Глава 6
ЭПИДЕМИЯ
Сет нарочно подбросил бейсбольный мяч как можно выше, чтобы Мендиго было труднее его поймать. Едва мяч очутился в воздухе, как деревянный слуга ожил и бросился бежать по лужайке. На руку он натянул специальную перчатку, а на голову нахлобучил бейсболку. На бегу звякали золотые крючки, служащие ему суставами. Мендиго перемахнул через живую изгородь и схватил мяч на лету, перекувырнувшись в воздухе.
Едва схватив мяч, Мендиго швырнул его Сету. Мяч просвистел в воздухе; Мендиго не подбросил его вверх, а метнул прямо. Мяч угодил в перчатку Сета, больно ударив по руке.
— Не бей так сильно! — велел Сет. — У меня ведь ладони не деревянные!
Деревянный попрыгун встал в стойку, готовясь принять еще одну трудную подачу. Поиграв в мяч с Мендиго во дворе и поучив его пользоваться битой, Сет пришел к выводу, что Мендиго может заключать мультимиллионный контракт в высшей бейсбольной лиге. Мендиго ни разу не упустил мяча и ни разу не бросил его наугад. Его броски всегда отличались точностью; кроме того, он бросал мяч именно с такой скоростью, с какой просил Сет. Когда он его отбивал, то делал это в любом направлении, куда ему велели; да и до базы он добегал без труда. Правда, все равно непонятно, обладает ли Мендиго всеми необходимыми данными для профессионального бейсболиста. Все-таки вряд ли в высшую лигу примут деревянную куклу…
— Хватит выделываться! — крикнул Сет, высоко подбрасывая мяч.
Мендиго бежал за мячом еще до того, как он вылетел из руки Сета. Догнав мяч, он переодел перчатку с руки на ногу и прошелся колесом; мяч он поймал ногой, когда стоял вниз головой. Потом швырнул мяч Сету.
Сет отбил мяч в новом направлении. Игра с Мендиго немного развлекала его, хотя Сет и понимал, что на самом деле деревянный слуга за ним присматривает. С тех пор как вернулись Коултер и Тану и сообщили, что Уоррен и Кендра уехали выполнять какое-то важное задание «Рыцарей рассвета», обстановка в «Дивном» накалилась. Подробностей Сет не знал и мучился завистью.
Дедушка и бабушка тяжело восприняли новость и стали еще внимательнее, чем раньше, оберегать Сета. Строго говоря, три дня полного домашнего ареста уже закончились, и сегодня он мог бы отправиться в лес в сопровождении кого-нибудь из взрослых, но его все же не отпустили в лес с Коултером и Тану.
Пока остальных не было, за нипси наблюдал дедушка; оказалось, что воинственные нипси ни перед чем не остановятся в стремлении покорить сородичей. Как дедушка ни пытался их разубедить, ничего не вышло. В конце концов дедушка решил, что единственный способ спасти неиспорченных нипси заключается в том, чтобы перенести их на новое место. Теперь Коултер и Тану были заняты тем, что подыскивали новую родину для хороших нипси. Ничего опасного в их задании не было, но Сету дедушка запретил ходить в лес до тех пор, пока не выяснится, как возник новый подвид темных созданий.
Мендиго вернул мяч Сету; тот бросил его вправо, ниже, чем в предыдущий раз. Мендиго погнался за ним и вдруг резко остановился. Мяч упал на траву и закатился на клумбу. Сет подбоченился. В отличие от Хьюго своей воли у Мендиго не было — он лишь выполнял приказы. А сейчас ему было приказано ловить мяч.
По-прежнему не обращая на мяч внимания, Мендиго на полной скорости понесся к Сету. Непонятно! Раньше Мендиго служил ведьме Мюриэль, но феи в начале лета разрушили связь между ведьмой и ее деревянным слугой. Теперь Мендиго слушался только хранителей «Дивного». Он оказался таким полезным, что дедушка разрешил ему заходить во двор и в дом.
Так почему же теперь Мендиго нападает на него?
— Мендиго, стой! — закричал Сет, но кукла не обратила на его слова никакого внимания. Дедушка дал Мендиго постоянный приказ не выпускать Сета со двора. Может, этот чурбан все напутал? Сет даже близко не подходил к опушке леса!
Подскочив к Сету, Мендиго резко нагнулся, схватил мальчика за лодыжки, забросил себе на плечо и понесся к дому. Сет поднял голову и увидел, что к ним стремглав летит группка черных фей. Таких он раньше никогда не видел! Их крылышки не блестели на солнце. Их одеяния не переливались разными цветами. Несмотря на то что небо было ясное и солнце светило ярко, все двенадцать фей окружала тень. За каждой из них тянулся тонкий темный след… Вместо света феи излучали тьму!
Феи быстро догоняли их, но до дома оставалось совсем немного. Феи пускали в Мендиго черные стрелы, тот ловко уклонялся. В тех местах, куда попадали стрелы — сгустки темной энергии, все сразу увядало. Трава жухла и сохла, цветы вяли и опадали, листья сморщивались и желтели. Вот черная стрела ударила Мендиго в спину, и на коричневом дереве появился черный кружок.
Мендиго ловко перескочил перила и распахнул дверь черного хода. Сет разрешил Мендиго войти в дом и сразу же захлопнул за ними дверь. Потом он громко позвал дедушку.
Теперь Сет понял, почему Мендиго так странно вел себя. Кукле велено было превыше остальных исполнять один постоянный приказ — защищать обитателей «Дивного». Он почувствовал приближение темных фей и понял, что они несут с собой беду. Сета замутило. Если бы не Мендиго, сейчас он бы обожженным сморщенным трупом лежал на траве — как сгнивший банан в человеческой оболочке.
— В чем дело, Сет? — спросил дедушка, выходя из кабинета.
— На меня только что напали во дворе темные феи, — тяжело дыша, выпалил Сет.
Дедушка нахмурился:
— Ты что, опять пытался поймать фею?
— Нет, клянусь! Я их вообще не трогал и ничего не делал! — закричал Сет. — Эти феи какие-то не такие. Они черные и злобные. Сам посмотри в окно!
Сет и дедушка подошли к окну. Мрачная стайка фей зависла над розовыми кустами. Зеленые листья побурели, а яркие лепестки почернели.
— Никогда ничего подобного не видел, — прошептал дедушка, направляясь к двери.
— Не выходи! — предупредил Сет. — Они на тебя нападут!
— Я должен посмотреть, — возразил дедушка, открывая дверь.
Феи сразу бросились к веранде, пуская в дедушку черные стрелы. Пришлось поспешно ретироваться. Феи зависли над верандой. Некоторые из них смеялись. Парочка строила рожицы. Перед тем как улететь, они уничтожили несколько растений в горшках, стоящих на веранде.
— Никогда не слышал о таких существах, — потрясение произнес дедушка. — Как они попали во двор?
— Прилетели, как будто так и надо, — ответил Сет. — Как прилетели бы любые феи!
— Феи — существа светлые, — тихо и нерешительно, словно сам себе не веря, возразил дедушка.
— Нипси же стали темными, — напомнил Сет.
Нахмурившись, дедушка потер подбородок:
