А может, они о нем просто не знали. Возможно, Серк рассчитывали, что Марика и люди уничтожат друг друга, а им достанется вся добыча.
Марика спустилась вниз и понеслась к берегу, ведя корабль низко над поверхностью воды. Свинцовые волны были покрыты пленкой горящего топлива. Один из поврежденных ею кораблей с воем падал вниз.
Битва в Пустоте была в самом разгаре. Пока все шло неплохо. Три огромных призрака поколебали уверенность пришельцев в победе. А несколько минут назад появились идущие в арьергарде остальные темные корабли.
Но все они — увы! — были металлическими.
Впереди показались береговые утесы — толпа гигантов, по колено скрытых в тумане. Земля за ними пестрела пятнами зелени. Марика была довольна. Во время ее последнего визита земля в этих местах была покрыта пятидесятифутовым слоем льда. Что бы там ни было, зеркала работали.
До Поната было еще далеко. Как быстро ни мчалась Марика, ночь подступала еще быстрее. Не успела Марика добраться до земли своих предков, как уже стемнело. Показавшиеся из-под стаявшего снега вершины холмов и мертвые леса отбрасывали резкие тени в лунном свете. Марика сбросила скорость. Теперь надо было найти стойбище.
Самолеты противника не оставляли попыток обнаружить Марику. Но ни один из тех, кому это удавалось, так и не долетел до своей цели.
Ледник изменил местность до неузнаваемости. Раньше все холмы были покрыта густым лесом, а теперь стояли голые, как потерявшие шерсть дряхлые меты. Марике даже показалось, что она прилетела куда-то не туда.
Но оказалось, что ошибки не произошло. Марика просто забрала слишком сильно к западу. Внизу показалась излучина, где стоял когда-то Акард. Ледник не оставил от крепости никаких следов. Как все-таки ничтожен труд мет по сравнению с медленным натиском природы. Марика повернула на восток.
Стойбище она отыскала на удивление легко. Она узнала это место даже не глазами, а каким-то внутренним чутьем. Перед глазами Марики пронеслась вся ее здешняя жизнь. Как же так вышло, что из той наивной щены выросла жестокая, хладнокровная силта, сильнейшая из Темных Повелительниц?
Марика тряхнула головой, заставляя себя отвлечься от воспоминаний. Она подплыла поближе к бывшему стойбищу и зависла на высоте пятидесяти футов над ним. Потом перешла на центральную площадку и достала урны с прахом Грауэл и Барлог.
Не выпуская их из лап, она подняла взгляд к небу. Там, в Пустоте, продолжалась жестокая битва. Марика открыла душу Всесущему.
Половина ее Повелительниц уже погибла. И одной из погибших была Саттер, а ведь никто, кроме нее, не мог справиться с Великим Темным. Но те, кто остался в живых, продолжали сражаться.
Врага тоже понесли большие потери. Десятки погибших звездных кораблей бесцельно неслись в разные стороны, запутывая и без того сложную картину битвы. Несмотря на высокий уровень технологии пришельцев, шансы у обеих сторон оставались равными. Хенапл и Чериш, памятуя слова капитана Джексон, старались запугать людей, уничтожая средние корабли, те, что могли унести десантные боты прочь из этой системы.
Возможно, это не самая мудрая тактика. Но теперь уже ничего не изменишь. Пусть продолжают.
Марика легонько прикоснулась к далеким Повелительницам, показывая, что скоро она вернется.
Она распечатала урны и запела давно забытую поминальную песнь. Ветер разносил над землей частицы пепла. Это был древний ритуал Оплакивания, ритуал, который Марика давно обещала своим охотницам и всем погибшим Дегнанам.
— Я сдержала свое обещание, — прошептала она, обращаясь к душам охотниц. — Теперь мы в расчете. Прощайте. Я молю Всесущего, чтобы в иной жизни мы с вами охотились вместе.
С юга и с запада приближались самолеты врага. Еще один кружил над далеким морем в надежде, что Марика будет подниматься там же, где приземлялась. В Пустоте тоже думали только о ней. Серк уже почти выследили ее темный корабль.
Марика разбросала остатки пепла, поспешила сказать охотницам последнее прости и вернулась на место Повелительницы. Она была довольна. Последнее обещание выполнено. Теперь она может вернуться к своим силтам и, если надо, погибнуть вместе с ними.
Старшая Помощница пустила по кругу кубок с золотистым напитком. Марика решила, что силы необходимо подкрепить. Годы брали свое, и уставала она гораздо быстрее, чем раньше. А жертвовать собой понапрасну не хотела. Она пока не считала, что другого выхода нет.
«Готовы?»
Вся команда ответила утвердительно. Некоторым из них, похоже, не терпелось попасть к Всесущему. Они были уверены, что погибнут — либо сейчас, в битве, либо потом, после неминуемого поражения. Последняя церемония — и все будет кончено. Глупость какая!
Марика быстро разделалась со всеми самолетами — часть из них упала на сушу, часть в море. Потом она поспешила подняться, а наверху, даже не выйдя за пределы атмосферы, передала управление кораблем резервной Повелительнице.
Дотянувшись до Великого Темного, Марика рванула его к себе. Бывший союзник не хотел признавать ее, но она была сильнее. Марика крепко ухватила его и открыла душу Всесущему, чтобы увидеть, как идет сражение.
Дела были довольно плохи. Хенапл погибла. У Чериш осталось всего две Помощницы, поэтому она не могла одновременно управлять кораблем и направлять действия своего Темного. Некоторые силты уже улепетывали по направлению к далекому звездному кораблю, который они считали своим домом.
Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем кончится эта битва.
«Звездный странник» уже показал людям деревянный темный корабль.
И тогда Марика обрушила своего огромного призрака на «Звездного странника». Серк завопили и нырнули в Ниоткуда, но не настолько быстро, чтобы не почувствовать черного дыхания смерти. Марика ждала, стараясь не прозевать возвращения Серк, благо отвлекаться на управление кораблем ей было не надо. В момент, когда «Звездный странник» вынырнул снова, она обрушила на него Великого Темного еще раз. Серк опять удрали. Их следующая попытка вернуться окончилась точно так же. А после пятой атаки они уже не смогли собрать призраков, чтобы вовремя нырнуть в Ниоткуда.
Марика на всякий случай еще раз прикоснулась своим призраком к кораблю Серк, чтобы быть уверенной, что те уже не оправятся. А потом оставила их в покое. Пусть поразмыслят о своем положении. Пусть поволнуются, подумают, а станут ли новоявленные союзники их спасать, или так и бросят умирать в нескольких тысячах миль от родного мира, который они чуть было не захватили в свои лапы.
