажет, где я их храню. Сходи, будь человеком. А я, того, присяду я, ноги что-то не держат…
Парень нервно хихикнул, сгреб клацающего зубами старика за шиворот, выволок во двор.
Славомир опустил меч в ножны, сел напротив трактирщика. Тот поднял мутные глаза на ведуна и вдруг сполз с лавки, упал на колени.
– Спасибо, – он нашел меня глазами, склонился до полу, – спасибо, люди добрые, дай вам бог здоровья и всяческого счастья. Коли б не вы, сожрала бы нас эта нечисть. Ведь правда, сожрала бы, а?
– Точно, – весело подтвердил Славомир, – но ведь не сожрала же! Ты лучше вот что мне скажи. Что ты тут за историю плел? Кого это племянник твой подвез утром?
Недоумение отразилось на лице трактирщика.
– Баронессу, – растерянно пояснил он, – жену, значит, законного господина нашего, благородного барона Гуго Отважного.
– И где же он ее встретил?
– Да недалече! Лигах в двух по дороге. Она от святого источника возвращалась, а брата ее единоутробного…
– Это я уже слышал, – задумчиво протянул Славомир. – А зачем она туда ходила?
– Так из-за господина барона же, – вскочил на ноги трактирщик. – У нас ведь весной настоящая война была. Сосед северный, двоюродный брат господина барона нашего, кстати, меч на родственника поднял! Ну да наш барон, дай бог ему здоровья, нахала окоротил, а заодно и укоротил. Вот. Только и сам в битве пострадал. Кисть руки правой ему начисто отсекли. А почитай сразу опосля битвы заболел господин барон. Сознание к нему не возвращается. Лежит, не слышит ничего, внимания ни на кого не обращает, почти что мертвец, дышит только слабо-слабо. Сам-то я не видал, конечно, а люди рассказывают. Ну а баронесса Изабелла горевала-горевала да и пошла к священному источнику исцеления для мужа просить. Они ведь и прожили-то всего полгода вместе, а тут такое горе, не дай господи. Почти месяц ходила, а сегодня вернулась, значит. А братец ее родной там и погиб где-то.
– Ясно, – вздохнул Славомир. – А к какому источнику она ходила? На востоке их вроде нет, а дорога эта оттуда ведет?
