— Бежим! — шепот у дружинника, был свистящий, испуганный. — Только ради неба, не поднимайся, гадина отравленные колючки мечет!
Не вставая с четверенек, под яростный вой гончей, они резво помчались вглубь коридора, опасаясь получить в задницы следующую партию, этих самых, отравленных колючек.
Расщелина, поначалу узкая, местами не шире метра, постепенно расширялась, превращаясь в просторную галерею. В самом ее конце, действительно, был порог из трех ступеней. Хотя ступенями назвать их было сложно, каждая по полметра высотой, словно какой-то великан, уложил, одну на другую, три каменных плиты, а затем сдвинул их, как колоду карт. Следом за Щепой старлей подбежал к этому порогу. Теха уже торчал наверху, бестолково заламывая руки. По его сумасшедшему взгляду Слава понял, что он не понимает, для чего они сюда пришли, загнали сами себя в ловушку, из которой, уж точно, никакого выхода нет. За спиной что-то грохнуло — кажется, монстру удалось сдвинуть валун в сторону.
По инерции они взлетели по ступеням и остановились — дальше бежать было некуда.
— Клянусь печенкой ыхырга!.. — тяжело дышащий Щепа схватил Славу за плечо и тряхнул, — что дальше господин рыцарь. Пришли и дальше что, я вас спрашиваю? Ксаламасс!
Слава услышал, как еще невидимая тварь карабкается через камни. А может, она уже была и не одна. По крайней мере, так казалось по приближающимся стонам-рычаниям.
Действительно, что дальше? Дать тварям последний и решительный бой? Врагу не сдается наш гордый "Варяг"? Стой! Как что? Вот же дверь! Слава чуть не сел на землю — прямо напротив лестницы была дверь. Самая обычная, из тесаных досок, окованная железными полосами, с массивной ручкой-кольцом. Даже, не замаскированная в камнях. Даже, не заросшая плющом или чем-нибудь наподобие. Как он ее раньше не заметил?
— Лопни все это небо… — начал, было, дружинник и осекся. Похоже, и он увидел эту треклятую дверь.
— Быстро думай, как открыть! — старлей напряженно вглядывался в коридор, ожидая появления гончей. И она появилась. Как Слава и опасался, теперь она уже была не одна. Вот же нелепо будет помереть рядом с закрытой дверью. Глупее не придумаешь! Четыре хищных силуэта, один за другим возникли в полутьме коридора. Ага, теперь вся свора в сборе! А хозяин их, интересно, тоже пожаловал? Вот бы его напоследок рубануть сабелькой. Хоть бы не так обидно было.
Щепа за спиной возился, шумно пыхтя, чем-то гремел и бренчал. Слава слышал, как Теха что-то бормочет. Молится что ли? Старлей неотрывно продолжал смотреть на тварей. Те пытались прибавить ходу, но лезли все сразу и мешали друг другу в тесноте коридора. Воистину, тупость — их единственная слабая сторона
— Давай Щепа! Давай родной! На тебя одна надежда!
За спиной послышался легкий скрип. Неужели…
— Господин рыцарь! Валад, бегом сюда, бегом!
Дважды уговаривать не пришлось. Погрозив гончим, напоследок, мечем, Слава заскочил в открытую дверь, мимо, вжавшегося в косяк, дружинника. Обернулся. Щепа выглядывал из приоткрытой двери, а в правой руке у него, что-то раскачивалось на цепочке. Слава вгляделся — "что-то" оказалось шариком, только чуть сплющенным с двух сторон. Дымчато-туманная бусина на медной цепочке.
— Ты чего?! — рявкнул он. — Закрывай дверь, скорей!
Дружинник повернулся к нему, осклабился:
— Сейчас, господин рыцарь! Подарочек, вот только отправлю, нашим друзьям! Берёг… но раз пошло такое дело… Отскочь, господин Валад подальше. Сейчас будет жарко! — и, коротко размахнувшись, он кинул свою бусину вниз, под ноги тварям.
В следующий миг, он, отпихнув Славу в проход, сам забился следом, захлопнув за собой дверь. Теха, закусив нижнюю губу, заложил массивный засов.
Они оказались в сумрачной пещере. Слабый свет еле пробивался сквозь, плотно пригнанные, доски двери. В наступившей тишине стало слышно чье-то запаленное дыхание. С некоторым удивлением Слава понял, что это он дышит, как загнанная лошадь, что пальцы свело судорогой на рукояти меча, ноги трясутся и подгибаются. Слишком много за сегодняшний день… Теха опустился на землю около самой стены, обхватил голову руками и сидел не шевелясь.
В следующий миг тишина кончилась. Твари заколотились и завыли за дверью, в ярости от того что, казавшаяся верной, добыча ускользнула из-под самого носа. Массивные, тесаные доски, железные полосы на двери стонали и гнулись. Возможно, подумалось Славе, эта дверь вовсе не так прочна, как показалась. Похоже, гончим вполне по силам разобрать ее по досточкам. И лишь вопрос времени, когда это произойдет. Щепа пучил глаза, как кот гадящий на сечку. Он что-то отсчитывал про себя, старательно загибая пальцы. Когда пальцы закончились на обеих руках — за дверью вдруг вспыхнул яркий белый свет. Он все усиливался и усиливался, как будто неведомые осветители включали один за другим софиты. Твари, откликнулись на это страшным воем, полным ярости и боли. Слава зажал руками уши, не в силах выдержать этот адский концерт. Но вой быстро перешел в визг, внезапно оборвавшийся на самой высокой ноте, и все стихло. Свет погас. Стало темно, как в шахте.
— Мавкина матерь! — слышно было, как Щепа, последовав примеру Техи, уселся прямо на землю. — Что ж там такое случилось? Лопни все это небо! Не зря я шьеннский золотой алтан выложил! Магики из Высоких Башен свое дело знают! Кипящий туман — это сила!
— Это что, дядь, за кипящий туман такой? — к Техе вернулось его любопытство.
— Интересно? И мне интересно… я раньше-то его не видел. Думал, просто пыхнет, отпугнет тварей.
Теха, недоверчиво посопел, отвалил засов, и чуть приоткрыл наружу дверь. Та двинулась вперед медленно, преодолевая явное сопротивление. Слава, помог ему, поднажав плечом, и дверь, наконец, открылась.
В лицо дохнуло густой, буквально, банной духотой. Как из хорошей русской парилки. Пар-туман клубился в коридоре, тугими плотными бурунами. А под дверью, брюхом кверху лежала "гончая" — обесцвеченная, как будто выцветшая кожа, бельма ослепших глаз, страшные иглы выпали из спины и рассыпались рядом по земле. Тварь издохла. А вернее — сварилась заживо. Под ступенями лежали и три ее товарки. В той же степени готовности.
Слава перешагнул через тушу монстра, и, оглядевшись, пошел по коридору обратно к круглой долине.
— Ничего себе! — бормотал Щепа, но, тем не менее, не желая рисковать, остался у двери. Мальчишка же, по своему обыкновению, следовал за Славой, как хвост, не рискуя, впрочем, обгонять. Однако, открывшаяся им картина, не оставляла сомнений — пространство долины заполняли волны все еще горячего тумана, озерцо исчезло, погасла радуга. Только где-то далеко, как сквозь вату, было слышно, как бьется о камни вода трех водопадов. Деревья в долинке выглядели не лучше гончих — свисали пожухлой, обваренной листвой. Тощие травинки, что росли между камней, тонкий кустарник — все, казалось, ошпарило кипятком. Туман, вернее банный пар, быстро остывая, уже не обжигал легкие при каждом вздохе. Что же это за магики, способные создать такие "игрушки массового поражения"?
