Со всех сторон раздался громкий смех. Лежа на земле и держась за бок, который опять пронзила резкая боль, я повел глазами и увидел, что посмотреть на мои проводы собралась едва ли не большая часть поселения. Эльфы от мала до велика окружали нас, но держались на расстоянии по краям широкой улицы, образуя своеобразный почетный караул для меня со стражниками.
Тупой конец копья еще раз больно воткнулся мне в спину, прервав мой осмотр.
— Поднимайся! — рявкнул Ним.
Я со стоном встал на ноги и пошел вслед за эльфом, порадовавшись, что мне чудом удалось не расквасить нос на потеху публике. Вот та бы это точно оценила и одарила меня еще большим смехом, может быть, даже овациями. И я их прекрасно понимаю, ведь такое в их селении случается не чаше раза в десять лет. И так как ни телевизора, ни радио тут нет, эльфы рады уже каким-нибудь представлениям. Даже таким как жертвоприношение чужака.
Мы шли по широкой улице, направляясь явно не в сторону дерева, которому мне предстояло "подариться". Вместо этого мы топали в самый центр поселения. Это меня утешило. Значит, процедура откладывается, и я получил еще немного времени для попытки побега. Совсем немного, до завтрашнего утра. В то, что эльфы простят меня, я не верил ни капельки. Из того, что мне продемонстрировала память, я понял, что эта раса рассматривает людей в качестве разумных животных и обращается с ними соответственно. Так что ни на какое сочувствие, понимание и прочее я рассчитывать точно не мог.
Следуя за старшим, я глазел по сторонам на эльфийские строения. Или это я без очков ничего не разобрал, или наши писаки напридумывали, но никаких огромных стволов, где может разместиться несколько жилых комнат, никаких живых деревьев и прочей фентезийной лабуды видно не было. Вместо этого по обеим сторонам улицы шла череда одноэтажных домиков, где повыше с чердаком, где пониже, крепко сбитых из досок, местами неоструганных, с корой, а местами и потемневших от времени. Домики имели окна, но чем они были затянуты, я так и не разглядел. Явно было видно, что это не наше стекло.
Так я и шел, рассматривая домики и толпу перед ними, что обливала меня ненавистью, но с любопытством рассматривала, гомоня на разные голоса. И тут, надо же было такому случиться! Мои штаны, оставленные без внимания, упали до колен, открывая на всеобщее обозрение части тела, не закрытые мешком-рубашкой! Громкий смех в толпе показал, что мое показательное выступление было оценено. Я остановился и, нагнувшись, попытался их натянуть, но радостный удар в спину лишил меня равновесия и опять повалил на землю. Встреча с землей прошла в недружественной обстановке — пытаясь надеть штаны, я не сумел вовремя подставить руки и закономерно расквасил себе лицо. Толпа неистовствовала, пока я ковырялся в дорожной пыли, натягивая штаны, сопровождаемый ударами древка в разные болезненные места.
Это продолжалось, пока Нима не остановил старший, который приказал мне встать. Поднявшись и придерживая одной рукой спадающие штаны, второй я стал пытаться унять кровь, ручьями текущую из носа. Это не сильно мне удавалось, поэтому я, запрокинув голову, кинулся догонять ушедшего вперед эльфа. Толпа, на протяжении всего цирка просто билась в истерике от хохота. Так бы и поубивал их всех! Ну, твари лесные, дождетесь вы! Придет какой-нибудь особо плодовитый человеческий народ и вырежет вас под корень к чертовой матери! А Дерево ваше вообще спалит, так как такому растительному хищнику одна дорога — на дрова!
Ним не оставил попытки ткнуть меня побольнее, пока я догонял старшего эльфа, но потом просто зашагал сзади, фыркая от распиравшей его злобы. Я решил больше ни на что не отвлекаться, и не устраивать клоунады этим ублюдкам, хихикающим по сторонам. Поэтому без происшествий мы вскоре дошли до большого здания, венчающего улицу, у которого собралась самая большая толпа эльфов — штук сто. Если учесть, что по краям дороги меня провожали еще штук пятьсот (улица длинная была), то в самом селении вряд ли можно насчитать больше тысячи эльфийского поголовья. И это было единственное эльфийское селение в этом лесу, как я понял из воспоминаний, что мне достались. Хотя память и не показывала мне этот фрагмент, но я от чего-то уверенно подумал, что в селении проживает немногим больше восьмисот эльфов всех возрастов. Вымирают, гады, злорадно отметил я. Как мне было известно из школьного курса, для выживания народу было необходимо как минимум десять тысяч особей, иначе начнется деградация, браки между родственниками и тому подобное. Если эльфы тут этот порог благополучно миновали, им остается только посочувствовать, да что-то не хочется.
Так, провожаемые гулом голосов и смешками (видимо особо резвые добежали раньше и передают ожидавшим здесь, какого зрелища они лишились), мы дошли до этого здания и зашли в гостеприимно распахнутые двери. Внутри обнаружилось большое помещение, пол которого был также выложен досками и с одного конца образовывал полукруглый помост, на котором находился такой же полукруглый длинный стол. За ним сидели около десяти стариков на шикарных резных стульях с высокими спинками. Позади них виднелся горящий камин, хотя зачем он был нужен, я так и не понял — на дворе было тепло, лето же сейчас.
Чтобы хоть как-то выглядеть поприличнее, я убрал руку от носа и попробовал утереть кровь рукавом, но лишь только сильнее размазал её. Хорошо хоть, что она уже перестала течь, да и зубы все остались целы, не иначе как по счастливой случайности. Тем временем мы с моими сопровождающими подошли почти к самому столу. Остановившись, я стал разглядывать сидящих за ним старейшин. В том, что они старейшины, я не сомневался — несколько из них выглядели настолько старыми, что я всерьез начал думать, что они уже превратились в живые мумии, заседая тут долгие годы.
— Мы доставили его, почтенный Глава! — обратился к одному из старейшин сопровождающий меня эльф.
— Благодарю, Иглиэль, — пробормотал один, сидящий в центре. — Останься рядом, а ты, Ним, выйди и закрой за собой двери.
Обернувшись, я увидел, как Ним лишь молча поклонился и вышел из здания, закрыв за собой створки дверей и отсекая гомон толпы. Иглиэль же отошел от меня на несколько шагов в сторону и как бы невзначай опустил левую руку на рукоять кинжала. Ну и зря. Что я дурак, пытаться рыпаться в такой обстановке? Да меня же чуть что, толпа на дворе растерзает, а потом еще и всласть похохочет над трупом. Поэтому я только с удивлением посмотрел на этого охранника и вновь повернулся к старейшинам. Те в молчании стали меня разглядывать, а я в свою очередь платил им тем же. Наряды у них были богаче, чем я видел у эльфов на улице, оружия не было заметно, пальцы рук лежащих на столах были увешаны блестящими колечками, на шеях у некоторых виднелись украшения. Я щурился, рассматривая старцев, жалея, что потерял свои очки. Такую красоту вижу, а оценить не могу, вижу только много блеска, а деталей почти никаких! Эх, тяжко быть близоруким.
