- А-а-а… - протянул он. - Помню тебя, помню. Все вопросы странные задавал про пропавших младенцев. Тебе же ясно тогда сказали: сюда спускалась небесная собака. У тебя память что ли короткая? Так мал еще для склероза!
Старик оказался своеобразным. Хотя, другого при подобных обстоятельствах вряд ли встретишь.
- Я не был уверен в правильности ваших выводов.
- Я никогда не ошибаюсь!
Хидехико за спиной старика скорчил гримасу.
- Давайте вернемся к нашей теме разговора. Я хочу узнать, что здесь произошло.
Старик бросил неприязненный взгляд на Акито, а потом без приглашения прошел в комнату и уселся на полу в позу лотоса, выставляя на всеобщее обозрение босые, почерневшие от грязи ноги, с потрескавшимися пятками и длинными непрозрачными ногтями, которые наверняка никогда не знали, что такое ножницы, и когда становились слишком большими, обламывались сами по себе.
- А разве не ясно? - раздраженно ответил старик. - Спустилась небесная собака, прибыли ками, но справиться с ней не сумели. В итоге эвакуировали всю деревню и поставили барьеры, чтобы она к соседям за едой не летала. Будто голодом тварь уморить пытаются, чудные тоже!
С каждым словом старика все отчетливее приходило понимание, что они оказались в незавидном положении. Даже крошечных знаний Амэ хватило на то, чтобы понять, что они в ловушке. Остается только надеяться на Яцуно, которая разблокирует спутник.
- Если всех забрали отсюда, то почему вы остались? - спросил Накатоми.
- Почему-почему! Дом здесь у меня, не хочу никуда переселяться, даже временно! Тем более собака на меня не позарится - стар слишком, мясо жесткое. А за ней придет, - он кивнул на Амэ. - Кровью-то она воняет, даже я чувствую!
Амэ выругался про себя. Кто этот старик, раз чувствует его запах? Ведь обычному человеку это не под силу - это юноша знал точно. Даже Аши этого не чувствовали. Так кто он?
- Похоже, у нас неприятности, - сделал вывод Накатоми, вздохнув.
Акито оглянулся, посмотрел на Амэ. Юноше показалось, что тот сейчас спросит, где у него рана и полезет смотреть - а вдруг это опасно, - но нет, взглянул и отвернулся. И Амэ незаметно вздохнул, чувствуя облегчение. Брат, наверное, подумал, что у него "женские дни" и не стал ничего спрашивать. Вот повезло-то…
- И вы только заметили? - старик не мог молчать, и Амэ это раздражало.
Акито, к великому облегчению, проигнорировал нахального "гостя". Его рука коснулась плеча Амэ и успокаивающе погладила. Не то чтобы юноша испугался их положения, но был благодарен этой странной поддержке.
- Я не думаю, что все так плохо. Небесные собаки не настолько сильны, чтобы с ними не могли справиться ками. Скорее всего, они просто решили таким образом выманить хозяина твари.
Накатоми снял очки и устало потер переносицу. Видимо, эти незатейливые движения его успокаивали и помогали лучше думать.
- Согласен, - вскоре подтвердил он. - Но нам может не хватить силы, чтобы справиться с небесной собакой в случае ее появления.
- А она появится, - внес свою лепту старик. Рука Хидехико сильнее сжала рукоять катаны, но Накатоми остановил его небрежным жестом.
- Мы лучшие в Академии, - вновь заговорил брат, игнорируя раздражающего незнакомца.
- Но с нами твоя сестра. Мы не сможем драться в полную силу.
Внимание Амэ привлек Хидехико, который внезапно засуетился за спиной Накатоми.
- Я смогу ее защитить! - воскликнул он несколько неожиданно. - Я лучший в этом! Вы ведь знаете, что мне не составляет труда держать прямой удар Дайкуро!
На некоторое время установилась тишина. Амэ недоуменно хмурился, силясь понять слова Хидехико, но было слишком мало информации, чтобы собрать все кусочки мозаики воедино. Юноша, заметивший выражение лица Амэ, поспешил объяснить:
- Когда Дайкуро использует Сейкатсу, то не особо заморачивается - идет на пролом. Такие удары очень трудно держать, но у меня получается, - с гордой улыбкой произнес Хидехико.
- Это хорошо, - улыбнулся в ответ Амэ.
Остальные Аши молчали. Акито, решив, что в ногах правды нет, опустился на пол рядом с Амэ, и притянул его к себе в защитном жесте. Коснувшись плеча брата, юноша внезапно осознал, что командир их маленького отряда боится, он на грани паники - его любимой сестре угрожает реальная опасность, и от одной только мысли, что он не сможет ее защитить, что на нее нападет какая-нибудь тварь, причем нападет по его вине, Акито начинал терять голову. Иногда Амэ казалось, что между ним и братом существует какая-то таинственная и неведомая связь, которая позволяет им чувствовать друг друга. И вот сейчас, поняв, что его брат сильно взволнован, хотя и пытается не показать этого, он нашел руку Акито и уверенно сплел их пальцы, успокаивая и придавая уверенности.
- Хидехико не сможет держать поле… - мрачно заключил Накатоми.
- Я смогу! - мгновенно возразил тот. - Я защищу принцессу! Чего бы это не стоило!
Амэ мысленно улыбнулся, ближе придвинувшись к брату. Какая похвальная верность, какая безграничная преданность. Что же сделал брат, чтобы это все завоевать? Амэ бы точно поддался искушению, выяснить ответ этот вопрос, но ситуация сейчас к тому не располагала.
- Очень надеемся на это, Хидехико, - произнес Амэ.
Но где- то глубоко внутри нарастала неясная тревога. Казалось, будто с тактильным контактом от брата к Амэ передалась его нервозность. Они в очень опасной ситуации.
- Так что делать будете, орлы? - спросил старик, насмешливо щурясь.
Топот ног: тяжелые и редкие - Дайкуро; легкие и частые - Яцуно. С глухим стоном раздвинулись фусума, и на пороге выросла угрюмая фигура одного из братьев Отомо; прислонившись к его боку с тяжело вздымающейся грудью - будто после пробежки, с волосами прилипшими ко лбу и большими глазами, полными усталости, стояла Таманоя.
- Мы будем сражаться, - голос у Дайкуро был низким, грубым и неприятным, он значительно уступал мелодичному и звонкому, точно горный ручей, голосу Хидехико.
Вдруг все стихло, и чуткий слух Амэ уловил раскат грома где-то вдали. Сердце на миг замерло, а потом забилось пойманной бабочкой в груди.
- Мне не удалось открыть проход, - сообщила Яцуно.
Амэ внезапно пробил холодный пот, и он поспешно опустил голову, борясь с подступающей паникой. Что-то приближалось. Его аура была настолько зловещей, что от нее кровь стыла в жилах. Неужели это и есть та самая небесная собака?
- Я слышу гром вдали, - сообщил он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.
На небе не было ни облачка…
***За восемь лет до этого.
- Добро пожаловать назад, - послышался незнакомый мужской голос, и Амэ открыл глаза. Зрение фокусировалось медленно: было несколько необычно наблюдать, как расплывчатые очертания комнаты приобретают четкость.
