А подгонять их не было смысла — берега и так неслись мимо со скоростью стрел. Правый, дальний, хотя бы равномерно двигался, а левый вообще какими-то кусками мелькал. Появлялись впереди обрывы, коряги, люди с разинутыми ртами на берегу или в лодках, даже селения небольшие, и сразу исчезали. Не растворялись в воздухе, а как-то по-другому, быстро и незаметно, как волки в кустах скрываются. И отмель под копытами коней не заканчивалась, хотя на любой реке должны были встретиться препятствия — коряги те же или прибрежные омуты. Разошлась Леск, переколдовала, не вышло бы беды. Несколько раз, когда мелькали впереди селения или люди, Рес оглядывался — и действительно снова их видел, сзади. Кроме того, брызги из-под копыт уже не летели на лошадей и людей, исчезали куда-то.
Пожалуй, жители прибрежных селений Змейки теперь новых легенд напридумывают. О призрачных речных всадниках. А имперская разведка близко подойдет к догадке, как Рес и Леск сумели быстро добраться до Бурного Плеса. Переколдовала Леск, перестаралась.
Остановились, когда уже вечерело, Леск сказала:
— Заклинание прямой тропы больше не действует. Река слишком маленькая…
И действительно, Змейка здорово сузилась. Сколько же они проскакали?!
Вывели лошадей на берег, в сосновый лес. А усталость не меньше, чем после гребли, да и кони тяжело дышат, хотя всего лишь шагом шли.
Рес спрыгнул на песок, осмотрелся. На этом берегу светлый сосновый лес, на том тоже.
— Где же мы?
— Не знаю, — растерянно ответила Леск. — Надо посмотреть карту. Но, похоже, мы сильно ушли на север.
— А надо на восток!
Осмотрели лошадей, пересчитали, что есть в наличии. Котомка Реса с сухарями, копченым сыром и кое-какими нужными в дороге мелочами осталась в Бурном Плесе. Но висел под левую руку Леск чехол с луком и десятком стрел. Лук из новых — тяжелый, сборный, тетива вощеная, воды не боится, а натянута крестом, так что, когда взводишь лук, сперва тяжело идет, а потом легко, можно долго целиться, и рука не онемеет. Кроме того, к седлам были приторочены сумки — в обеих полупустые фляги с водой, по куску сыра и по две лепешки, разные мелочи — шила, бритвы, мыльная вода. Моряне народ чистоплотный. А у Реса чехол для лука пустой, зато с другой стороны приторочено свернутое одеяло.
Услышали далекий плеск, скрылись между стволов и увидели: по реке спускался небольшой плот, а на нем двое просто одетых рыжеволосых мужиков и двое служивых в зеленых кафтанах — егеря. А ведь на прибережном песке остались следы копыт, и егеря их заметили, засуетились.
Беглецы осторожно отвели лошадей подальше от берега. Рес приготовил лук, Леск что-то очень тихо зашептала.
Плот приблизился к берегу, мужики уперлись в дно шестами, чтобы течением не сносило. Один служивый, помоложе, спрыгнул в воду, поднимая сапогами волну, вышел на сухое и, присмотревшись к следам, крикнул через плечо:
— Наши.
— Да мы тут на конях не были! — крикнул в ответ второй служивый.
— Ну… егерские это подковы, кто-то из наших проходил.
— А-а. Егерей уже в лесах больше, чем зайцев. А откуда след-то? Вроде из реки вышли.
— Может, переправились где, а тут по отмели ехали. Видишь, место хорошее, чтобы выехать.
Служивый вернулся на плот, мужики вытянули из реки шесты, и скоро плот скрылся.
— Речной патруль? — предположил Рес. — Даже тут?
— Не знаю.
— Тогда вдоль реки не идем.
Неприятное решение, как будто оборвалось что-то внутри.
— А повезло, что кони егерские, — рассуждал Рес. — За своих приняли… Притворялись мы южанами, дворянами, теперь еще и егерями. А что, одежа у нас зеленая, издалека сойдет за кафтан их. Главное к людям не приближаться.
— Долго притворяться не сможем.
Да, действительно, хоть и удрали Рес и Леск из Бурного Плеса, но не выйдет в этот раз беды за спиной оставить — не пожалеет имперская разведка почтовых соколов, и разнесутся вести о беглецах по всему северу. Да и по всей империи, потому что цепочка огней тоже будет задействована. Скоро узнают егеря, что можно верить не всем следам егерских лошадей. Нужно менять одежду, лошадей, личину.
Леск порылась в мешке, нашла свиток с картой. Все равно непонятно было, далеко ли унесла беглецов прямая тропа — ширину реки по карте не угадаешь. Но по всей Змейке расположено немало селений аж до Озерного края, так что лучше от реки удалиться.
Влезли в седла и двинулись на север. Сначала поднимались, потом вниз местность пошла. А потом и стемнело совсем, так что, стреножив лошадей, нагребли кучу хвои, накрыли одеялом — лежка на ночь. Сжевали по половине лепешки. Костер разводить не рискнули — местность незнакомая. Хоть и кажется дикой, но вдруг где-то недалеко стоянка лесорубов или охотничья заимка. А спали по очереди, по полночи. Ресу пришлось снова просить у Леск красный порошок, чтобы отстоять свою половину первым, но потом разбудил Леск, не мешкая — ему о себе надо думать ради них обоих.
А Леск Реса растолкала на рассвете. Тоже правильно, нечего задерживаться.
Съели лепешку на двоих и отправились дальше. Очень безлюдным выглядел лес, диким. Ни следа человеческого или хоть лошадиного, ни зарубок на деревьях, ни кострищ, хоть бы и прошлогодних.
Леск проверяла, какое колдовство здесь действует — бормотала что-то, рисовала знаки в воздухе, в мешок за свитками лазила. Ничего не нашла.
Стали попадаться болотца, озерца, ручейки. А впереди просвет какой-то виден — опушка? Нет, вроде бы вода поблескивает.
Беглецы выехали из леса, и открылось обширное водное пространство, противоположный берег едва угадывается. Кружат речные чайки, мелкая волна плещется об разноцветную гальку.
— Если окажется, что это река Бездонная… — сипло начал Рес.
— Это не река, — перебила Леск.
Действительно, Рес не чувствовал себя возле реки.
— Так что это, озеро? Такое большое?
— Вероятно, мы в Озерном крае.
— Доставай карту.
Развернули свиток. Да, есть озеро Клешня, как раз в переходе от Змейки. Но до чего же далеко от Бурного Плеса! Леск надо научиться себя сдерживать. Потому что течет Змейка вначале на юго-восток, потом уже на юг поворачивает, так и впадает в Холодный поток.
— Выходит, мы, если от Пахотных Равнин считать, на запад сместились больше, чем на восток. А больше всего — на север, как будто нам туда и надо. И что теперь делать?.. Может, на запад пойдем, к морю? Найдем способ уплыть на Закатные острова.
— Да, другого пути нет. На восток нас не пустят.
Рес сомневался, что их пустят и на запад. Если даже Озерный край кишит егерями, то морской путь из империи тем более перекрыт. Пересидеть бы где-то, пока охота на побережников утихнет. Да хоть прямо тут, возле озера Клешня — вряд ли сюда часто егеря наведываются, следов их не видно. Они, скорее, патрулируют узкие перешейки между озерами, которые не обойдешь по суше. И наверняка кто-нибудь из местных за самими озерами присматривает.
