И через четверть часа шаманы наглядно показали, что они не только умеют творить волшбу, но и знают, с какой стороны браться за меч. Ни одной твари не осталось в живых, хотя сто двадцать убитых и тридцать шесть раненых – немалая цена победы. Но и результат стоит того – поток чистой маны, выброшенный кратером, когда вокруг него не осталось существ, способных перехватывать магическую энергию, с лихвой восполнил потери маны на ведение боя, а когда я вселю в кратер духа… для начала надо его призвать… а это еще что такое? Зачем мне в войске каменный великан, у меня не хватит маны поддерживать его существование! Я поспешно отменил заклинание, начатое Обериком, бросил высвобожденную ману в призвание духа, и в городе Сакред Вейл в круге призвания возник дух. Я отправил его в Миреадур, путь, надо сказать, неблизкий, дух доберется до цели, в лучшем случае месяца за четыре, а то и за пять, но это стоит того.
В горах Бирмингарда, в двухстах милях к северо-востоку от небольшого даже по меркам Аркануса городка Бирмингема, населенного людьми и захваченного Обериком лет десять назад, когда он воевал с Мерлином, есть заброшенный храм неведомого бога, стоящий на этом месте, как говорят, с момента сотворения мира. Этот храм стал местом моего третьего боя.
На этот раз армия собиралась, как говорится, с мира по нитке, в спешно собранной группировке присутствовали не только халфлинги, но и гигантские пауки, призванные Обериком. Разнородная масса, в которой командиры подразделений познакомились за день до боя, а простые воины в большинстве своем вообще незнакомы друг с другом, нестройной толпой вступила в окрестности храма.
Я поглощал обед, принесенный девушкой по имени Натка, старшей дочерью Мусиора (симпатичной девушкой, надо сказать), когда в моем сознании вспыхнул сигнал тревоги. Один из многочисленных артефактов заклинательного покоя отчаянно пульсировал, требуя немедленного вмешательства.
Бросив недоеденный обед, я со всех ног рванулся в заклинательный покой. И было с чего торопиться.
Войску оставалось двигаться до храма не менее двух часов, когда над каменистой почвой горного склона прямо перед носом обалдевших воинов зыбким маревом задрожал воздух, туманные нити утолщались, наполняясь неведомой субстанцией, сливались друг с другом и вот уже три десятка единорогов роют копытами землю, разбрасывая во все стороны мелкие камни.
Единорог – это большая белая лошадь с рыжевато-золотистыми гривой и хвостом, добрыми и обманчиво беззащитными глазами и толстым, как у коровы, рогом посреди лба, но не замысловато изогнутым, а прямым, как стрела. Единорог заметно сильнее и много умнее обычной лошади, многие думают, что единороги не менее разумны, чем хоббиты или люди, но это неправда, их интеллект лишь незначительно превосходит собачий. Единороги очень ловкие создания, на них не действуют никакие яды и еще у них есть две магические способности, одна из которых необычна, а вторая вообще уникальна, если верить записям Оберика.
Необычная способность состоит в том, что единороги столь красивы, что от одного взгляда на них сердца союзников переполняются желанием защитить этих прекрасных существ, не позволить врагу перерубить мечом точеные ноги, не дать гордой голове отделиться от лебединой шеи. Враги, напротив, непроизвольно задумываются, а стоит ли цель этой битвы и вообще похода того, чтобы ради нее лишать жизни таких милых созданий.
А уникальная способность единорогов заключается в том, что они умеют растворяться в воздухе и вновь возникать где-нибудь неподалеку, в пределах нескольких миль. Начиная бой, единороги всегда пользуются этой способностью, обрушиваясь как снег на голову на ничего не подозревающего противника.
Вот и сейчас мои воины уставились, разинув рот, на нежданно явившихся из ниоткуда единорогов, а те пригнули головы, выставили вперед рога и ринулись в атаку. Один за другим шаманы взлетали в воздух, подброшенные могучим движением мощного рога и падали на землю мертвыми или умирающими, не успев не то что нанести удар, а даже вытащить меч из ножен.
Я спешно сотворил заклинание и кожа шаманов, стоящих на пути единорогов, подвергалась магическому изменению, стала толще, приобрела сероватый цвет и фактически превратилась в еще один слой брони. Не самое сильное заклинание, но оно хоть чуть-чуть поможет моим воинам.
Шаманы оправились от первоначального потрясения и огонь взвился вокруг единорогов, воздух разорвало жалобное ржание, создания света одно за другим падали на землю, они перекатывались с боку на бок, стараясь сбить огонь, и в этот момент бистмастер, заведующий пауками, пришел в себя и отдал приказ, который надо было отдать в самом начале боя.
Паутина взлетела в воздух и накрыла смешавшихся единорогов. Какое-то время мне казалось, что тонким магическим нитям не удержать в объятиях могучие лошадиные тела, но паутина справилась.
А потом пауки ринулись в атаку. Они прыгали на спину единорогам, отчаянно пытавшимся вырваться из липких нитей, вонзали ядовитые жвалы в лошадиные холки, но на единорогов не действуют яды, и атака оказалась не столь результативной, как можно было бы ожидать.
Пауки отступили, повинуясь команде бистмастера, и шаманы дали второй залп. Моя магическая сила перетекала на поле боя, расширяя и усиливая заклинание, теперь уже больше половины шаманов обладали каменной кожей. Но это было ненужно, второй залп оказался последним.
Победа! Бой завершен, враг разбит, но халфлинги смотрят на поверженные тела недавних противников со смешанными чувствами. Некоторые украдкой смахивают слезы, другие старательно делают вид, что не замечают этого.
Командир докладывает итоги боя, они неутешительны. Шаманская рота, ставшая на пути первой атаки, полегла в полном составе, тридцать халфлингов за тридцать единорогов – слишком дорогая цена. Из десяти пауков пять тяжело изранено, не понимаю, как единороги ухитряются ткнуть рогом мелкую тварь, сидящую на загривке, но ранения, полученные пауками, не оставляют сомнений в том, каким образом они были нанесены. Будем надеяться, что ни один из пауков не умрет. Три оставшиеся роты вообще не понесли потерь.
Когда халфлинги вошли в храм, их взорам предстал лежащий на алтаре меч. Командир предъявил мне находку и я сразу ощутил великую мощь, таящуюся в этом артефакте. Я привел в действие особое заклинание и меч оказался в моих руках, волшебным образом преодолев тысячу миль в одно мгновение.
Я пристально вгляделся в находку, вначале обычным зрением, а потом магическим. Это был настоящий Меч, Меч с большой буквы! Простой прямой меч, он не имел никаких украшений, кроме надписи на рукояти аннурскими рунами, «убийца драконов», гласила эта надпись. Довольно большой, явно предназначенный для человека, а не халфлинга, он ничем не напоминал те жалкие огрызки, на которые я насмотрелся и в Сакред Вейле, и в Торвелле. По лезвию от рукояти к острию непрестанно пробегали искры, я открыл душу артефакта и понял, что в бою лезвие окутывается самым настоящим пламенем. Великий меч, мало кто из смертных сумеет достойно управиться с таким.
