Откуда же это к ним занесло такую птицу?..
– Мир вам, до… мна?
– Именно, – невозмутимо подтвердила женщина.
– Чего хотите вы? – привычно, чуть гортанно спросил страж. Все же хорошая штука привычка: она выручает даже тогда, когда голова вообще отказывается что-то делать, заставляя губы произносить эти затверженные до автоматизма и довольно бессмысленные слова.
– Хочу увидеть его величество, – просто ответила женщина, словно речь шла не о личной аудиенции у самого монарха, а о банальной мелкой услуге, в которой глупо отказывать: «Не подскажете, который час?»
– Его величество?! – с иронией усмехнулся еще один стражник. – А луну с неба вы достать не хотите?..
– Она мне пока не нужна, – так же просто и спокойно ответила чужеземка. Понять, издевается она или говорит всерьез, было невозможно.
– Король никого не принимает в своем походном лагере, – непреклонно вмешался в разговор третий караульный. – Здесь у него есть дела и поважнее, чем разбирать ваши бесконечные челобитные.
– Тем более что его величество сейчас изволит отдыхать и велел ни в коем случае не беспокоить, – торопливо пресек дальнейшие возражения его сотоварищ.
Незнакомка не без насмешки улыбнулась. Игривый ветер с налета растрепал разноцветные волосы. Пахнуло озоном, и следующий порыв тут же развеял странный запах. А может, просто почудилось?
– Могу я рассматривать ваши слова как официальный отказ в аудиенции? – Женщина недобро прищурила глаза.
– Можете, – жестко отрезал стражник. – И лучше вам именно так и поступить. Не отвлекайте людей при исполнении.
Чужеземка грациозно присела в реверансе и, насмешливо сверкнув своими нечеловеческими глазами, отошла, мгновенно затерявшись в окружавшей лагерь толпе.
Первый блин комом. Закономерно.
Впрочем, шансы изначально стремились к нулю, но попробовать все же стоило. Говорят, наглость города берет. Может быть, но наглость – это не ее оружие. Во всяком случае, не лучшее ее оружие.
Можно было бы, конечно, попытаться организовать дистактный приворот, но, увы, их слишком много. Один-два – тогда да, она бы непременно так и поступила. А с такой толпой народа… Никакой гарантии плюс жуткая энергорастрата. Словом, не стоит овчинка выделки. Еще ведь и с самим королем придется работать: едва ли венценосный монарх будет счастлив оторваться от дел государственной важности, дабы вытащить из подземелья какого-то там мага без лицензии. Так что неразумно сие будет – угрохать все силы на пробивание стенки и перед чудовищем за оной стенкой остаться беспомощной, словно котенок.
Думай, Лойнна, думай! Не трать время и силы на бесплодную досаду, что все так неловко складывается, а думай, как сделать, чтобы стало «ловко». Ты же не перед камнем былинным, где всего четыре направления: вперед, направо, налево и к черту. Перед тобой россыпь переливающихся острыми гранями вариантов. Просто сделай правильный выбор. Тот, что при наименьших затратах принесет наибольшее количество бонусов.
Ведьма с усилием потерла ноющие виски. Мелькающий туда-сюда народ никак не давал расслабиться и войти в привычное состояние отрешенной сосредоточенности. Состояние, которое Церхад называл авантюрным вдохновением или генератором безумных идей.
Ох, и заплатит же ей этот мерзавец за свою глупость! Ну какого черта было сразу нападать? Да и ладно бы по-человечески в челюсть заехал – так нет, нам же красивую «ласточку» с шумным приземлением рожей в землю изобразить надо было! Покрасовался, называется!
И какого черта они так шумят? Ведьма раздраженно огляделась по сторонам. Ну неужели нельзя ходить по лагерю, не распевая похабные песни, и тренироваться в рубке на мечах без отборной ругани? Надо, кстати, запомнить, как они тут ругаются…
И, между прочим, как, интересно, при всем этом несусветном гомоне умудряется «почивать» его величество? Он что, глух на оба уха?
Стоп, ведьма! Вот оно.
Какой король, если все вокруг вопят, а над королевством нависла смертельная опасность, станет устраивать себе тихий час в полдень?
Они солгали. Тот торжественный караул охраняет пустые покои – так, для проформы. То-то они и не слишком усердствовали – подпустили ее гораздо ближе, чем предписано правилами, да и клинки держали в ножнах…
Ведьма бросила через плечо еще один насмешливый взгляд в сторону королевского шатра и решительно тряхнула тяжелыми волосами.
– Ну держись, твое величество! Я иду искать…
С клетки по повелительному взмаху руки торопливо стащили тяжелое черное покрывало – и…
– Зараза… – Принц, не выдержав, едва слышно выругался. Хотелось бы, конечно, сказать пару слов покрепче и погромче, но, увы, положение обязывало.
– Спасибо, вы свободны. – Небрежным кивком он отпустил двух стражников, так и застывших каменными изваяниями, сжимая сдернутое покрывало в руках. Тоже еще образец услужливости на его голову, мать их через левую пятку…
Стражники синхронно поклонились и ушли, оставив его наедине с предметом вот уже недельных огорчений. Тагры. Жуткие змееподобные твари, осадившие все королевство месяц назад. Безжалостные хищники, предпочитающие охотиться ночью, а днем до того глубоко зарывающиеся в свои подземные норы, что отыскать их нет никакой возможности. С великим трудом и немалыми жертвами удалось захватить вот этого живым, чтобы исследовать основные уязвимые точки и максимально эффективные способы мгновенного уничтожения. Эксперименты велись вот уже целую седмицу – и что же?
С каждым днем волосы на голове принца все больше вставали дыбом. Ибо это существо, кажется, было АБСОЛЮТНО бессмертным.
Яд, меч, шпага, шаровая молния, энергетический заряд, стрелы и копья – испробовано было все. Тварь покорно испускала дух под напором бесчисленного оружия, чтобы наутро воскреснуть вновь.
Принц еще раз выругался, нервно прошелся туда-сюда вдоль клетки и с досадой хватил кулаком по стальным прутьям.
Тварюга внутри, не стерпев столь неуважительного отношения к себе, с ревом бросилась на принца и упала, взвизгнув от боли, еще до того, как наткнулась на твердую решетку. Две или три конвульсивные судороги – и тварь затихла, сраженная неведомой смертоносной силой, притом не просто затихла и «умерла», как семь раз до этого, а действительно испустила дух, оставив на дне клетки лишь окаменевшее, твердое тело, словно смерть наступила не только что, а как минимум несколько часов назад.
По ту сторону клетки неподвижно стояла девушка. Стояла вот уже с минуту и за это время не шелохнулась ни разу. Принц первый был бы готов подписаться под тем, что она не издала ни звука, не сделала ни жеста – она значит, не пользовалась магией, – если бы не видел сам. как за долю секунды до страшной смерти тагра янтарные глаза мгновенно полыхнули неистовым огнем. Волосы, распущенные по плечам, лениво трепал гетер. Рубиновый отблеск пьяного осеннего заката – и непроглядная темнота ночи.
