Множество тонких узловатых ручек вырастало из этих комьев протоплазмы, цепляясь скрюченными пальцами за брючины и оплетая ноги до коленей. На длинном стебле шеи раскачивалась облепленная студенисто подрагивающей слизью голова, почти надвое разделенная зубастой пастью. Выпученные жабьи глаза жадно следили за каждым моим движением.
— Как тебе нравится мой маленьким дружок? — Нежить глуповато хихикнула и укоризненно погрозила пальцем. — Не надо его нервировать глупым дерганьем!
Она еще немного приблизилась, и я понял, что следующий шаг позволит ее вытянутым вперед рукам дотянуться до моего горла. Страх, только что грозивший затопить рассудок, отступил, оставив в животе ноющее чувство. Я вдохнул поглубже и выплеснул всю доступную мне энергию в единой вспышке.
Мир затопило невыносимым светом; переходящий в ультразвук визг хлестнул по ушам; в голове, с басовитым гулом, что-то лопнуло, и я потерял сознание.
Мне повезло упасть на спину, и первым, что я увидел, очнувшись, были поваленные стволы берез и корчащаяся в огне нежить. Иллюзорная привлекательность сгинула без следа, передо мной обугливалась увеличенная копия державшей меня твари. Я перевел взгляд на ноги — они лежали в кучке седого пепла.
«Немного пересолил», — подумал я, поднимаясь на ноги и давая себе слово больше так не делать: роща практически перестала существовать.
Китайские наручные часики по-прежнему невозмутимо отсчитывали время до прибытия электрички, и его оставалось немного. Я пробежался до станции и, переводя дух, медленно пошел вдоль платформы.
На одной из обычно пустовавших в это время скамеек горбился чей-то силуэт. Я настороженно приблизился, готовый от всей души влупить по очередному мороку. Принесенная сгоряча клятва немедленно скрылась на втором плане — если понадобится, я тут такого наворочу — погубленная роща чепухой покажется!
Ничего такого творить не понадобилось — когда я подошел ближе, фигура сидящего обрела еще не забытые очертания — на скамье, опираясь подбородком на знакомый баульчик, сидел человек-гора по имени Андрей.
— Видимо, сегодня вечер случайных встреч? — недобро осведомился я, в упор глядя на него.
Андрей медленно поднял голову. Было заметно, что ему не по себе.
— Не искал я встречи, — сообщил он, настороженно посматривая исподлобья, — просто этот район перенасыщен энерговыбросами. Аж приборы зашкаливает.
— Шунт поставь, — посоветовал я равнодушно: о причине такого поведения приборов нетрудно было догадаться. — Давно наблюдаешь?
— Не-е. — Андрей сообразил, что я не рассержен и оживился: — Успел только на взрыв в рощице полюбоваться… кстати, что там случилось?
— Я там случился. И еще нежить какая-то. Страшненькая, но оч-чень влюбчивая. И братец ее меньший… Как, говоришь, со стороны все выглядело?
Андрей помялся, подбирая сравнение.
— Атомный взрыв в кино видел? — спросил он и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Один в один, только без облака и радиации… и волна быстро затухла — я думал, все, вместе с платформой снесет — деревья, как солому, раскидало — уже и Богу молиться начал, ан нет, не дошло до платформы…
Я молчал, ожидая продолжения.
— Возвращаются способности? — спросил он как бы невзначай, сделав приличествующую случаю паузу, однако в голосе звенела исследовательская жадность.
— Сложный вопрос, — я устал и врать не хотелось, — с выбросами еще худо-бедно — сам же видел, а все остальное — совсем никак. Мне сейчас другое интересней кажется — что за нечисть тут ошивалась? Ты же у нас специалист по потустороннему… или нет?
— Опиши, — попросил Андрей, — может, и узнаю, хотя я все же физик, а не демонолог…
Судя по интонации, с подходящими для этого случая демонологами Андрей был знаком давно и хорошо и очень жалел, что хотя бы один из них здесь не присутствует. Какая же контора держит в штате профессионалов столь редкого профиля? Надо бы выяснить при случае…
А описывать происшедшее в рощице было даже интересно: к финалу глаза нашего физика округлились до размеров неправдоподобных, брови уползли под прическу, а челюсть отвисла чуть не до груди. Любо-дорого посмотреть со стороны! Тоже мне, исследователь паранормального! Физик, ядрена копоть! Я не выдержал и расхохотался.
— Ты чего? — недоуменно спросил он.
— Теперь я знаю, за что тебя девки любят, — сообщил я ему в перерывах между приступами смеха, — за наивность.
— А они любят? — хладнокровно поинтересовался он, закрыв рот и вернув глазам нормальный разрез. — Эт-т хорошо. Плохо, что приятельница твоя мне абсолютно неизвестна. Не числится таких в оккультной литературе!
Непроизвольно отметив безапелляционность высказывания, выдавшую куда более близкое знакомство со спецификой обсуждаемой темы, чем Андрей пытался декларировать, я тем не менее вслух высказал совсем другое:
— Значит, пришлая? Что ж тогда такая слабенькая? Подрастеряла квалификацию с местными необразованными?
Я сказал и замер: конечно же, упыриха пришлая! И понятно откуда — совсем недавно мне и в голову не пришло бы удивиться при встрече с этакой девахой: подумаешь, упырь — он и в Африке упырь! Но как она попала сюда? Меня вернули, чтобы захлопнуть дверь между мирами.
Выходит, кто-то успел подставить в щель ботинок, и кажется, я догадывался, кто именно. Весьма неприятная догадка.
— Слушай, Андрей! Ты со мной пообщаться хотел? Хотел. Считай, тебе повезло: мне нужна информация — об убийствах, исчезновениях, контактах со сверхъестественным и прочее, что по твоей части. Но свежее — после моего возвращения. И без фуфла. Усек? Жду звонка завтра вечером. — Настроение вдруг резко испортилось, и закончил я жестче, чем предполагал: — Все. Электричка подходит. И учти — сегодня нам в разные вагоны, а на вокзале — в разные стороны. Номер телефона найдешь в справочнике.
— Да есть он у меня, — как-то вяло отреагировал на мою тираду Андрей, — просто не звоню без разрешения.
Я слегка почувствовал себя виноватым: и что я, действительно, напустился на парня? Работа у него такая. Не он мои неприятности сочинил, не ему бы и расхлебывать, а вроде помочь старается… или без мыла в… душу залезть хочет? Вот и номером моего телефона разжился не спросившись. Нет, все-таки стоит держаться от него подальше. «Предают только друзья». Толковая поговорка, надо сказать… Или я просто комплексую, сознавая свою малозначительность, несоответствие масштабов собственной личности и возникших обстоятельств?
Спал я плохо — снились на удивление однообразные кошмары: нежить всех типоразмеров пыталась меня сожрать, я отбивался и уносил ноги, попадая из огня да в полымя. Все это действо сопровождал маячивший на границе видимости черный силуэт, время от времени повторявший замогильным голосом: «Жди нас-с-с! Жди-и!»
