Время шло. Дни сменяли дни, недели сменяли недели. Старейшины поведали клану об угрозе, и уже к первым снегам Лан-Лур представлял собой настоящую твердыню. Конечно, известия заметно отразились на жителях поселения. Эльфы впали в уныние. Многие из них всё ещё помнили ужасы кровавых лун, горящие леса Тарлада и ужасных существ, явившихся из глубин Шио. Демоны являлись страшной напастью даже для самых могущественных фракций Асхана. Что уж говорить о небольшом клане эльфов. Что же ждало Лан-Лур в случае масштабного столкновения? Однозначно — уничтожение. В Асхане существовало отнюдь не так много сил, способных противостоять адским захватчикам. Однако, как известно, третье затмение, минувшее полтора века назад, совершенно не затронуло Лан-Лур и его жителей. Даже с учётом того что поселение не имело должных защитных сооружений эльфы благополучно пережили восход кровавой луны. Могли ли они уповать на милость судьбы и в этот раз? Возможно. Однако, сидеть на месте смиренно ожидая вердикта, не собирался никто. Слишком много жертв было принесено кланом, чтобы так просто опустить руки. В очередной раз, надежда стала путеводной звездой, сплотившей «Иль-Вэн».
За последние несколько месяцев Лиара свыклась с ролью замужней женщины. Домашних хлопот было не много, к тому же Рилан, как и подобает хорошему мужу, решил не взваливать все хлопоты на плечи молодой жены. Напротив, следопыт уделял куда больше времени дому, нежели его супруга. Он понимал — сейчас Лиара и её умения нужны клану как никогда раньше. Всё свободное время пара проводила вдвоём, делясь знаниями и чувствами, что согревали их изнутри.
Как и завещал Шеймус, Лиара с куда большим усердием и самоотдачей познавала искусство волшебства. Опытный друид способен использовать каждую сторону природы, будь то земля, воздух, вода, сила звёзд и света. Основной упор в обучении, друидесса делала на родную магию земли и целебные ритуалы. И пусть девушка имела некоторые успехи в роли целителя и даже научилась использовать растительные лозы в качестве пут, ей предстояло познать ещё слишком-слишком многое.
Вместе с Лиарой к грядущим событиям готовились и все жители Лан-Лур. Ныне стены воинского зала не переставали полниться народом и с пришествием ночных часов. Ученики Ариса издавна изучавшие искусство «Vin-pa» теперь и сами взялись за обучение сородичей, как и прочие мастера пути клинка. Конечно, они не могли в полной мере передать знания о замысловатом искусстве боевого танца, но всё же делились основами воинского ремесла, тем самым формируя авангард защиты Лан-Лур. Ещё более популярным местом в стенах поселения стало стрельбище, где начинающие следопыты и матёрые ловчие в компании стражей без устали оттачивали мастерство стрельбы, изготавливали луки и стрелы. Не остались в стороне и ремесленники. Отойдя от привычных занятий, днями напролёт они изготавливали снаряжение для воинов клана и занимались укреплением стен. Благо, старейшины позаботились о сырьевом материале на возведённых складах, а базальтовая шахта приносила хороший «урожай» руды и камня.
Что до самих старейшин — они, как и все прочие члены клана не покладая рук трудились на общее благо. Казалось, каждый из семи старших эльфов прикладывал вдвое больше сил, нежели прочие жители Лан-Лур, сочетая физический труд и затяжные вечерние дискуссии.
Зима оказалась милостива по меркам северо-восточных земель. Лиара продолжала совершенствоваться в ремесле друида, изредка выбираясь за стены Лан-Лур дабы повидать лес и повидаться с чёрной волчицей. Майя восприняла новость о замужестве Лиары как нечто должное, ничуть не удивившись союзу двух эльфов. Ещё с первой встречи в лесу, жёлтые глаза видели куда больше нежели, выражение прекрасных лиц. С самых первых секунд Майя знала о Лиаре то, о чём девушка боялась признаться себе сама.
За зимой, настала пора весны. Месяц Изумрудной Песни и долгожданная «Shad-ir hal». Снег сошёл в лесах и даже у эльфов, ожидающих очередного удара судьбы, появилось солнечное настроение. Такое случается, когда видишь, как природа обновляется, начиная играть новыми красками после зимнего сна. Складывалось впечатление, что затмение так и должно оставаться лишь страшной историей. Столько времени на подготовку, столько потраченных сил…
И всё было не зря.
3
С самого утра Лиара ощутила головную боль, от которой смогла избавиться только с помощью снадобья. Девушка чувствовала слабость, а магические силы покидали её с каждой секундой. Друиды ничем не отличаются от остальных эльфов, они так же подвержены стрессам, так же способны отравиться или заболеть. Но чтобы все разом? Все друиды, включая мастера Древена, переживали состояние упадка. Но что пугало ещё больше здоровья жрецов — поведение животных и духов. Птицы беспокойно кричали на ветвях, пауки бежали из сетей, а духи природы оказались глухи к молитвам своих почитателей. Сама природа застыла в ожидании грядущих метаморфоз.
Когда пришла ночь — всё встало на свои места.
Эльфы Лан-Лур собрались на крышах домов и вершинах стен, наблюдая за ночным небом. Маяк ночного небосвода, светило ночи столь значимое в культуре народов Асхана наполнилось предательской тенью. Столь большая, прекрасная, наполняющая душу трепетом и ужасом, на небе воссияла кровавая луна. Затмение пришло.
Свет звёзд растворился в алых тонах. Повисла тишина. Ветер шелестел листвой, покачивая скрипучие стволы елей. Но не было ни единого отзвука от живых существ. Вдруг! Подобно грозовой волне по небу пронёсся гул. Послышался крик ужаса. Животные доселе беззвучные, затаившие дыхания в ожидании, впали в панику. Насекомые попрятались в землю. Птицы взмыли в небеса и беспорядочно закружились в воздухе, сталкиваясь, падая наземь, дабы продолжать панические конвульсии. Звери — обитатели лесов бежали, сами не зная куда, наполняя просторы лесных троп кричащим воем.
За гулом последовал грохот. Грохот чудовищный и громогласный, будто невидимая лавина пыталась выбить дух из тел наблюдателей.
Крик самой земли наполнил голову Лиары агонией боли и воплем самих звёзд. Рилан подхватил жену, не позволив ей упасть. Послышался сдавленный хрип мастера. Древен припал к земле и закрыл уши руками. Эльфы замерли, а в их взглядах вспыхнул страх. Во всех, кроме одного — единственного взгляда полного стали и спокойствия. То был Лорот.
— И снова ты, — будто бы обращаясь к самой луне, прошептал старейшина. Его шёпот перешёл в звучный тон, сосредоточивший на себе внимание каждого эльфа. — Эльфы «Иль-Вэн»! Братья и сёстры! Вот и настал этот час. Час, к которому мы готовились, которого ждали и боялись. Все мы знали, что он наступит, знали, что рано или поздно нам придётся встать на защиту своего дома, своих семей. И теперь, мы, все мы, должны встать плечом к плечу ради общего блага! За то, во что верим! За то, что оберегаем! За то, что заставляет биться наши сердца! И мы сохраним всё это! Во имя Силанны! Во имя Асхи! Во имя «Иль-Вэн»!
Голос старейшины прозвучал, словно спасительный звон среди бушующего гула и донёсся до слуха окружающих. Эльфы подняли головы, в их глазах вспыхнули искры. И пусть страх перед лицом неизвестности всё ещё не желал покидать их души, эльфы всё ещё видели в Лороте того самого лидера, того самого эльфийского генерала, что некогда вытащил их из объятий верной гибели. Он был их спасителем, их героем.
— Слава «Иль-Вэн»! — послышался заряженный возглас из уст Ариса. — Защитим эту землю!
— Все по местам! — послышался командный голос старейшины Илинаса. — Лучники, на стены! Стражи…
Эльфы разбежались выполнять роли, обговорённые задолго до события текущего часа. В считанные минуты поселение превратилось в неприступную, а главное невидимую крепость. Стражи затаились за вратами, а десятки лучников затерялись на вершинах каменных стен и только ослабленные друиды были сопровождены в храм. Каждый эльф, будь то женщина или юнец, взял в руки оружие, всякие источники света, вроде жаровен и ирад были погашены. В округе воцарилась абсолютная темнота, что будет хозяйничать в ночном окружении Лан-Лур ещё долгое-долгое время. Однако в сей час, даже прохладный свет луны не пробивался сквозь теневые покровы. Ныне, алое, наполненное кровью зарево, смешивалось с темнотой, формируя контрастный фон всего окружающего мира. Всего одна единственная ночь — столь короткий срок. Но этой единственной ночи было суждено изменить весь Асхан и перемолоть судьбы его обитателей…
