Тот кивнул.
— Спасибо, — сказал он.
— Всегда рад, если что — обращайтесь! Надеюсь, еще увидимся! — жизнерадостно ответил колдун.
— А я надеюсь, что нет, — прошептал Клод, когда его странный гость скрылся за дверью.
Затем он взял веник и, горестно стеная, пошел на чердак, искоренять источник оборотничества.
«Записки о Кошачьем Ручье в Эпоху Небесных Вод, Дарующих Благоденствие»
«Почтенный горожанин Людовик Двадцатый, который в жизни не произнес ни слова неправды, рассказывал, что встречал автора той листовки для вновьприбывших, которую использовали в эпоху Небесных Вод, Дарующих Благоденствие. Автор сей отличался каверзностью ума и любил запутывать людей. Людовик Двадцатый спросил у него как-то раз, не боится ли тот, что листовку никто не сможет понять из-за того, что предложения очень сложные, на что получил ответ:
— Сложные, ха! Да они не только не смогут понять, о чем там речь, но и к концу предложения забудут, на какой странице оно начиналось!»
Почему Озеро Мерзавцев называется Озером Мерзавцев, ей до сегодняшнего дня спросить не приходило в голову. Сейчас она об этом пожалела, потому что Клод был не из тех людей, кто на простой вопрос даст простой и правдивый ответ. Надо было узнать у кого-нибудь, кто не считает, что чем неправдоподобнее история, тем больше очков он заработает.
— Понимаешь, — загадочно щурил глаза молодой человек, — это потому, что на озере живут пираты, которые грабят невинных путников, следующих от Дворца к себе домой, в Город Зимы. Или в Город Весны. Или куда-нибудь еще. Стоит кому-нибудь зазеваться, как огромный-преогромный корабль под черными-пречерными парусами выплывает, на землю сходят грязные мерзавцы и, грязно ругаясь, грязно отбирают честным трудом заработанный чистый кошелек.
Линор Исет усмехнулась, понимая, что спорить с Клодом бесполезно, и только не удержалась от вопроса:
— А почему же они грязные, если плавают по озеру? Я понимаю, конечно, что озеро не велико, всего-то метров 50 до другого берега, даже озером-то назвать стыдно — пруд прудом, но, если там воды достаточно для огромного корабля со страшными пиратами, то должно быть достаточно и для того, чтобы они могли вымыться?
Линор была высокой полной блондинкой с кудряшками по плечи. С Клодом они были почти одного роста. Линор в Городе родилась, что было достаточно редким явлением, а Клод попал сюда совсем недавно, месяц назад. Именно поэтому слушать его объяснения было особенно забавно — новичок пытался устроить экскурсию старожилу!
— Они же пираты! — темпераментно взмахнул руками Клод в ответ. — Кто же будет бояться чисто вымытых и аккуратных пиратов?
— Да, пожалуй, никто, — признала Линор, все еще посмеиваясь.
— Так что ты осторожнее там, — погрозил ей пальцем Клод. — Одинокая девушка на берегу — какой пират устоит перед такой добычей!
— Ладно, увижу пиратов, сразу убегу, — пообещала Линор и помахала ему рукой на прощанье.
Вскоре высокая фигура молодого человека исчезла за Холмом Четырех Ветров, а Линор неторопливо направилась к озеру, где не так уж часто бывала. С этим местом у нее были связаны не очень приятные воспоминания.
Тихий ветер ворошил опавшие листья — сегодня здесь определенно стояла осень.
Исет брела по безлюдным дорожкам, радуясь в глубине души, что никого нет вокруг — пейзаж удивительно соответствовал ее настроению, он был таким же лирично-печальным и одиноким.
Достигнув маленького озера, она, смеясь над собственной доверчивостью, внимательно осмотрелась. Пиратов нигде не было, да и не могло быть — откуда взяться в пруду пиратскому кораблю?
Девушка выбрала тропинку около воды и побрела по ней, разглядывая яркие листья под ногами. По сторонам она больше не смотрела и на окружающую действительность обращала очень мало внимания.
Не удивительно, что для нее полным шоком оказалось то, что внезапно в живот ей ткнулось что-то стальное и острое, а затем низкий голос пропел:
— Жизнь или кошелек, дорогая!
Линор ойкнула и подняла глаза.
Перед ней стоял человек в поблекших, хотя все еще ярких местами одеждах, в треуголке на голове, а в руке он сжимал саблю. Именно конец клинка и упирался ей в живот. Если бы рассказанная Клодом небылица была правдой, то этот человек определенно был бы…
Исет бросила взгляд в сторону озера и ойкнула еще раз. На воде, у самого берега, где никак не могло быть глубже полуметра, колыхался на волнах огромный корабль под черными парусами.
— Как?.. — начала было она, и пират самодовольно ухмыльнулся.
— Секреты ремесла, дорогуша. А ты в городе новенькая, да? Раньше я тебя не грабил?
— Да нет, я просто редко здесь бываю… Я живу далеко от центра и… то есть, это совсем не важно… — пробормотала она слабым голосом и уставилась на пирата.
Мужчина выглядел как типичный корсар с картинки в детской книжке: потрепанная одежда, золотые кольца на руках, сережка в ухе. Волосы у него были грязные, кожа загорелая, будто он месяц провалялся в солярии, через всю щеку шрам, а на глазу черная повязка. Только деревянной ноги не хватало. И еще попугая.
Стоило ей это подумать, как на плечо пирата приземлилась большая разноцветная птица и закричала:
— Пиастррры, пиастры! Карамба!
— Гони пиастры, дорогая, — пояснил пират, ухмыляясь. — Попугай настаивает!
Линор снова перевела взгляд на пирата — к счастью, деревянная нога появляться вслед за попугаем не спешила. Внезапно со стороны пруда подул совсем не осенний тропический ветер, запахло морем и водорослями. Кажется, вдалеке кричали какие-то экзотические птицы. Линор вдохнула морской воздух и услышала шум волн.
— Ты не спишь? — вывел ее из ступора низкий голос пирата. — Помочь проснуться? Не расстраивай попугая — он хотел пиастров, а его желание для меня — закон. Я во всем потакаю своей птичке!
Пират ухмыльнулся и погладил попугая по голове; тот переминался с ноги на ногу, склонив голову набок и жадно смотря на девушку маленьким черный глазом.
— А, что? — глупо переспросила Исет, выходя из ступора.
— Кошелек, я все еще жду кошелек! — напомнил пират.
— Ах… да, конечно… — она начала торопливо рыться в сумке и, наконец, извлекла свой бумажник. — Возьмите, пожалуйста!
— Спасибо, — пират лучезарно улыбнулся и открыл кошелек, чтобы пересчитать купюры. Лицо его недовольно скривилось:
— А ты, я смотрю, не шикуешь!
Линор виновато пожала плечами, сама не понимая, почему ей хочется извиниться. Пират внимательно осмотрел ее с ног до головы, явно в уме прикидывая, сколько можно получить за одежду.
