– У тебя с ним сложные отношения?
– Да не особо, – хмыкнул он. – Приеду, попробую подобрать к нему ключик. Есть, знаешь ли, кое‑какие задумки. Если все пройдёт хорошо, может, удастся через него дать тебе личное дворянство. О пиво несут!
Пока Ася ставила с подноса на стол кружки и лукаво поглядывала на Арвина, я размышлял над словами своего старого друга. В полной мере использовать возможности наследного княжича мы вряд ли сможем.
– Насчёт титула не переживай. Бумаги в комиссию подадут после праздников, – сообщил я.
– Вот как? Кто‑то из твоих прелестных княжон посодействовал? – начал ехидно ухмыляться мой друг.
– Нет, – хмыкнул я и рассказал ему, как познакомился с боярами Морозовыми, а затем помог им в некоторых щекотливых делах, и о том, как на вчерашнем приёме познакомился с министром путей сообщения.
– Так, погоди, – Арвин поднял обе руки, когда я закончил рассказ. – Ответь, эта боярыня пустила тебя в свою постель?
– Настоящие мужчины не хвастаются своими победами, – невозмутимо ответил я.
– Значит пустила, – кивнул он, а затем расплылся в довольной улыбке. – Ха‑ха! Как же приятно убедится, что даже в этом странном мире Аскольд остаётся Аскольдом! Это ж надо, простолюдин очаровал боярыню! Представитель самого низшего сословия – представительницу самого высшего! Хотя… думаю, какую‑нибудь простолюдинку за эти пять месяцев ты тоже завалил. Итого из шести сословий в двух ты уже отметился. Чего хмуришься? А‑а‑а! Я умаляю твои достоинства. Как минимум в трёх сословиях ты уже частично побывал.
– Это всё, что ты хотел узнать? – хмыкнул я.
– В трёх! Из шести! Давай, Аскольд! Собери их всех! Кто тебе остался?
– Арвин… – осуждающе покачал я головой.
– Дай угадаю… Хм… по‑любому Претендентка и личная дворянка – это редкости. Кто же ещё остаётся? Слуга или дворянка… Наверное, всё‑таки дворянка?
– Арвин, – с трудом сдерживая смех, процедил я. – Да ты прав. Доволен?
– Так… так… – принялся хмурить брови мой друг, изображая задумчивость. – А ведь, по сути, императора не относят ни к какому сословию, хотя формально Рюриковичи – боярский род. Что же это значит? Тебе ещё и кого‑нибудь из имперского рода для полной картины стоит совратить?
– Это тебе стоит хоть кого‑нибудь совратить и успокоиться. Уверен, с тех пор как ты попал в этот мир, у тебя не было ни одной женщины.
– Мне было некогда. Я тренировался! Изо всех сил готовился к турниру.
– Да‑да, – закивал я.
– В отличие от некоторых! Тех, кто познают сословные различия женщин империи в горизонтальных плоскостях.
– Не только, – отозвался я.
Минут пять мы ещё куражились, допив за это время пиво, стоявшее на столе, и Ася принесла нам новые кружки.
– Значит, министр пошёл против воли Канцлера, – уже серьёзно проговорил Арвин, когда мы сделали по глотку. – Как‑то сомнительно.
– Согласен, – ответил я. – Меня тоже сильно насторожило, когда Годунов во всеуслышание объявил об условиях, при которых я получу дворянство. Он будто показал всем, что я нахожусь в зоне его интересов.
– В глазах общественности ты, я, Петя Шереметев – все трое, с высокой долей вероятности будущие Гуру. Гуру для местных как новейшие крейсеры для нашей Империи. Не удивительно, что Канцлер лично заинтересовался таким перспективным оружием. Но этот министр – отец твоей подружки…
– Он сказал, что проблем не возникнет, – ответил я. – И… Кажется был уверен в своих словах.
– Ты под прицелом Канцлера, Аскольд.
– Ага, – не стал спорить с очевидным я и хлебнул пива.
– Но если к концу марта ты станешь личным дворянином, этот Канцлер будет для тебя уже не так опасен.
– Да и надрываться ради потомственного дворянства мне необязательно, – согласился я.
– Верно, помирать ты уж точно не собираешь. А потомственное дворянство, – Арвин начал вновь ехидно ухмыляться, – можно получить и через постель. Я тут в памяти предшественника покопался, и вот что скажу: если личный дворянин женат на простолюдинке, их дети с рождения Претенденты. Если на дворянке – их дети личные дворяне. Но! Три личных дворянина мужского пола в роду – и дворянство автоматически становится потомственным. Иными словами, от дворянки личному дворянину нужно заиметь двух сыновей.
– Этим сыновьям сперва совершеннолетия необходимо достичь, – вставил я.
– О, ты всё‑таки интересовался этой темой?
– Конечно, – хмыкнул я.
– Значит знаешь, что в жены тебе нужно брать боярскую дочь. И тогда сразу в момент заключения брака ты обретёшь потомственное дворянство. Ну? Как получишь личное дворянство, айда ко мне в Новочеркасск? Надеюсь, к тому времени я смогу наладить контакт с князем Новочеркасским, и мы убедим какого‑нибудь нашего боярина выдать за тебя смазливую девицу?
– Как вариант, – кивнул я. – Однако я против политических браков без острой необходимости. Ты сам сказал, с получением личного дворянства я стану аристократом. Я смогу владеть землёй и Слугами. К чему мне сразу бежать за потомственным дворянством? Рать я создам. Технологии развивать начну.
– А как же восприятие тебя в глазах других аристократов? – чуть прищурив взгляд, спросил Арвин. – Да, за исключением передачи герба по наследству, права у личных и потомственных дворян одинаковые. Однако с женой из аристократии, и уж тем более с детьми, тебя и твой род будут воспринимать гораздо серьёзнее, чем тебя одиночку.
Я промолчал, продолжая напряжённо смотреть в его глаза.
Арвин тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.
– Ты ведь ещё не забыл её, да? Элисандру? Знаешь, одна из княжон, которые были с тобой на приёме, отдалённо на неё похожа.
Я поморщился и покачал головой.
– Арвин, какой же ты…
– Проницательный? – перебил он. – Я знаю.
– Да, ну тебя. Поехали в бордель!
– Э нет, – запротестовал княжич. – Мне утром рано на самолёт. А в местных бочках с крыльями ноль удобств, так что нужно отдохнуть перед полётом.
– Форкх с тобой, – махнул я рукой и покосился на очередную опустевшую кружку. – Ася! – крикнул я. – Ещё пива, пожалуйста!
Глава 2
– Что с «Арбитром»? Есть какие‑нибудь следы? – напряжённо спросил я.
– Увы, Ваше Высочество, никаких следов нет.
– Ищите! – прогремел я, сжав кулаки, облачённые в золотые перчатки космодоспеха. Помощник капитана втянул голову в плечи.
Арвин, готовый к бою, грустно посмотрел на меня. Мой верный слуга Арсений протянул поднос, на котором стояла кружка с ниарийским чаем.
– Нет, спасибо, – я мотнул головой.
Сдерживать эмоции было сложно.
Мы должны были встретить эскадру с планеты Элия, сопровождающую флагманский крейсер «Золотой Арбитр». Но незадолго до назначенного времени команда «Арбитра» перестала выходить на связь.
Мы прибыли на место встречи, все обыскали, двинулись дальше, и…
– Выше Высочество! Впереди видны обломки!
– Ваше Высочество! Обломки «Арбитра»!
– Ваше Высочество! Выживших нет!
Сердце предательски сжалось, к горлу подступил ком…
И я проснулся.
Форкх дери этого Арвина! Напомнил же… теперь мне, будто старику, снится прошлое. Правда, в какой‑то ускоренной перемотке.
Я сделал медленный вдох, пытаясь унять тоскливое чувство, поселившееся в груди. Какой отвратительный сон. Я будто в самом деле перенёсся в ту секунду, когда узнал о её смерти. За шесть лет и девяносто семь дней по Александрийскому календарю перед тем, как мы попали в Аномалию.
Эх, говорил я Арвину, нужно было в бордель идти. После ночи весёлых утех мне никогда не лезет в голову унылость.
Так всё, достаточно. Восславим новый день! И этот день люди будут вспоминать с трепетом! Ведь сегодня открывается первый в Российской империи клуб обнажённых танцующих красоток!
Ура.
