Ни принц, ни его почетный эскорт никакого внимания на черные пятна пепелищ не обращали. А я что? Я вроде как не местная и забот у меня и без того хватает, чтобы размышлять о возможных причинах пожаров. Вот надо еще сиятельного эльфа беседой развлекать...
На небольшой центральной площади Дэлиона принц топтался уже чуть ли не два часа. Я не спорю, здесь действительно было на что посмотреть: развалины ратуши, храма Восьмерых Светлых Богов, богатые дома местных купцов и дворян и даже неплохо сохранившийся фонтан. Но не столько же времени!
Я устало опустилась на бортик фонтана. Сам фонтан давно не работал и сейчас больше всего напоминал заболоченный пруд, но вода на вид казалась довольно чистой. Сильно хотелось пить... Эрайн, разумеется, флягу с водой захватил, да и у тэлиаков на поясах таковые болтались, а вот о бедной рабыне никто не подумал. Но из этого болота я пить не рискну, неизвестно еще, какую заразу подхватить можно. Я развела ряску рукой, умыла лицо. Стало немного легче. Передышка получилась недолгой - Эрайн опять отправился исследовать очередные примечательные развалины, так сказать, изнутри. Я поднялась с бортика фонтана и поплелась за ним, дабы в меру сил продолжить развлекать младшего эльфийского принца беседой.
Никогда не понимала, что можно находить интересного в том, чтобы по всяким развалинам лазить. Я вот этих развалин столько повидала да излазила, что на десяток-другой жизней хватит. Век бы этой разрухи не видела! Все эти руины городов, может, и примечательны, но только если забыть о том, немыми памятниками чему они являются.
А вот принцу нравилось, с его лица весь день не сходило выражение неземного восторга. Он с какой-то затаенной грустью и нежностью касался колонн и статуй, водил пальцами по тонкой резьбе, будто пытался впитать в себя наследие давно умерших людей. Странное поведение для эльфа, очень странное!
Когда принц в очередной раз замер у безголовой статуи и принялся чиркать карандашом в блокноте, я не выдержала.
- Неужели все эльфы так трепетно относятся к наследию презренных людишек?
Эрайн с удивлением и некоторым раздражением посмотрел на меня.
- Нет, я скорее исключение. Другие лоэл'ли в большинстве своем это мое увлечение не разделяют. Скорее даже осуждают и считают недостойным.
- Хм, так вы, лоэл, сочувствующий? - О, я наглею! Как бы мне по мордам за такое от этого ушастого не получить... Но, Такима сохрани, как же меня всё достало! Да и любопытство заело.
- Не угадала, - криво и как-то зло усмехнулся эльф. Похоже, мне удалось полностью завладеть вниманием ушастого, о статуе он уже забыл, вон даже блокнот и карандаш обратно в сумку убрал. - Я всегда считал, что мы слишком милосердно обошлись с людьми. А после того, как повидал Таннис, посмотрел на людишек - убогих... жалких... опустившихся, погрязших в грязи и пороке... - еще больше убедился в своём мнении.
Про 'погрязших в пороке' - это ушастый зря. 'Мой хозяин' в этом вопросе большинству жителей вольного города сто очков вперед даст.
- И всё же вас, лоэл, творения этих самых жалких людишек очень интересуют, - теперь моя очередь криво усмехаться. Эх, чую, аукнется мне эта беседа, еще как аукнется! Но просто не могу удержаться.
- Кто-то изучает муравьев и муравейники, а я вот людей и их города. Так почему первое не зазорно, а второе - да?
Это он меня спрашивает?
И, Хайдаш побери, этот наглый самодовольный эльфенок только что сравнил людей с какими-то... букашками?!
- Наверное, потому, что муравьи признаны существами полезными, этакими хранителями леса. А людей вы, лоэл'ли, истово ненавидите и сделали (и продолжаете делать!) всё возможное, чтобы полностью искоренить людской род.
- Искореняем. Ненавидим, - кивнул эльф. - А как еще надо поступать со зловредными насекомыми?
- Но... почему?! - вырвалось у меня.
Доподлинно никто не знал, почему эльфы вдруг так взъелись на людей, ходили слухи, строились предположения, но не более... С орками у нас были давние счеты, с троллями тоже имелась некоторая напряженность в отношениях, с гномами... Коротышки просто присоединились к сильнейшим, к тому же им пообещали большой кусок пирога - Габийские горы. Но эльфы? Ведь минуло не более пары лет, как они прошли через Врата, люди выделили эльфам землю под поселение на границе Империи и Ургостана и, насколько я знаю, ничто дальнейших печальных событий не предвещало. Но именно ушастые были инициаторами Последней войны, а другие нелюди вступили в коалицию уже потом. И если бы не эльфы, то войны бы не было, и до сих пор процветали бы Империя Алрин и другие человеческие государства.
- А ты не знаешь? - удивился Эрайн.
- Мне как-то забыли сообщить, как и всем остальным людям!
- Ты - не человек.
- Это уже детали. Важно другое! Что никто в Таннисе, а, скорее всего, и в других вольных городах не знает, почему лоэл'ли вдруг воспылали такой ненавистью к людям.
- Как... не знает?..
- Так. Строятся догадки, выдвигаются версии, одна невероятнее другой. Вон, в таннисской Академии уже несколько десятков диссертаций накатали по поводу причин, вынудивших эльфов начать войну.
- Подожди! - принц предупреждающе поднял руку. - Не мы начали войну. После Исхода последнее, к чему мой народ стремился, так это к новой войне... Нет! Элиарай ару начали люди.
- Люди? - прошептала я. - Как? Почему?
- Один ваш правитель очень много о себе возомнил.
- Какой правитель?
- Император. Надеюсь, далее уточнять не надо, ведь Империя у людей была всего одна.
- И что он сделал? - я проигнорировала издевку принца.
- Покусился на святое. На наших женщин. Посчитал, что беглецы из другого мира с радостью уступят ему одну лоэл'лину. В качестве жеста доброй воли, как он сказал.
Так вот оно что! Неужели война разразилась из-за какой-то эльфийки и тешущего свою похоть императора?.. Хотя, почему бы и нет? Войны случались и из-за меньшего. Тем более что женщин у лоэл'ли крайне мало и берегут они их как зеницу ока.
- И вы не уступили?
- А нас и не спрашивали, просто поставили перед фактом, что надо делиться... - Эрайн зло усмехнулся. - Однажды ночью люди императора выкрали из палаточного городка, который мы разбили на щедро выделенном людьми болоте, таэни.
Таэни? Королеву?!
- Вашу мать?! - ахнула я.
- Нет, - покачал головой эльф, - моя мать тогда еще не родилась.
Ну да, точно! У эльфийек же крайне короткий репродуктивный срок. Мать Эрайна еще сама до Второго совершеннолетия не доросла, так что родилась она явно уже после войны.
- Предыдущую жену таэ Луорена, мать Тэлиана, моего старшего брата, - добавил принц.
