— А давно здесь появлялись алфарцы?
— Так проезжал один пару дней назад. На запад ехал. Коня своего так загнал, что тот с пеной у нас и свалился. Пришлось ему свою лошадку давать. Да ведь тоже загнал, точно говорю!
— А другие путники здесь останавливаются? — поинтересовался Лант.
— Алфарцы, разве что, — отозвалась подошедшая к ним женщина, до того разносившая пиво. — Один алфарец. — Смеясь, уточнила одна. — У нас здесь останавливаться не кому, наши только, да из других деревень. А там, за Лесом Сов, уже люднее будет. Там и трактиры для торговых караванов из Риан-Ондима, там и алфарцев пруд пруди, они-то постоянно торгуют. У них то земли почти и не родят, скот дохлый, вот и изготавливают оружие для других.
— В Алфаре самые лучшие кузнецы. — Заметил кто-то, поднимая кружку.
— И самые большие кузницы…
— Тебе откуда знать?!
— Знаю вот…
— Прав Кролн, сам слышал, их мечи больше золота ценятся, а звёзды метательные… а луки…
— Как выглядел тот алфарец, что у вас был? — не унимался Лант.
— Ну, высокий, крепкий. Обруч на голове металлический. Нос сломан, кривой, значит. Глаза зоркие, пристальные. Подбородок маленький. Сам одет был в плащ дорожный, да кольчугу под ним я всё же разглядел.
— А волосы у него светло-рыжие, — не преминула добавить женщина, успевшая уже разнести несколько кружек по разным столикам.
— От бы ты не заметила! — Прикрикнул на неё муж. На что та только показала длинный язык и устремилась в подвал, где держали пивные бочки.
Лант и Мэроу переглянулись.
— Карта у вас есть? — спросил Мэроу.
— Это откуда ж? — ответил хозяин. — Нам карты не нужны. Мы что, где нужное не знаем? Если дальше идти на восток, Лес Сов будет. За ним долина, Дара — река, и Алфар будет. На северо-востоке Озёрный край Риан-Ондим. К югу Курон и Вириан, оттуда в последнее время наёмников понабежало. А то, что за Риан-Ондимом, и знать не надо. Из тех далёких земель в наших краях издавна никто не показывался. У нас здесь свои поселения, до ближайшего — Светлого, час пути. Это если на север идти.
— А что отсюда на западе? — осторожно спросил Мэроу.
— Долина вроде одна есть, а там горный хребет Сонмор, мы его кличем. За хребтом уже царство илий. А вы, ребятки, точно из чащи выбрались. Так откуда будете?
— Из деревни у склонов Сонмора, она сгорела, вот мы и пустились в путь, — не моргнув, соврал Мэроу.
— Не бывали, — протянул хозяин и, вытащив тряпку грязнее самой стойки, принялся протирать деревянную поверхность. — У склонов дел у нас нет. Это, что ль до Курона пути то сколько, нет. Курон тоже край неблагодарный. До моря не так далеко.
— С морем свяжешься — мертвым окажешься, — послышалось из-под ближайшего стола.
Лант вновь открыл было рот, однако в животе предательски забурчало, да так, что и трактирщику слышно стало, и седоволосому мужчине и ещё паре-тройке тех, кто был недалеко от них.
— А-а, есть охота. Понимаю, денег нет, могу вам кой-чего дать, а вы отработаете. Ну как? Всё ж деревня сгорела, как не понять. По кухне помочь нужно, куриц общипать, убраться. Постирать. Дел-то не много, на день-два, но кормить буду и с собой немного дам. По рукам?
— Идёт, — Лант протянул руку трактирщику и тот крепко пожал её.
— И ладно. Идите в амбар, там отдохнёте, Алма еды принесёт, а завтра подниму рано, ясно?
— Ясно, — Мэроу отошёл от стойки и, вновь протискиваясь, добрался-таки до выхода. В лицо дохнул свежий ветер и оба друга, отыскав амбар, устроились на большой куче соломы. Через дырявую дверь с прогнившими досками проглядывал лунный свет. Пахло лошадьми и лошадиным кормом, зато было сухо и безопасно.
— Нельзя нам здесь долго оставаться, — сказал Лант, внимательно изучая каждый тёмный уголок. — Нас здесь найдут. Я так понимаю, стражи должны уже знать, что именно здесь проезжал гонец. А что это он, у меня сомнений нет. — Он вытянул ноги и с видимым удовольствием облокотился о деревянную стену, такую же дряхлую, как и всё здесь. — Несколько дней… — Назойливые человеческие голоса долетали до слуха, мешая мыслям:
— Эта что ль…
— Кабы не так…
— Сегодня поедим, выспимся… — начал было Мэроу.
Лант недовольно посмотрел на него.
— И так просто уйдём, мы же пообещали.
— Слушай, — Мэроу весь собрался, точно собираясь таким образом придать своим словам большую убедительность. — На нас нападают невесть откуда взявшиеся стражи из невесть где расположенных земель. О которых, слышали мы только по рассказам, да картинки в книгах рассматривали. Думаешь, они пропустят эту деревню только по счастливой случайности? — Слова так и сыпались из него один за другим. — Получим еду, скажем, спасибо и пойдём дальше. — И он так же решительно упёрся спиной в стену.
— Куда пойдём?
— Вопрос хороший. — Рука зарылась в сухую солому. — Знать бы ещё, будут ли за нами охотиться везде. Ты куда хочешь?
— Куда… — Лант многозначительно посмотрел на друга. — Что-то вроде прогулки, а куда я хочу?.. Не на север, ясное дело, нам нужны маги. Нужно узнать, где здесь поблизости есть они и встретиться. Я…
Лант осёкся, в этот момент дверь со скрипом умирающей собаки открылась и в хлев вошла рыжая веснушчатая женщина, которую трактирщик назвал Алмой. Женщина заговорчески улыбнулась и подошла к двум полулежащим друзьям, мирно растянувшимся на соломе.
— Работники из вас выйдут хорошие, — резко бросила она, ставя миски с кашей на пол, устланный тонким слоем той же соломы. — Лежите как княжеские отпрыски перед утренним умыванием. Лицо у тебя наглое. — Сказала она Мэроу. — Того и смотри, что-нибудь сопрёшь. Пришли, видите ли, не знамо откуда, не знамо с чем, есть им давай… так, завтра ты, — и она тыкнула пальцем в Ланта, — будешь чистить куриц и резать овощи, ты. — На этот раз палец переместился в сторону Мэроу. — Будешь мыть трактир, в дом не пущу, мало ли… но чтоб всё было выдраено, чтоб я своё отражение видела в полу… Потом нужно покормить кур, убрать в курятнике, натаскать воды из колодца и…
— А я вышивать умею, не пригодится? — Мэроу протёр рукой воспалённые глаза, да так, что те тут же стали ещё краснее. Видно было, что и тому, и другом юнцу хочется спать.
— Да хоть голый по улице бегай, — отозвалась Алма, уже стоящая у хлипких амбарных дверей, — но чтоб всё за завтра сделано было. Хорошо постараетесь, чего вкусного дам. — И она ушла, не забыв прикрыть за собой дверь.
Лант тут же потянулся за миской каши, отдёрнул пальцы, так та оказалась горячей. Но голод победил, и быстро подтягивая миску — он тут же принялся есть.
Голод единственный сейчас занимало обоих. Мэроу последовал совету Ланта и принялся так же быстро уплетать кашу. И только когда оба съели всё до последнего — улеглись на солому и ничего не говоря, заснули.
