- Тебе это не грозит. Нас не пошлют на передовую.
- Я слышал, на этот раз все серьезно, не хочу помирать раньше времени.
- Ты просто трус, тебя никто не неволит, можешь попросить папашу забрать тебя домой.
- Я решил остаться в армии! Быть канцелярской крысой не для меня.
- Ого, как заговорил. Ну ладно, хочешь тренироваться - оставайся. Но не мешай мне, буду использовать тебя в качестве манекена.
- Я не против, - друзья ухмыльнулись друг другу.
Через полтора месяца, в середине ноября, погода решила дать передышку залитому дождями югу и устроила солнечный выходной. Хотя в столице ходили неясные слухи о готовящемся со дня на день выступлении, в корпусе пока стояла тишина. Кадеты были предоставлены сами себе, занятия по субботам не проходились, поэтому Клайм решил посвятить этот день тренировкам. Замах, выпад, кручение - два меча вращались вокруг юноши, создавая вихрь, срезая словно серпами еще не опавшую с кустов боярышника листву.
Для занятий он выбрал не обычную площадку - там было слишком шумно в тот день - а небольшой садик на заднем дворе, заросший так, что в середине между кустами образовалось уютное, недоступное любопытным взглядам пространство. Здесь то мечник и оттачивал свое мастерство, правда заклинания применял только те, что не вызывали особенных эффектов, чтобы не привлекать ненужное внимание.
"Созерцая туманную пелену..." - поляна начала затягиваться белесым облаком. - "В ожидании искр огня..." - туман зашипел и стал испаряться, но спина только вспотела еще больше. Совмещая две такие разные стихии, как вода и огонь, он удерживал два заклинания так долго, как только мог, одновременно проводя комбинации из приемов фехтования. Это была вершина того, чему он смог научиться после изнурительных и упорных тренировок. Но Клайм понимал - этого еще недостаточно, чтобы победить капитана, нужно тренироваться еще больше. Может урезать сон еще на час, тогда...
Позади зашуршали кусты, он резко развернулся, готовый отразить внезапное нападение, но оттуда вытянулась рука.
- Сдаюсь, это я, Райтен, не убивай меня...
Мечи опустились, заклинания испарились сами собой, Клайм устало опустился на землю.
- Выходи, но больше не подкрадывайся так.
Из кустов выскочил его друг.
- Тут такое! - сходу начал он, размачивая листом бумаги.
Клайм на лету выхватил документ.
- Чего панику разводишь, давай сам прочту.
- Они все же решились! Через два дня выступаем! И мы в правом крыле, а не в арьергарде! Представляешь?! Будет шанс показать то, что мы с тобой выучили! - Райтен прямо-таки горел энтузиазмом, а вот сердце Клайма порывисто заколотилось.
- Где ты это взял?
- На стене около учительской.
- Проклятье, все еще рано, - Клайм смял лист, взгляд его устремился на крыло Академии, где располагался корпус для мореплавателей и командиров частей.
Там же жил и капитан Рэй Нордис - теперь юноша знал его полное имя. Двадцать четыре года. А ведь сначала Клайм думал, что тот на пять лет старше его, но и восемь - это ерунда!
- Что будешь делать?
- А? - голос Райтена вернул друга к реальности.
- Насчет поединка.
Райтен был единственным, кому Клайм поведал об истинной причине его тренировок, о капитане и пари, обо всем, что произошло в особняке "Янтарная лоза". И друг, вопреки ожиданию, загорелся желанием увидеть этот будущий феерический бок своими глазами. Но вот теперь все грозило сорваться. За два дня не стать мастером клинка, через двое суток начнется война и все пропало. Но... Другого шанса может уже не быть. Если не сейчас, то уже никогда. Руки стиснули рукояти мечей.
- Что за страшный взгляд, - Райтен хлюпнул приятеля по плечу, - никак убивать идти собрался.
"Придется расставить точки над "и" сейчас. Если не справлюсь, значит, я действительно слабак и не сравнюсь с этим хладнокровным типом".
Туман рассеялся, Клайм молча поднялся и так же молча направился к выходу из садика.
- Эй, ты куда?
- В корпус для учителей.
- Не говори, что собрался бросить капитану вызов прямо сейчас?!
- Именно так.
- О Древо! Ты совсем помешался на нем, - Райтен попытался задержать друга, но тот отмахнулся, спрятав мечи в особые ножны крест-накрест за спиной.
- Не мешай.
Райтен заступил ему путь.
-Нет, буду мешать. Хочешь, чтобы еще до войны тебя кинули в карцер или еще что похуже за нападение на командира?
- Ты с самого начала знал, что я задумал, к тому же, капитан знает, что я этого хочу.
- Но не здесь же! Не сейчас.
- Нет, именно сейчас, - взгляд карих глаз Клайма стал яростным и колючим. - Если я не вернусь с войны, тогда уже никогда не выясню, кто из нас сильнее.
- Ты просто дурак!
- Так и есть.
Вывернувшись, юноша уверенно зашагал в сторону здания. Райтен схватился за голову, а потом стремглав бросился в другую сторону, правда, Клайм уже этого не видел.
По сравнению с пустынными коридорами общежития, в корпусе командования царило оживление. Сразу видно, идет подготовка к чему-то грандиозному. На самом деле Клайм понятия не имел, где нужно искать этого капитана, но был уверен, что найдет. Судьба просто обязана столкнуть их лбами, иначе - Клайм поклялся себе - он откажется от воинской присяги и проведет остаток жизни, занимаясь торговлей вином.
С этой утверждающей мыслью юноша решительно зашагал к общежитию командования. Возможно, судьба решила, что торговать вином не его призвание, а может тот, кто управляет Древом, захотел дать ему шанс, но он заметил свернувшую в служебный коридор фигуру. Темно-зеленый мундир, вовсе не похожий на обыкновенную военную форму Астала мог носить только один человек в королевстве - Рэй Нордис!
Юноша опрометью бросился за ним. Нагнав, пошел на расстоянии нескольких метров.
- Чего ты все время за мной ходишь? - резко обернувшись, Рэй взглянул на следовавшего за ним Клайма.
- Думаешь, так просто от меня отделался? Думаешь, ты настоящий мастер меча?
- К старшим по званию следует обращаться на вы... Но, похоже, манерам тебя не учили тоже. Решил спровоцировать меня? Сейчас не самое лучшее время, мне нужно на военный совет.
- Да я... - Клайм осекся, но потом упрямство появилось на его лице. - А если и хочу, или струсил? Прославленный Рэй Нордис струсил принять вызов у мальчишки?
- Ступай своей дорогой, мальчик, у меня нет времени возиться с тобой. Результат будет тот же.
- Мальчик? Да ты всего-то на восемь лет старше меня.
- Восемь лет боевого опыта - это целая жизнь. У тебя появилось что-то новое, чтобы показать мне?
