– Эй, маг, совсем обалдел?! – с негодованием воскликнул кто-то совсем рядом. – По костям-то не ходи!
Я повернул голову и разглядел на фоне черных деревьев человеческую фигуру. Так сразу заметить ее было трудно, незнакомец обрядился в черный плащ до самой земли и шевельнулся только сейчас. Оторвавшись от обгорелого ствола, он сделал шаг мне навстречу, одновременно стягивая с головы капюшон. Я даже покачнулся от неожиданности – это был Сеедир, только намного моложе и выше ростом.
– Учитель! – приглушенно охнул я, наблюдая, как он осторожно огибает одинокие скелеты, стремясь подойти как можно ближе. Для него это место явно значило очень многое, я прочел это по его глазам, с затаенной скорбью скользящим по равнине.
Замерев напротив, он вскинув голову, с грустной улыбкой разглядывая мое лицо.
– А как ты понял, что я маг? – спросил я.
Сеедир лишь хмыкнул:
– Ну знаешь, когда человек появляется прямо посреди равнины с таким видом, словно это нормальное явление, ничего другого на ум не приходит.
– Что здесь произошло? – тут же задал я следующий вопрос, одновременно делая осторожные попытки выбраться на свободное место, не тревожа ничьих останков.
– А ты не знаешь? – вскинул он на меня удивленные глаза. – Здесь десять лет назад распался союз магов. Тут все прикрыто магией, потому и кости сохранились, чтобы мы навсегда запомнили тот час.
– Извини, я и представления не имел… – ошарашено ответил я. – Меня тогда вообще здесь не было.
Он кивнул, признавая, что такое действительно возможно.
– Что ж… знал – не знал, теперь это уже неважно. Ныне все мы одиночки. Тебе повезло, пропустил настоящую бойню. А вот я тогда как раз оказался поблизости.
Его передернуло от отвращения.
– Не хотел бы снова пережить такое, – признался Сеедир. – Слышал о Веланде? – Я кивнул. – Мы с ним раньше были в ладах, а теперь я даже не знаю, что скажу ему при встрече. Несмотря на прошедшие годы, чувства все еще слишком свежи. Особенно здесь.
– А что сейчас происходит с магами? Как живешь ты сам?
– Да никак. Живу как жил, хотя все уже не то. Раньше было лучше, а сейчас даже не знаешь, кого где искать. Все маги разбрелись по разным мирам. Никто никому не доверяет… Я Сеедир, – внезапно представился он, улыбаясь немного смущенно. и протянул мне руку. – Хватайся. Давай помогу тебе выбраться. Неудачное место ты выбрал для появления.
– Арлин, – ответил я, тоже решив обойтись без имени учителя. Вряд ли существуют два Сеедира, а больше я никого не знал.
– Куда теперь, Арлин? – как бы невзначай спросил он, не зная толком, куба бы деть самого себя. Мир, который раньше был для него родным, перестал существовать, и даже воздух, вдыхаемый им сейчас, казался чужим, одуряюще тяжелым от будто только что пролитой крови. Он пришел сюда, движимый одной целью, которой вдруг так захотелось поделиться с этим молодым магом, в чьих глазах нет ни осуждения, ни желания перетянуть его на свою сторону, как у всех остальных.
И Сеедир решился, произнеся легкомысленно, будто делясь чем-то несущественным, слова, всколыхнувшие внутри меня страх:
– А я вот хочу разыскать Веланда. Знаешь, мы очень нехорошо расстались, а ведь он мне все таки не чужой.
– Уверен, что стоит это делать? – осторожно поинтересовался я. Идея встречи со Старшим не прельщала меня как в Убежище, так и здесь, лет эдак за триста или даже больше до нашего настоящего знакомства.
– Уверен, – ответил Сеедир так твердо, что я понял – переубедить его не удастся. – Не хочешь присоединиться?
На языке у меня вертелся заранее приготовленный ответ, что лучше уж несколько раз встретиться с наемниками, чем разок с самим Веландом, но учитель смотрел на меня с такой надеждой, что я не смог отказаться. Злясь на себя за мягкотелость, я молча кивнул, и лицо Сеедира сразу просветлело.
– А ты хоть знаешь, где его искать? – спросил я, искренне надеясь на отрицательный ответ.
– Должен быть где-то здесь, – неуверенно отозвался маг. – По правде говоря, я надеялся, что он тоже придет сюда. Все таки годовщина…
– Про такие годовщины лучше не вспоминать, – кисло произнес я. – Да и место… как-то не располагает к дружеской беседе.
– Что верно, то верно, – признал Сеедир. – Может, оно и к лучшему, что не удало…
Позади нас затрещали кусты и мы резко обернулись. Я молча взвыл, узнав высокую фигуру мага, и с трудом подавил желание немедленно отвернуться, скрывая лицо. Веланд не торопясь, шел прямо к нам, не утруждая себя выбором дороги. Шагал прямо по прямой, с каким-то садистским наслаждением втаптывая в землю обломки разбросанных костей. Я искоса скользнул по его лицу осторожным взглядом, отыскивая малейшие изменения, но Старшего, похоже, время обходило стороной, чего не скажешь о моем учителе, к которому годы оказались далеко не так милостивы.
Сеедир, крепко сжав зубы, как и я следил за его приближением. Мысль поприветствовать Веланда исчезла без остатка при виде того, как безжалостно он обращается с останками павших собратьев, многих из которых Сеедир не только знал, но и безмерно уважал. В отличие от меня он сразу подметил еще одну весьма существенную деталь – сопровождение Веланда, пятерых магов, беспокойно переминающихся с ноги на ногу за его спиной. Они походили на свору собак, готовых покорно исполнять любой приказ хозяина, и это было дурным знаком.
Старший остановился в двух шагах от нас, уставившись прямо в глаза Сеедиру, но тот с каменным выражением лица молча отвел взгляд. Сказать вдруг стало нечего. Я не двигался, старался даже не дышать, боясь ненароком привлечь к себе внимание, но ситуация была не из тех, что позволяют спокойно пережить бурю в сторонке. Ощутив, как прохладный взгляд скользнул по мне со смесью удивления и заинтересованности, я напрягся. Веланд слегка вздернул левую бровь и растянул губы в слабом подобии улыбки. Но чтобы вызвать на разговор меня, этого было маловато. Я опустил голову, упрямо разглядывая носки собственных сапог и мысленно отсчитывал секунды затянувшегося молчания, приобретающего все более угрожающие нотки.
Первым не выдержал Веланд. А может, только сделал вид.
– Ну, здравствуй, ученик. – Голос его оказался сухим и каким-то незнакомым.
– Учитель, – глухо откликнулся на приветствие Сеедир и заставил себя посмотреть ему в лицо. – Тоже решил вспомнить прошлое?
Я вздрогнул от неожиданности. Учитель. Мне такое и в голову прийти не могло, а ведь я вплоть до этого самого момента был уверен, что знаю об учителе если не все, то по крайней мере большую и самую важную часть. Но главное он все же утаил.
Только теперь мне стало понятно непреодолимое желание Старшего избавиться от меня любым способом, и его ненависть, старая, жгучая, наверняка начавшаяся именно здесь, среди выжженных земель. Он видел во мне не просто подопечного одного из одиночек, нет, он видел во мне ученика Сеедира, которому сам приходился учителем.
