Резиденция рода Мечиславичей располагалась за пределами Староградья в небольшой живописной долине. Здесь выращивали виноградники и редкие фруктовые деревья, считавшиеся экзотикой. Сама дворянская резиденция представляла собой огромный замок, окружённый крепостной стеной и рвом. В древности это была приграничная крепость, частенько выдерживающая осады.
— Я представлю тебя благородному роду Мечиславичей, странный чужак, но имей в виду — я с тебя глаз не спущу! — раздалось справа из кустов.
— Очень признателен, — сухо произнёс я, быстро шагая по тропинке, петляющей среди лесных деревьев.
— Одно твоё подозрительное движение — и мои острые коготки покарают тебя в самые уязвимые точки! — прошуршал тот же голос из кустов слева.
— Да-да-да, — я даже покивал, чтобы не расстраивать свою спутницу.
— Знай, что это великая честь! Я пошла на это в качестве исключения, лишь только потому, что ты храбро проявил себя! — в этот раз качнулась густая лесная крона над головой.
Вот так мы и двигались. Я просто себе топал без всяких ухищрений, а Настенька, словно кошка, скрытно двигалась окольными тропами через кусты, заросли и кроны деревьев. Не знаю, зачем ей это было нужно. Может быть кошачьи заморочки? Они же не любят выдавать своё присутствие.
Или же Настя смущалась из-за своего нынешнего вида? Для человека, предположительно потерявшего глаз, она вела себя на удивление беззаботно. Пыталась таким образом заглушить стресс?
— За меня и мой глазик не переживай! У меня всё будет хорошо! Мастер-целитель всё поправит, вот увидишь! Он у нас ух какой мастак! Даже мёртвого на ноги поставит!
Понятно... Будем надеяться, она права. Но если честно, я совершенно не разделял её оптимизм.
Для меня все перемещения кошкодевочки были очевидны и легко прослеживались. Хоть я и не видел её, но угадывал местоположение и перемещения по косвенным признакам — шороху, колеблющимся листьям и веткам, сосредоточенному сопение через две веснушчатые носопырки...
Мы вышли на опушку и увидели сам замок — могучую устремлённую в небо твердыню. Высоко над замком на самой высокой башне реяло знамя — два перекрещенных меча на голубом фоне с белым орнаментом, герб рода.
— Я уже бывал здесь много лет назад... и не раз... — рассеяно произнёс я. — И лично встречался с графом Львом Леонидовичем...
— Серьёзня-я-я? — густая трава, мимо которой я двигался, заколыхалась из стороны в сторону. Из неё высунулся и тут же скрылся пушистый хвостик со светлой шерстью.
— Да, — я рассеяно кивнул, погружаясь в воспоминания своего альтернативного «я». Многие подробности из его жизни для меня открылись только после перерождения. И оказались весьма неожиданными. — Много лет назад, когда я был ещё голодным замученным ребёнком, скрывающимся от преследователей, глава клана Мстиславичей приютил меня. Дал еду и кров, позволил отдохнуть и окрепнуть. Я долгое время жил здесь и очень благодарен клану за их доброту.
Двигаясь дальше, мы начали спускаться по тропинке в долину. Вся она предстала перед нами как на ладони — зелёные поля, голубые нити рек, несколько деревень с едва заметными шевелящимися человеческими фигурками. До меня донеслись запах дымка и свежескошенной травы. Солнце над головой изрядно напекало — гр-р, ни одной нормальной тени вокруг, очень неприятно. Когда я переродился, отсутствие теней стало мне физически неприятным. Очень неуютно себя чувствовал в таком случае.
— Мур-р-р, — ответил мне большой камень около тропинки. Мне сперва даже показалось, что он вот-вот завибрирует, настолько мощным оказалось мурлыканье. — А что стало с твоими преследователями?
— Когда окреп, я нашёл их, — буднично произнёс я. — И всех убил...
— Ня-я-я, какой ты страшный человек, — задумчиво произнесла Настенька. Ей, кажется, надоело играть в шпиона и она вышла из зарослей на тропинку. Пошла рядом со мной, плечо в плечо. Её правый глаз был скрыт под чистой чёрной повязкой, что придавало кошкодевочке сходство с пиратом.
В доме купца я оказал ей первую помощь. Но следовало также показать девушку опытному целителю. Подобный товарищ, очень знающий и маститый, имелся в замке Мечиславичей, личный доктор рода. Надо было с ним встретиться поскорее.
Самое скверно заключалось в том, что девушка вполне могла потерять свой глаз навсегда... Поэтому мы шли в быстром темпе. Настенька виду не подавала, но я догадывался, что приходится ей тяжело...
— Говоришь, как какой-нибудь жуткий Мастер Смерть, — жуя травинку, сообщила мне девушка.
— Я и есть он.
Настасья в одно мгновение запрыгнула на самую вершину растущего неподалёку дерева. Так быстро, что только хвостик мелькнул среди покачнувшихся ветвей.
— Ня-я-я-я-я-я! Не шути так, дурак! Ш-ш-ш-ш-ш! — зафырчала она с верхотуры, испуганно зыркая зелёным глазом. — Я уж на мгновение решила, что ты реально тот самый... Мастер Смерть...
Я лишь хмыкнул. Как и ожидалось, она не поверила. Ну и отлично. Мастер Смерть фигура почти легендарная в этих краях, хотя и умер всего-то год назад. И всё равно стал притчей во языцех.
— Ты, конечно, тоже не промах, — сказала няша, спустившись на твёрдую землю. — Умеешь кое-какие занятные штуки. Но поверь, ты с ним и рядом не стоял.
— А чего так?
— Я видела его... — голос Настеньки превратился в шёпот, ушки и хвостик встали торчком. — Лет семь назад, когда была ещё совсем молоденькой кошечкой...
Настя поведала мне о своём далёком прошлом — когда её с сестрёнками продали в рабство за долги родителей. Семерых маленьких очаровательных кошкодевочек заковали в кандалы и вместе с другими рабынями везли на продажу. Судьба их ждала самая незавидная, но жизнь приготовила им куда более неприятный сюрприз — на караван напали орки из племени Гурдудугов, известных своим пристрастием к людоедству... Ну и кошкоедству тоже. Как говорят сами орки «Всё, шо мясо — то мясо».
Орки уже приготовились понаделать из кошкодевочек вкусной и питательной шаурмы, как вдруг объявился я... Точнее, Мастер Смерть, тот самый, изначальная версия.
— Мастер Смерть тогда, как и мы с сестричками, был очень молод, — продолжала Настенька. — Практически ребёнок. Но он на моих глазах резал взрослых орков, словно кур. Никто не мог его остановить. Он двигался через толпу, разбойники на его фоне казались просто восковыми фигурами. Он наносил лишь один удар, и орк падал замертво, обливаясь кровью.
Хм, совсем не помню этого момента из жизни Мастера. Видимо, проскользнул мимо памяти. Что ж, если хочу выдавать себя за другого, то мне будет чуть легче изображать удивление.
— А что стало с тобой и сестричками потом? — полюбопытствовал я.
— Мастер отвёл нас к Мечиславичам, и нам дали работу на кухне. Но потом жизнь раскидала нас. О некоторых сестрёнках до сих пор нет ни слуху ни духу, — пригорюнилась девушка. — В Старограде живёт моя старшая, она трудится... гм... куртизанкой в элитном борделе. Мы иногда встречаемся и общаемся за чашечкой чая... и у меня сильно подгорает хвостик после таких встреч!
— Подгорает хвостик? Почему?
— Она зарабатывает раз в десять больше чем я, ня... — печально произнесла Настенька. — А то и больше. Её услугами пользуются аристократы и состоятельные горожане. Всегда красивая, хорошо одетая, от неё пахнет дорогим парфюмом, а платья её сделаны из такого шелковистого материала... — кошкодевочка мечтательно закатила глаза. — Трогала бы и трогала, не переставая. Хоть вся бы в него завернулась, в милый рулетик, и не разворачивалась бы.
— Полагаю, она тебе тоже предлагает... гм... трудиться вместе с ней? — догадался я.
— Да, — Настенька шмыгнула носом. — Мне часто приходится рисковать своей жизнью и здоровьем. Как вот сегодня. Иногда нет-нет да закрадываются мысли — бросить, плюнуть на всё и... — она вздохнула и осторожно коснулась пальцами своей повязки. — Сестрёнка на самом деле хочет мне добра... по-своему. Но я... не хочу идти по тому же пути, какой выбрала она. Хотя, безусловно, как кошкодевочка, я буду пользоваться огромной популярностью. И даже по первости буду зарабатывать много. Не как сестра, конечно, но всё равно на порядок больше, чем получаю за услуги наёмницей...
