Слово «поднявши» вызвало бурю веселья, да и вообще, ритм стихов прихрамывал на обе ноги, но перебивать певцов никто не собирался. В конце концов, кому какая разница? Самое главное, что про пиво, про близкие и всем понятные вещи!.. Через какое-то время музыканты выдохлись, завершили очередную песню под бурные аплодисменты присутствующих и удалились на заслуженный отдых в компании с запотевшим пивным кувшином. Сюзанна тотчас ткнула подругу локтем в бок и громко прошептала:
– А вот теперь самое время нам выйти из тени! Тут уже никто не соревнуется, люди просто хотят, чтобы всем было хорошо. Я пошла, а ты собирайся с мыслями.
Не дождавшись ответа Криссы, Сэйван решительно подхватила свою волынку и вышла на освобожденное предыдущими музыкантами место. С первых же нот зажигательной плясовой мелодию подхватили еще несколько дудок и бубен, а со второй музыкальной фразой заскрипели отодвигаемые стулья – люди пустились в пляс… Для Кристины осталось загадкой, как на таком маленьком пятачке поместилось столько танцующих, но факт был налицо. Деревянный пол аж трещал от ударов каблуков, то и дело раздавались лихие выкрики или разбойничий свист… Крисса поняла, что сама не сможет усидеть на месте. Она решительно отложила в сторону свои инструменты и направилась было в самое сердце толпы, но тут кто-то положил руку ей на плечо, и девушка услышала над ухом приятный мужской голос:
– Позволишь пригласить на танец?
Она обернулась и сразу кивнула, так как голос принадлежал во всех отношениях примечательному парню. Длинные светлые волосы его были свободно рассыпаны по плечам и падали на лоб густой челкой, ясные серые глаза лучились доброжелательностью, а черты лица, хотя и не очень правильные, были на редкость привлекательными. Немного портил картину упрямый квадратный подбородок, но Кристина готова была тут же забыть об этой детали, мысленно прибавив к упомянутым достоинствам парня высокий рост и удивительно ладную широкоплечую фигуру. Пока она занималась разглядыванием, парень не терял времени даром. Одной рукой он решительно обхватил талию девушки, второй крепко сжал ее ладонь и теперь стоял, нетерпеливо отстукивая ритм каблуком сапога, ожидая начала новой мелодии.
Разумеется, одним танцем дело не кончилось. Все время, пока импровизированную сцену занимала Сюзанна со своими вновь приобретенными знакомыми, Крисса и ее кавалер кружились по залу, не чувствуя усталости. Девушка чувствовала себя на седьмом небе от счастья; больше всего на свете ей хотелось думать, что эти танцы получат продолжение и что, может быть, не придется больше никуда идти… А если и придется, то уже вместе…
Внезапно музыка кончилась, и Кристина услышала голос подруги:
– Так, все, мужики, я устала и выдохлась, мой организм требует пива, так что я пас! Уступаю место Крис.
Девушка неуверенно оглянулась на парня (поинтересоваться, как его зовут, она так и не удосужилась) и в ответ получила самую теплую и ободряющую в мире улыбку. Это воодушевило ее, и Крисса, гордо задрав нос, уселась прямо на пол, в свободный от народа пятачок у камина, и извлекла из чехла свою флейту. Люди вокруг снисходительно улыбались. Менестрели всерьез думали, что видели на этом свете достаточно, и вряд ли какая-то девчонка с флейтой сможет их удивить. Однако никто не возражал; в конце концов, не на состязание же она явилась!.. Выдержав небольшую паузу, Кристина по привычке закрыла глаза и заиграла.
Играла она песню, подслушанную у вагантов, то есть нечто веселое, беззаботное и довольно хулиганское. К счастью, песенка была не столь известной, так что аудитория подпевала лишь припев, в котором, по счастью, не было бранных слов. Разумеется, незамысловатый сюжет иллюстрировали огненные фигурки в пасти камина. Там можно было видеть и виселицу, и бесстрашного ваганта, стоявшего на ней (в этот момент Крисса думала о Мыше), и даже толпу размахивающих руками людей. Под конец появился тот самый граф, которого, если верить песне, так ловко провел главный герой. Фигурка забавно топала ногами и бесновалась, а вагант упоенно демонстрировал ей неприличные знаки обеими руками.
После того как Кристина завершила мелодию звонкой трелью, повисла ошеломленная тишина. Народ явно не знал, как реагировать, потому что подобного никто из присутствующих еще не видел. В итоге нашелся один умный человек, который и положил начало дальнейшим событиям. Откуда-то из глубины зала донесся рассудительный голос:
– Я думаю, господа, все со мной согласятся. Хоть эта барышня и не принимала участия в состязаниях, а именно ей мы должны отдать первенство. Согласитесь, никто из нас еще не видал ничего подобного!
Эту идею поддержали дружным гулом, который сопровождал оглушительные аплодисменты. Краем глаза Крисса заметила несколько недовольных лиц у стены. Парни были явно не согласны с решением большинства и столь же явно намеревались качать свои права. Видимо, это бросилось в глаза не только девушке. Через мгновение к ней протолкалась Сюзанна и, стараясь перекричать шум, скомандовала:
– Уходим!
Как ни странно, выскользнуть из трактира удалось незаметно. Стояла уже глубокая ночь, однако было относительно светло – весь обширный трактирный двор заливал свет полной луны – и очень тихо. Тишина настораживала, и Сэйван не замедлила высказать вслух:
– М-да, не нравится мне все это. Прости, подруга, зря я вытащила тебя выступать. Никогда бы не подумала, что кому-то в голову взбредет такая «светлая» идея! По-хорошему, надо бы быстренько собирать вещички и валить подальше… Пока нас не побили.
Кристина была с ней полностью согласна, но реализовать свой план подруги не успели… Едва они собрались вернуться в трактир, на их пути выросли три плечистые фигуры, и молодой голос недвусмысленно заметил:
– А вот этого делать не следовало.
– Чего «этого»? – фыркнула Сюзанна.
– Сама знаешь, чего, рыжая, – неприятно ухмыльнулся ее собеседник. – Думали, что все так просто, да? Без испытаний, состязаний и опыта вот так бац! И сразу первенство?! Ничего не выйдет!
– Ты сам слышал, это не мы придумали, – спокойно заметила Сэйван. – Вот еще, больно было надо!.. Так что топайте, ребятки, и оставьте нас в покое.
– Спорить с толпой глупо, девочки, – сообщил один из его друзей. – А вот с вами – дело другое. А ну-ка, быстро вернулись в зал и отказались от первенства. Не заставляйте нас применять силу!
– Ненавижу, – сплюнула в сторону Лис. – Тоже мне, мужики называются… Ханжи и шовинисты, мать вашу по верхушкам сосен.
Вряд ли парни слышали слово «шовинисты»; они восприняли его как страшное оскорбление, и главный уже замахнулся, чтобы привести свои угрозы в действие, но тут на его пути вырос давешний кавалер Криссы. Он ловко поймал кулак задиры ладонью и спокойно поинтересовался:
