Внутри дома для Шэфа с Денисом ничего, по большому счету, не изменилось. Все так же подгоняемые плетением «передвижной клетки», у которой, к слову говоря, появилась и передняя стенка, они проследовали через пустынную прихожую и спустились по лестнице в подвал, где пред ними автоматически открылась очередная дверь. «На фотоэлементах» – попытался сыронизировать Денис, чтобы хоть немножко поднять себе настроение. Скажем честно – попытка не удалась. Переступив через порог, они очутились в большой комнате, крайне скудно меблированной.
В кресле перед длинным и широким столом сидел молодой мужчина, а для компаньонов предназначалась большая, грубо сколоченная скамья. Чем была вызвана такая мебельная дискриминация оставалось только догадываться. Денис предположил, что она была обусловлена тем обстоятельством, что хозяин дома не мог знать заранее, сколько незваных гостей его посетит, а что касается Шэфа, то его мнение на этот счет осталось неизвестным. Однако, скорее всего, он вообще такими вопросами не заморачивался.
«Передвижная клетка» сузившись и сжавшись, вынудила компаньонов расположиться на «гостевой» скамье. Причем, скажем честно – безо всяких удобств. Она даже отделила их от стола, не давая возможности положить на него руки и заставив тем самым сидеть выпрямив спину, сложив руки на коленях. Примерно в таких напряженных позах обычно сидят люди на старинных дагерротипах.
«Когда выберемся… – подумал Денис и тут же поправился: – если выберемся… – честно говоря у него не было не только стопроцентной, но и гораздо меньшей доли уверенности, что им с главкомом это удасться сделать – уж больно явно чертов колдун продемонстрировал им свое превосходство, – надо будет расспросить Шэфа, как он с магами воевал без шкиры, ведь не всегда же она у него была… А то я действительно чего-то сильно расслабился – без шкиры ни вздохнуть, ни пёрднуть! Как депутат без неприкосновенности – словно голый в трамвае!»
Некоторое время хозяин дома молча разглядывал компаньонов. В его взгляде читалось холодное любопытство энтомолога, разглядывающего диковинных букашек. Компаньоны отвечали ему тем же. В том смысле, что тоже помалкивали и разглядывали. Броня невозмутимости мага лишь на мгновение дала трещину, когда он узнал вензель на рубашке Дениса. В его глазах мелькнуло что-то непонятное, обрадовался он, или огорчился было неясно, но равнодушным увиденное его не оставило. Можно было с уверенностью предположить, что Витус сложил два и два и наверняка пришел к очевидному выводу, что живой Змей вряд ли бы разрешил кому-либо копаться в своем гардеробе. Молчание затягивалось – никто не хотел первым начинать разговор, и соответственно, нарастало напряжение, которое стало ощущаться буквально физически. Происходил некий сюрпляс, правда не на велотреке, да и приз был подороже, чем какой-нибудь кубок, или что там еще дают за победу в гонке преследования.
«Если что, – твердо решил Денис, – пробую сделать смертельный прыжок… делаю смертельный прыжок! – решительно поправился он, – и мочу гада!».
Но, до этого, к счастью, не дошло. Первым не выдержал напряжения и заговорил маг:
– Чем обязан? – холодно осведомился он, впиваясь ледяным взглядом в глаза Шэфа, безошибочно угадав в нем предводителя маленького отряда.
– Для начала, позволь представиться… – вполне себе дружелюбно заговорил главком, но Витус тут же его перебил, насмешливо бросив:
– Не трудись, я знаю, как вы представляетесь. – Слово «представляетесь», он недвусмысленно выделил интонацией.
… ишь, блин, умняга какой…
… намекает, что мы не те, за кого себя выдаем…
… ну-ну!.. как бы горе от ума на поимел… сволочь!..
– Тогда ты должен знать, для чего мы здесь, – все так же спокойно произнес Шэф.
– Неужели? – презрительно ухмыльнулся маг. – А я вот не знаю! И что же вы забыли в моем доме?.. – он сделал паузу и глумливо уточнил: – Северные Лорды!
… ну, гад, дай только добраться до твоей тощей шеи!..
Верховный главнокомандующий, как будто не замечая издевки, не меняя дружелюбного тона, вежливо пояснил:
– У нас к тебе деловое предложение… – маг уже было открыл рот, чтобы в очередной раз перебить незваного гостя, но на этот раз командор не позволил ему этого сделать и вежливо, но решительно продолжил: – ты возвращаешь похищенные у нас вещи и деньги, а мы закрываем глаза на твое участие в нападении на «Арлекин» и… – он сделал паузу, во время которой Витус уже не пытался его перебить: – и убийстве наших людей.
Последние слова главкома прозвучали совсем не так, как вся его предыдущая речь. Дружелюбие исчезло, будто его и не было, остались только вежливость и спокойствие, а льда в этих трех словах хватило бы для начала очередного ледникового периода. Маски были сброшены, забрала подняты, а в прорехе лопнувшей лайковой перчатки промелькнул бронированный кулак. Маг в ответ лишь расхохотался… правда несколько деланно.
– Значит, я возвращаю вещи и деньги, а… – здесь его веселье стало просто неудержимым, – а вы, – он оттер слезы набежавшие на глаза, – меня прощаете… – новый взрыв хохота. Внезапно Витус стал серьезным – будто щелкнул переключатель. Вот, секунду назад он был весел, как дембель в общежитии ткацкой фабрики, а в следующую уже серьезен, как памятник дюку Решилье. – Я могу убить вас в любое мгновение! – отчеканил он. – Вы полностью в моей власти! И ты имеешь наглость! – маг вперил горящий взор в безмятежные глаза верховного главнокомандующего. – Ставить мне условия!
При этих словах в комнате воцарилась вязкая тишина, причем степень ее вязкости была такой, что можно было вешать топор. Нарушил ее, как и следовало ожидать, Шэф.
– Все, вроде бы, так, как ты говоришь… – покладисто согласился главком. При этих его словах, глаза мага победно сверкнули. – И в то же самое время, совсем не так, – неожиданно для Витуса закончил командор.
– Поясни! – брезгливо приказал маг.
– Убить ты нас конечно можешь… – Шэф сделал паузу, а Денис мысленно добавил: «Попытаться!». – А вот насчет твоей власти над нами, – продолжил верховный главнокомандующий, – то тут ты кардинально ошибаешься. – Неизвестно, понял ли Витус значение слова «кардинально», но перебивать и переспрашивать не стал, а верховный главнокомандующий неторопливо продолжил: – Ты покопался в наших вещах и, как умный человек, – Шэф посмотрел на мага с приятной улыбкой, – ты несомненно очень умный человек, раз сумел сделать искусственную почку. – Витус продолжал сохранять на лице маску невозмутимости, но Денис почувствовал, насколько внимательно маг прислушивается к словам главкома. – Так вот… как умный человек, ты осознал технологическую мощь цивилизации, создавшей такие предметы. Сам понимаешь, сделать подобное на Сете невозможно… – увидев, что Витус собирается что-то возразить, командор поднял ладонь, призывая не перебивать, маг внял, и главком продолжил: – Неважно, с Севера мы… или из другого мира… – при этих словах Витус бросил на верховного главнокомандующего быстрый взгляд, в котором, как ни странно, особого удивления не было – похоже было на то, что слова командора взрыва мозга и смены парадигмы у мага не вызвали. Складывалось впечатление, что теория о множественности миров не вызывала у Витуса идиосинкразии. Но и роль прилежного студента, которому маститый профессор читает лекцию, наверняка магу надоела и он перебил много о себе возомнившего «северянина»:
