Глард пожал плечами и против воли покосился на пепельного зверя. Тот, похоже, уже спал. Приоткрытые глаза смотрели куда-то в недоступную обычным людям даль.
* * *
Он стоял, по щиколотки погрузившись в грязь, и настороженно вглядывался в туман. В голове теснился беспорядочный хаос. Кто он? Глард, отставной сержант имперской армии? Норид, бесшабашный наемник? Или Шернэс, один из… кого? Воспоминания, мысли и эмоции смешивались, затмевали друг друга и медленно гасли.
А туман вокруг уже не казался живым. Он жил. Плотные серые змеи скользили вокруг, связывали ноги, затягивали все глубже в грязь. И пели. Протяжная, неживая музыка тумана, казалось, проникала в душу, переворачивая ее наизнанку и вызывая беспричинный страх. Боялись все три души, каким-то необъяснимым способом слитые в единую сущность. Боялись, но не отступали. Не падали. А туман продолжал петь.
Кто ты? Чего ты здесь хочешь, чужак?
Зачем ты пришел в Темноречье? Что тебе до этого края, имперец? Что тебе до этой земли?
Болото, сплошное болото. Покрытое бесконечным туманом, манящее десятками блуждающих огоньков, пустое и забытое…
Что тебе до этого? Оставь эту землю, чужак. Тебе нет дела до него. Оставь эту землю жить так, как ей того хочется. Оставь Темноречье, брось вместе с его легендами и хозяевами, которых ты все равно никогда не поймешь. Уходи, чужак, оставь Темноречье.
Нет. Все три души единовременно поднялись, возразили туману. Нет.
Да?
Какая же у тебя цель?
Какая цель у тебя, Глард, отставной сержант? Заработать денег? Только спасти свою шкуру? Или ты довольствуешься той Идеей, которая вела на смерть тех крестьян, заставляя их убивать и умирать? А может, ты хочешь отомстить за своего брата, которого, кстати, почти и не знал? Зачем ты появился здесь?
Серый туман озарился крошечными разноцветными огоньками, которые медленно, по одиночке, появлялись из небытия.
А ты, Норид, полуэльф? Что тебе до Темноречья? Неужели для тебя все решают деньги? Или любопытство? Ты видел разумного оборотня, ты встречался с драконом, ты убивал за плату как нежить, так и людей — но какая тропинка привела сюда, в болото? Что ты требуешь от этого пустынного края, от его секретов и легенд?
Из тумана выступило еще два огонька, двигающихся на удивление синхронно. Потом выплыли очертания тонкой морды, стройных ног, огромных совиных крыльев… Лошадь Темноречья подняла на него полный тоски взгляд и тихо, отчаянно заржала. Словно по сигналу, все бесконечные блуждающие огоньки пришли в движение, светящимся водоворотом закружились вокруг…
А ты? Ты, Шернэс? Тебе легче всего… Чего ты хочешь — остаться среди своих воспоминаний или идти вперед? У тебя есть твоя память, и твой хозяин, так почему ты все еще жив? Почему ты не скроешься в ней? Не позволишь воспоминаниям поглотить тебя? Ведь так было бы гораздо легче… Почему ты все еще жив, зная, что хозяина больше нет, пусть и не помня, как это произошло? И какая твоя цель — отомстить? Это все, что у тебя осталось?
Огоньки вокруг кружились, танцевали и смеялись. Внезапно они остановились, замерли каждый на своем месте. Туман рассеялся, открыв десятки, сотни тропинок, над каждой из которых повис огонек.
Гляди — перед тобой столько путей… болото не скупится на них, оно каждого одаривает своей тропой, своей дорогой. Так какую выберешь ты? Ведь выбирать можно только одну и идти можно только по ней. Вот только… одна тропа выведет тебя из болота. Остальные заведут в трясину.
Выбирай, выбирай… Но торопись. Слышишь? Это звери Темноречья идут сюда. Ты зря считал легенды крестьян выдумками. На болоте нельзя выдумать ничего. Все, сказанное здесь — правда. Все, порожденное здесь, порождено болотом. И та Лошадь, и дух Темноречья — правда. Они идут сюда, и кто знает, что они задумали?
Выбирай, выбирай… Не пытайся угадать, какой огонек — настоящий. Да, не все они блуждающие, но как ты отличишь, какой сулит не гибель, а помощь? Нет, не надо доверять глазам, которые все равно солгут. Доверься тому, что внутри тебя, что никогда не обманывает, а ошибается крайне редко.
Внутри тебя три души? Так пусть выбор сделает каждая! Но пусть все помнят — одиночки на болоте гибнут… Ложь, что его можно пройти одному. Только вместе.
Выбирай, выбирай…
Выбирай…
Все три души в одном существе попытались вглядеться в пустошь, найти в нем говорившего. И все три одновременно задали один вопрос:
"Кто ты?"
А болото неожиданно смазалось, дохнуло им в лицо холодным мертвым ветром.
Я — Темноречье.
Твой выбор, Глард. Твой выбор, Норид. Твой выбор, Шернэс…
* * *
Он проснулся, открыл глаза. Низкий потолок, изъеденный жуками, почерневший от дыма — в доме топили по-черному — нависал над ним, реальный как ничто другое. Глард заставил себя успокоиться. Если он и мог чему-то радоваться, так это тому, что он не кричал. Вот только его заслуги в этом не было: искореженное магией горло просто не смогло издать крик.
Рядом слышалось сопение его товарищей по несчастью. Глард приподнялся на локте, разглядывая их.
Темнореченцы спали спокойно, Шиорка тоже не проявлял никаких признаков беспокойства, а вот Норид… Глард вздрогнул, встретившись с настороженным взглядом наемника.
Норид дернул головой и показал куда-то в сторону. Там у печи притулился серый монстр, которого для надежности укутали в настоящий веревочный саван. Потускневшие глаза смотрели прямо на Гларда.
Никто не издал и звука. Да и этого не требовалось.
* * *
Во второй раз Глард, к своей досаде, проснулся позже остальных, заслужив насмешливые взгляды темнореченцев. Впрочем, они тут же удалились, оставив его практически в одиночестве.
— Проснулся, предателишка? — насмешливо спросил Шиорка, который посредством пинков разбудил его. — Хорошо. Вон твоя похлебка, хозяйка изволила налить. Через пятнадцать минут отправляемся, так что поторопись. Я тут с местным паромщиком потолковал, он обещал перевезти нас.
— Перевезти?
— Через Хъерд, — пояснил великан, заканчивая с собственной порцией. — Мы ж на берегу самом!
Глард напряг память и действительно припомнил широкую гладь позади домиков. Верно, они уже давно должны были подойти к "золотому демону", но болота существенно задержали передвижение.
— Верно. Слушай. А как эти островкивообще образовались?
— Чего?
Глард терпеливо показал в крошечное оконце, затянутое какой-то мутной пленкой.
— Это, — пояснил он. — Островок. Здесь же болото сплошное, а на берегах Хъерда вообще ничего расти не может! А тут — лес!
Шиорка пожал плечами.
