Сестра молчала и ведьма поняла, что она оказалась права.
— Выходит, что единственным нашим оружием является одна алебарда и нож, что пристёгнут у меня на бедре. И это всё, что у нас есть для защиты. Но ведь мы даже ничего не видим. Как целиться? — у Карлин разболелась голова от всего случившегося.
— Это ещё не самое страшно, — Тара безуспешно вглядывалась в темень. — Тот, кто забрал лук и меч, явно очень хорошо нас видит. Как ты думаешь, кто из богов это может быть? И главное, зачем?
— Возможно, кто-то из сбежавших с небес во время их междоусобных войн? — чародейка приложила руку ко лбу, прикрыв глаза.
— Тогда почему мы ещё живы? — Тара высморкалась от песка в носу.
— Мы так-то могли и во время падения погибнуть, — голос Карлин становился раздражённым. — Вариант только один: с нами хотят поиграть в смертельную игру. И победителями увидеть нас точно не желают. Тара, нам лучше держаться вместе. Не отпускай мою руку, что бы ни произошло.
— Я хотела предложить то же самое. Идём!
Они медленно передвигались, стараясь по большей части прислушиваться и останавливаться. Тара смочила указательный палец и попыталась понять, имеется ли там ветер, способный обозначить путь. Но ничего не ощутила.
— Послушай, мне чудится, или пол здесь под наклоном? Мы идём всё ниже и ниже, — заявила сестра.
— Да. И я заметила.
Они брели несколько часов, но им в темноте казалось, что это была целая вечность.
— А что, если тоннель никогда не закончится? — Тара встревоженно кусала губы.
— Не неси чепухи!
Стена, вдоль которой они шли, исчезла.
— Здесь должно быть какое-то разветвление идёт. Стой! Ты слышишь? Кто-то движется прямо на нас.
Во мгле с каждым разом всё громче раздавались тяжеловесные шаги и скрежет металла о камень.
— Он совсем рядом! Кто здесь? — вскричала Карлин.
— Кто бы это ни был, но он явно не выручать нас пришёл! Бежим! — Тара вцепилась в ладонь сестры, вонзив ногти.
— Но я ничего не вижу. Ты с ума сошла? Так разбиться можно.
Тара потащила её вбок, подальше от шагов. Но некто не отставал от них. Карлин вскрикнула. Острое лезвие полоснуло её по плечу. Она ринулась бежать, выставив руку вперёд.
Сестры неслись, не зная куда и не зная от кого. Дыхание перехватывало от ужаса.
— Ты сильно ранена? — на бегу спросила Тара.
Но девушка не отвечала ей. Карлин думала лишь о том, что бы поскорее увидеть хоть какой-нибудь проблеск света. То, что было в темноте, сводило ее с ума. Тара со всей силы врезалась головой о неожиданно спускавшийся потолок. Волшебница повалилась на землю. В глазах засверкали искры. Она потеряла сознание. Карлин, бежавшая чуть позади, успела остановиться. Пальцы её судорожно водили по лицу сестры.
— Тара! Очнись!
На ведьм накинули железную сетку. Карлин брыкалась, пытаясь освободиться, но тщетно. Их обеих уже волокли по холодной земле.
— Что вам нужно? Отвечайте! — Карлин была в бешенстве.
Чуть позже, когда Тара пришла в себя, вокруг пылали сотни факелов и чаш с углями. Руки её и ноги заковали в металлические обручи. Она сидела на каменной скамье. Внизу, в самом центре, виднелась овальная арена. Пол ее украшали арабески, образуя собой узор, напоминающий рыжие языки пламени. На других рядах сидели люди в круглых прозрачных очках, плотно прилегающих к коже. На всех них висели оранжевые пыльные балахоны. К Таре никто не обращал своего внимания. Люди шумно переговаривались между собой на непонятном ей языке.
— Эй! Кто-нибудь… Что всё это значит? Где моя сестра? — девушка старалась кричать, но она больше хрипела. Очень хотелось пить.
На лбу у ведьмы возвышалась большая красная шишка с запекшейся кровью. Глаза её перебегали по каждой детали. Она старалась уловить хоть что-то полезное, что бы помогло ей разгадать происходящее. И тут Тара увидела, как справа от неё в арке из жёлтых каменных колонн появился высокий мужчина с атлетическим телосложением. Торс его был обнажен. Только за одно плечо и шею крепился золотой плащ. Он являлся весьма красивым. Короткие светло-русые волосы кудрявились на его голове. Широкие каштановые брови придавали ему властный вид. А выразительные кофейные глаза сильно завораживали. В какой-то момент волшебница поймала себя на мысли, что слишком сложно перестать на него смотреть. Он притягивал к себе неизведанной магнетической силой. По его груди стекали капли влаги, будто он только что вынырнул из водоема. Ведьма следила, как они скатываются по соскам и выпирающим мышцам. Тара не знала, что с ней происходит. От него ощущался покой. Она сначала даже не расслышала, что тот говорит своими чувственными губами.
— …тише! Так что начнём веселье! С арены выйдет только один выживший!
Зал разразился свистом и аплодисментами. Внизу раскрылась металлическая дверь, и через нее вперёд вытолкнули Карлин. Она испуганно озиралась по сторонам. В руках у ведьмы был деревянный круглый щит и одноручный меч.
— Карлин! — вскрикнула сестра. Она попыталась встать со скамьи, но цепи были пристегнуты к полу.
С другой стороны тоже подняли решётку, и появился противник. Он был на несколько голов выше Карлин и широк в плечах. В его проколотом носу висело несколько серых колец и цепочка. У глаз не имелось радужной оболочки, и это выглядело пугающе. Так как из орбит на тебя смотрела чёрная, переливающаяся на свету мгла. Зубы врага выточены в форме клыков. Он также держал меч и щит. Но в отличие от Карлин, тело того покрывала крепкая броня.
Затрубили в рог, и толпа разразилась новой волной криков. Таре казалось, что ещё немного и у неё остановится сердце.
Мужчина в доспехах ринулся на чародейку. Девушка отскочила в сторону. В соседних рядах послышался смех.
— Карлин, убей его! — прокашлявшись, завопила Тара что было мочи. — Ты сможешь! Давай!
Она ничем ей больше не могла помочь. Клинок противника ударился рядом с шеей волшебницы. Карлин не была мастером в боевом искусстве, но когда-то ему обучалась у своего отца. Девушка помнила, что меч следует держать ближе к телу и прямо пред собой. Так можно вовремя отразить удар. Ее враг в схватке слишком широко размахивал лезвием, открывая тело. Ведьма уже мысленно выбрала цель. Нужно заставить его атаковать.
Карлин замерла. Мужчина рубанул со всего маху. Ещё секунда и голова с тёмными волосами слетит с плеч. Тара привстала на ногах, насколько ей позволяли путы. Зал озарила тишина. Она не могла увидеть, жива ли ещё сестра. Но в следующий же миг крупное тело противника повалилось вперед, на волшебницу. Та отошла, и оно с грохотом рухнуло. По арабескам ровными линиями покатилась его кровь. Карлин смогла попасть куда хотела. Как только мужчина раскрыл себя, она успела, развернувшись вбок, пронзить его шею резким выпадом.
Тара была одновременно счастлива и также пребывала в полнейшем шоке. Всюду разразились недовольные стоны и крики из-за того, что бой кончился, не успев толком начаться. Никакого зрелища не вышло. Тара не ожидала такого от Карлин.
— Все видели, да? Это моя сестрёнка! Вот так вот будет с каждым! Так что лучше по-хорошему отпустите нас! — кричала светловолосая чародейка.
На её речь обратил внимание красивый мужчина, восседающий на помосте в верхней арке. Он поднялся и попросил тишины, подняв обе ладони вверх.
— Не такого веселья мы все хотели, друзья, верно! Но это только начало. Сейчас будет куда интереснее, — он улыбнулся и кивнул кому-то из толпы.
Карлин окружили люди со щитами и уволокли её обратно. А саму Тару освободили и сбросили на арену.
— Ну нет! — проворчала она. — Только не это!
Её сестру усадили на прежнее место Тары. Той же вручили меч, но без щита.
— А это по-вашему честно? — продолжала возмущаться ведьма, пытаясь унять панику в глубине словами.
Тара сбросила длинную тунику через голову, чтобы движения были полностью свободными. Хотелось даже содрать с себя кожу, так как она задыхалась внутри от ужаса. То, что ей удалось сражаться с такой ловкостью на мечах в пограничье, не относилось полностью к её заслугам. И она всё это хорошо осознавала. Не имело смысла искать ответов сейчас относительно их обстановки. Толпа требовала зрелища и смерти. И нужно постараться выжить в битве.
