12.
Мне удалось заварить травяной чай, который прекрасно согревал, а в ларе нашлись вяленое мясо, сыр, сушеные ягоды и сухари. Хотя в нашем положении даже эти запасы воспринимались роскошью. Ассул провалялся весь остаток дня, изредка пробираясь в чулан по насущным делам, но ел с аппетитом.
Я уже переоделась в местное длинное платье с дурацким корсажем на шнуровке. Но у наряда имелись вместительные карманы, в которые я и спрятала браслеты. Мой случайный спутник больше не задавал вопросов и, по-видимому, не догадывался, что дело нечисто. Чужой брак — не его печаль, ведь так?
— Ассул, ты обещал показать, как воспользоваться порталом, — напомнила я, после того как осмотрела его чудесным образом затянувшиеся раны.
Он сидел, откинувшись на подушку, а я примостилась рядом. За окном темнело и домой хотелось с особенной силой. Снежный лес пугал. И даже трещавшие в печке дрова не спасали положения. Наоборот, меня нервировали скакавшие по стенам тени и отблески пламени.
— Я постараюсь объяснить, — откликнулся Ассул. — Но дело в том, что портал нестабилен. Изначально кольцо предназначалось только для перемещений на очень небольшие расстояния. Когда я искал тебя, не был уверен, что получится проскочить сквозь миры в Сумрак. Я... рисковал. На самом деле мы могли погибнуть.
Вот так новость! Молодец, Ассул! Экстремал!
Все эти эмоции, видимо, красноречиво отразились в моих глазах, потому что он покачал головой и попытался меня успокоить:
— Но мы проскочили. Значит, он работает.
— Мы промахнулись. Ты сам сказал, — поддела я его.
— Главное, что прибыли в один из слоев Сумрака... Живыми. И не по частям, — и этот идиот широко улыбнулся.
Я на секунду зажмурилась, — как же страшно! — и все же решила рискнуть. Оставаться здесь было еще страшнее.
Ну умру еще раз. А может, не умру и возвращусь домой. Или выйду из комы...
Боже, не может быть, чтобы все происходящее было правдой.
— И ты так легко меня отпустишь? Ведь хотел сдать Бронзовому императору как трофей. А он бы взамен тебя помиловал, — сказала я, чтобы прощупать почву на предмет подлости Ассула. В его коварности я не сомневалась.
Ассул перестал лыбиться и серьезно посмотрел.
— Планировал такое, да. Но затем передумал. Если я потащу тебя с собой на острова, скорее всего, император убьет нас обоих. Он не любит подозрительных кабрийцев.
Я не кабрийка! Но спорить ведь бесполезно.
— Не станешь возвращаться? Генерал Ассул пустится в бега?
Он нахмурился и подобрался. Проблеск холодного гнева змеей проскользнул в светлых глазах.
— Меня называют опальным генералом. Знаешь почему? Однажды я пошел против влиятельного чиновника. Я действовал в интересах Бронзовой империи, но меня оболгали. Бывает. Доказательства казались неопровержимыми да и императорская тюрьма не самое приятное место. Там иногда можно случайно сознаться даже в том, чего не совершал.
Я замерла и опустила глаза. Смотреть ему в лицо в этот момент было трудно. Он словно окаменел, слова с перекошенных губ срывались рвано, жестко и отстраненно.
— Но мой отец верховный жрец. Поэтому тогда меня не казнили. Сослали послом в Красную Пустыню. В оазис Золотой Чешуи. По приказу нашего императора меня там сотню раз травили, пытались зарезать и утопить. Я чудил, участвовал в заговорах и интригах при дворе наместника оазиса. Развлекался. На моей совести немало преступлений. Но меня вернули на острова. Простили, потому что с Пустыней началась война, а другой маг не смог бы провести туда войска через Сумрак. Но я снова оплошал. Так что я вернусь ко двору императора. Один. И приму смерть. Я заслужил.
— Никто не заслуживает смерти, — заметила я. Прозвучало банально, но зато искренне.
— Я генерал Бронзовой армии. Я не вижу себя в другой роли.
— Ты фанатик, — прошептала я.
— Вы кабрийцы нас никогда не поймете.
— Показывай, как активировать силу портала. И я не кабрийка, — я соскочила с его кровати и пересела на козлы.
Ассула стало немного жаль. Трагичная у него судьба. И надо же быть таким упертым. Хотя, кто его знает — может, он и правда достоин наказания. Сам признался, что не был ни белым, ни пушистым.
Ну и еще мне казалось, что столь полезного мага убивать все же не станут. Привяжут к трону и заставят служить дальше.
— Сконцентрируйся, Светлана, — начал он. — Если ощутишь опасность, сразу позови меня. Я буду держать тебя силовой петлей и вытащу.
А имя мое запомнил. Ха-ха.
— Почувствуй портал. Его энергия видится как розовый туман. Вначале он неясный, но потом становится ярче, его пронизывают лучи энергии и свет, — он поднялся, прошел к столу и остановился, напряженно глядя на меня.
Краем сознания я отметила, что он окончательно оправился. Плечи распрямились, походка стала уверенной, движения точными.
Я постаралась сосредоточиться, но действовала осторожно. И розовый туман вскоре и вправду забрезжил.
— Четко представь место назначения. Как только закрепишь связь с порталом, поглощенная сила кольца сама тебя перетащит. Ты, как живой артефакт, активируешь магию интуитивно.
Его голос звучал четко, монотонно и я ощутила, как врата втягивают меня…
Но потом, что-то пошло не так. Неожиданно портал вспыхнул огненным символом, я вскрикнула, и меня выкинуло.
Я упала с козел и застонала. Глаза и голову разорвала резкая боль.
— Демоны! — Ассул метнулся ко мне и присел рядом на корточки.
Я приподнялась на руках и потрясла головой. Он положил тяжелую ладонь мне на затылок.
— Дыши, Светлана. Ничего страшного не случилось. Я успел тебя выдернуть.
Я невесело усмехнулась и поморщилась от просверлившего виски нового приступа боли.
— Спасибо, Ассул. Спасибо, что вернул не по частям.
— Всегда пожалуйста, – с этими словами он помог мне принять сидячее положение и сам расположился рядом. Мы прислонились к козлам и помолчали.
— Портал как будто взорвался, — прохрипела я и описала ему символ, похожий на латинскую букву эс.
