— Ладно, иди уж, сам закончу, — хмыкнув, неожиданно сжалился Род.
— Правда? — счастливо пискнула я. — Но… Савелий потом ругаться не будет?
— Не будет, — успокоил некромант. — А если вдруг что-то скажет, вали все на меня. Мол, я тебя из аудитории выставил, тем более что это правда.
— Спасибо! — Я расцвела в улыбке и, бросив опостылевшие, пропитанные раствором кисти, выбежала в коридор.
Обсуждение дальнейшей тактики поведения кочевников на карминских границах много времени не заняло. Азиза вполне устроило предложение перейти лишь к мелким точечным набегам на караванные пути взамен на обещанную перспективу приоритетного найма воинов его клана. Так что, уладив все бумажные формальности, Артур наконец расслабился и удовлетворенно откинулся на подушки. Все шло по плану. Впрочем, как и всегда…
Внезапно что-то изменилось. Магический фон дрогнул и пошел рябью, словно вокруг шатра разом появилось множество сильных магов. Очень сильных. Над тем, каким образом это произошло, архивампир задумался лишь на мгновение. Разом вспомнив о недавнем контракте Алеорна на его убийство и рассказе темного эльфа о повышающем магию зелье, Артур вскочил с места. Он понимал: если светлые решились напасть на архивампира, значит, сил у них более чем достаточно. И, судя по всплескам вокруг, это было действительно так.
Первым желанием Артура было переместиться в Вайленберг. Однако в тот же момент разорвалась нить, соединяющая его и дворцовый маяк, а шатер охватил огненный вихрь ужасающей мощи. Татр Азиз Самар вспыхнул мгновенно. Защита Артура сработала, но лишь на секунды могла отсрочить неизбежное.
Тень!
Едва сдерживая безумный натиск светлых магов, архивампир открыл портал, но какое-то искажение переместило его лишь на несколько шагов, к перекошенной от ярости рыжеволосой наложнице Азиза. Последнее, что бросилось Артуру в глаза, — обычная расческа с резной деревянной ручкой в ее руках.
А потом архивампира поглотило слепящее пламя.
Со всей возможной скоростью взлетев по лестнице, я отпустила Даррена приводить себя в порядок, а сама быстро забралась в ванную. После чего с наслаждением облилась нейтрализатором и медленно, со вкусом, принялась отдраивать себя мочалкой. Мимоходом заметив, что Алеорнова татуировка почти исчезла, я довольно улыбнулась…
Внезапно в душе моей что-то оборвалось. От резко нахлынувшего чувства гулкой, всепоглощающей пустоты я пошатнулась, судорожно хватаясь за стену. Казалось, будто меня лишили чего-то важного, самого важного в жизни.
«Если бы он был мертв, ты узнала бы об этом первой», — молнией вспыхнули давние слова инквизитора, и от страшной догадки по телу прошла крупная дрожь. Только не Арт! Нет!
— Нет!
Несколько минут я стояла под прохладной водой, не в силах пошевелиться. Потом, опомнившись, попыталась мысленно дотянуться до Арта и позвать, но безуспешно. От привычной ответной теплой волны не осталось даже эха.
— Нет, нет, — не веря, бормотала я. — Этого не может быть! Не может!
Задыхаясь от нахлынувшей паники, я выскочила из ванной и стала спешно одеваться. «Необходимо выяснить, что произошло! — неотступно билось в голове. — Немедленно!»
В коридор я рванула, едва набросив одежду, а спустя пару мгновений уже колотила руками в дверь Ари.
— Тень? — Встревоженный эльф открыл почти сразу. — Что такое?
— Арт! — взвыла я, не в состоянии передать словами то, что чувствую.
— Что — Арт? — переспросил Ари, втаскивая меня внутрь. — Успокойся и объясни!
Успокоиться я не могла, но, глубоко вздохнув, на одном дыхании выпалила:
— С ним что-то случилось! Его нет! Арта нет! И позвать его я не могу!
— Почему не можешь?
— Пустота, — всхлипнула я. — Я пытаюсь почувствовать его, ощутить, но не получается. Арт умер, да?
— Нет, — резко оборвал истерику эльф. — Тень, прекрати сходить с ума. Он не мертв!
— Почему ты так в этом уверен?!
— Мы связаны словом. Сто лет дружбы, помнишь? — Голос Ари звучал уверенно и спокойно. — Если умрет Арт, умру и я. А я, как видишь, пока дышу.
Обнадеживающие слова брата помогли мне немного взять себя в руки. Да, что-то произошло. Но главное — Арт жив. Значит, нужно просто найти его и выяснить, в чем причина разрыва связи.
— Может, он просто чем-то серьезным занят? — тем временем размышлял Ари. — Подождешь немного — освободится и откликнется?
— Непохоже, — качнула головой я. — Это совсем другое чувство.
— Гм… — Темный эльф нахмурился. — К сожалению, в отношениях вампиров я не слишком хорошо разбираюсь. А Даррен где?
— Мы около часа назад разошлись. — Я нервно потеребила кончик волос. — Так что он может быть где угодно. Хотя… пойдем к Этери, проверим!
— Этери? — недоуменно переспросил Ари, но я уже выбегала из комнаты.
Путь до жилого корпуса ведьмовского факультета был преодолен с невероятной скоростью. Меня гнали страх и желание как можно быстрее разобраться в происходящем. А знакомое ощущение присутствия высшего на подходе к нужной двери подтвердило, что в своем предположении я оказалась права: Даррен и впрямь направился сюда.
Стучать не пришлось. Видимо тоже издалека почувствовав мое приближение, светловолосый вампир открыл сам и теперь стоял на пороге в одних брюках.
— Миали? Что случилось? — встревоженно оглядывая мой растрепанный вид, спросил он.
В глубине комнаты, быстро одеваясь, зашуршала одеждой пунцовая от смущения Этери. Впрочем, на данный момент их отношения меня не заботили. С трудом восстановив сбившееся во время бега дыхание, я, как могла, объяснила, что произошло. Сейчас я была готова умолять Даррена о помощи, однако это не потребовалось. Едва узнав, что Арт не реагирует на зов, высший стал мрачнее грозовой тучи.
— Пойдемте к Анхайлигу, — произнес он, быстро накидывая форменную куртку. — Необходимо получить доступ к даль-зеркалу для связи с Вайленбергом.
— Все так плохо? — недоверчиво уточнил Ари.
— Миали — алианта Артура, — сухо напомнил Даррен. — Причем прошедшая полную церемонию. Будучи в сознании, Артур физически не смог бы проигнорировать ее зов, чем бы ни был занят.
— Разве такой сильный вампир может потерять сознание? — удивленно спросила оправившаяся от первоначальной неловкости ведьмочка.
— Нет, — теперь помрачнел и Ари. — Зато может погрузиться в сумеречную спячку.
Тревога во мне, чуть поутихшая после недавних убеждений брата, вновь стала нарастать.
— Что это значит, Даррен? — с опаской спросила я.
