4
Мы установили связь с флагманским кораблем местной флотилии, а затем уже и со всеми остальными.
— Меня всем хорошо слышно?
Большая проекция трехмерного изображения на голограмме рассыпалась на несколько сотен маленьких. Каждый командир звездолета сейчас смотрел на нас.
— Вы дожили до самого важного дня в своей жизни. Поздравляю! Быстренько берите задницы в руки и дуйте к нам. Сегодня произойдет решающее сражение. И мы в нем победим! — Старик был очень убедителен. — Инструкции каждый получит лично. Пять минут на сборы. При себе иметь головы. Остальное можно с собой не таскать. Я жду вас на флагманском корабле адмирала. Оружие не брать! Каждый командир со своими заместителями обязан прибыть лично. Явка строго обязательна! И ох как не повезет тому, кто опоздает хоть на секунду. Вопросы?
Тишина. А кому своя голова не дорога?
— Тогда бегом!
Что тут началось! И трех минут не прошло, как триста восемьдесят семь челноков почти одновременно отделились от своих кораблей и двинулись в нашу сторону. Ребятам пришлось потрудиться, чтобы развести их и справиться с трафиком. Мы ждали бегемотов прямо в доке.
К счастью, стрелять не пришлось. Кабаниданцы даже не заподозрили, что происходит что-то неладное. Мы их построили, объяснили важность предстоящих событий. Каждому выдали по бомбочке с газом и отправили восвояси.
Пришлось, правда, дополнительно посетить несколько больших кораблей. Уж слишком заметно они отличались по размерам от обычных боевых звездолетов. Одной-двумя бомбочками тут не обойтись. На звездолете генерала Штрыка мы тоже побывали, разместили заряды на живых носителях и вернулись назад.
Дальше уже все шло по накатанной. Двадцать минут ожидания, проверка связи, а затем сбор урожая и перепрограммирование звездолетов.
Еще триста восемьдесят семь кораблей и около восьмидесяти тысяч пленных. Почти пять часов напряженной работы.
Только мы управились, от отправленных в дозор кораблей пришло сообщение, что по периметру есть движение. Кто-то еще в гости пожаловал. Мы видели их, они нас. Два десятка разведчиков. Шли на полной скорости. Торопились куда-то. Когда они поняли, что засветились, стало уже поздно.
— Это передовой отряд кабаниданцев. И они запрашивают позывные!
— Пока не отвечать! Тянуть время. Самим попытаться узнать, кто они такие. Выслать дополнительные корабли для сбора информации.
— Есть!
Отдав распоряжения, Старик повернулся ко мне:
— Какие предположения?
— Судя по показателям сканеров, мы столкнулись с серьезными силами. Если это так, то кабаниданцы сейчас уже отправляют разведчиков по периметру, чтобы самим понять, кто перед ними.
— Мы делаем то же самое.
— Обычная практика. Нового никто еще ничего не придумал. Сколько вражеских разведчиков на сканерах?
Старик сверился с компьютером.
— Двадцать три.
— Перед нами большая армия. Может быть, даже по количеству звездолетов сравнимая с нашей.
— Жаль, но заварушки не избежать.
— Похоже на то.
— А я все-таки имел надежду…
— Надежда умирает последней.
— Значит, будем готовиться к бою!
— Только этого нам и не хватало!
— По-видимому, предстоит решающее сражение. Дальше уже наша территория. И потом, у нас все-таки должно быть численное превосходство. Его надо использовать. Не смогли бы кабаниданцы в столько короткое время собрать много сил. Да их и перекинуть еще надо. Но одну-две армии с фронта могли перекинуть, здесь недалеко. Сила все равно серьезная. Даже если всего тысяча кораблей.
— А давайте их в ловушку заманим, — вдруг предложила Джейн.
— Хорошо бы, но как?
— По-быстрому уводим всю флотилию, которую нам подарили на Паадинге, и оставляем только звездолеты Штрыка. Думаю, кабаниданцы еще не успели нас обойти по кругу. Тогда и узнаем, кто и зачем сюда пожаловал. И в каком составе. Затем сами окружаем и забираем себе.
— Если повезет, обойдется без драки, — согласился Старик и быстро отдал распоряжения. — Молодец, девочка!
— Ох, не верится, — решил усомниться я. — Бегемоты станут сопротивляться в любом случае.
— Но мы можем, по крайней мере, постараться получить стратегическое преимущество.
— Попытка — не пытка. Вот только успеем ли? — засомневался я.
— Должны. Но в любом случае мы ничего не теряем. Если удастся скрыть наши истинные силы, то есть неплохие шансы застать кабаниданцев врасплох. Держитесь!
Мы отвели свои корабли, оставив лишь флотилию генерала Штрыка. Кроме спящих бегемотов, на звездолетах никого не было. Сам же генерал вместе со своими помощниками полетел с нами. Так, на всякий случай. Если мы решили использовать его флотилию, то при переговорах могла потребоваться помощь. А кто, спрашивается, нас проконсультирует лучше?
— Пол, — попыталась развеять мой пессимизм Джейн. — У нас впервые количество звездолетов позволяет взять в кольцо войско даже из тысячи кораблей!
— Все равно придется драться. А вот если же и этот флот прихватизируем, тогда нам уже никто не будет страшен.
— Прихватизируем? Я «за». Но как?
— Пока не знаю. Однако ты права, если кабаниданцы увидят только силы, подчиненные генералу Штрыку, нам будет легче их переиграть.
— Есть предположения о численности? — спросил мистер Фолкнер.
— Что говорят разведчики? — ответил я вопросом на вопрос.
— Пока ничего. Те, кого мы послали в обход, оказались блокированы кабаниданскими кораблями. Мы по возможности делаем то же самое. И ждем информации от тех, кого отправили по большому кругу им в тыл, но, думаю, и там нам не удастся прорваться.
— Надеюсь, бегемоты не успели в столь короткий срок собрать сколько-нибудь серьезную армию на этом конце Галактики, — заметила Джейн.
В напряженном ожидании прошла минута.
— Кабаниданцы все еще пытаются установить с нами связь. Но уже теряют терпение. Хотя вид почти четырех сотен кораблей немного охладил их пыл.
— Что ж, не будем заставлять их нервничать и дальше. Наши войска выведены на позицию для атаки?
— Да.
— Тогда отвечаем.
Мы использовали позывные генерала Штрыка. Предварительно, конечно, я переоделся в него, Джейн стала моим заместителем. Старик предпочел держаться в стороне. Как только включили связь, на экране появилось изображение какого-то кабаниданца. Он почему-то сильно нервничал, все время размахивал руками, наверное, для убедительности.
— Почему вы не вышли в заданную точку и не перекрыли свой сектор? Какой у вас приказ?
