А я видел, что на самом деле брат покойного Снорри не знал, как поступить, что Храфн спас его репутацию, позволив найти выход из столь щекотливой ситуации. Воистину плутонцы — специалисты по вопросу смерти.
— Ты выслушал три мои довода, конунг, так выслушай же четвертый, — громко заявил Магнус. И никто не посмел его перебить: столько силы было в его голосе. — Сегодня я приношу тебе обратно Северный домен. Я — последний сильный верой, приобщенный к Северному алтарю. Только я смогу провести ритуал приобщения для новых твоих воинов. Только мне подчинится алтарь, когда мы вернемся в свой дом.
— Мать Миракла… — заикнулся было Храфн.
— Отлучена мною от алтаря перед тем, как я ушел к вам. К Северному алтарю отныне приобщать могу только я!
Альв встал, подошел к Магнусу, долго смотрел на него, а потом покачал головой.
— Ты умрешь, Магнус, — тихо сказал он. — Я не могу тебе доверять. Но ты славно защищался и потому имеешь право на предсмертное желание.
— Очень хорошо. — Голос моего друга сорвался на хрип. Ему было страшно, очень страшно. Его била мелкая дрожь. — Мое последнее желание: дай мне троих учеников, которым доверяешь. Я обучу их всему, что знаю, и приобщу к алтарю. После этого можешь казнить.
Магнус опустил голову. Сейчас он казался сломленным. Он сделал все, что мог, но, как ему казалось, проиграл.
— Зачем? — спросил Храфн. — Мы ведь враги, и ты все равно умрешь.
— И ты у меня это спрашиваешь? — Магнус печально улыбнулся. — Как бы вам это ни казалось странным, но я люблю свой домен. И я хочу, чтобы когда-нибудь им владели люди одной со мной крови, а не пришельцы.
— Развяжите и верните меч, — коротко бросил Альв. — Ты назначаешься моим третьим советником, Магнус Торвальдсон. Людей, о которых ты попросишь, я пощажу. Но учти: всегда за твоей спиной будет стоять Храфн. И если ты опять вздумаешь устроить междоусобицу, он приведет в исполнение сегодняшний приговор.
Ноги Магнуса подкосились. Он упал бы, не поддержи его стражники.
— Альв… — Голос его был сейчас тише комариного писка.
— Говори, советник.
— Возможно, некоторые плутонцы придут вслед за мной. Возможно, их будет вести женщина. Я прошу принять их. Они хорошие бойцы и могут стать полезными.
— О плутонцах говори с Храфном, — отмахнулся конунг.
— Я не против братьев с Плутона, — тут же сказал тот, — но учти, Магнус, проверка будет строгой.
* * *
Выходя из замка, я слышал позади крики моей матери. Она почувствовала, что ее отлучили от алтаря, отдавала какие-то приказы, но было уже поздно что-то делать. Магнус ушел, и я уходил. Я не волновался за нее. Она научилась выживать лучше любого плутонца. У нее оставался путь назад, в свой домен. Там жила ее родня. Ее примут. По меркам высших, она достаточно молода, чтобы начать новую жизнь, если откажется от своих амбиций. С ее способностями она и в Хмельном домене займет достойное положение. А я был свободен — впервые с момента своего рождения. Я сам принимал решение. В воротах меня не посмели задержать. Я остановился и произнес:
— Освобождаю от Клятвы на крови всех, кто мне ее принес.
Давно не принимал звериного облика, но сейчас перешел в него вполне естественно. Больше не осталось страха перед перевоплощением, который преследовал меня после возвращения с Земли. Впервые рык белого плутонского тигра взлетел к ночному небу, пугая стражу на стенах. Я прощался с Северным замком, могилой моих надежд. Пусть его алтарь станет надгробным обелиском моей прежней жизни. Я больше не хотел быть чьим-то оружием, чьим-то символом, чьим-то знаменем. Я — просто Миракл с Плутона. Я видел цель перед собой, и горе тем, кто встанет на моем пути. Я — дайх. Я спешил туда же, куда незадолго до меня ушел Грешник.
Тигр — не самый быстрый зверь, но меня гнал вперед страх за жизнь Аркадии. Женщины Плутона страшны в своей мести. Пантере все равно, что Аркадия чиста и невинна. Она не задумываясь прольет кровь, чтобы причинить мне боль. Я только не понимал, как ей удалось убедить Грешника помогать. Но разве только что не бросил я ради женщины все то, за что сражался? Значит, другая женщина могла уговорить его. Любовь слепа.
Этот бег сквозь ночь был похож на сон. Удивительное чувство нереальности происходящего. Сейчас я создавал для себя новый мир. Прежняя попытка оказалась не особо удачной. Я менял все вокруг, но сам оставался таким же. И этот мир не принес мне радости. Сейчас мир оставался прежним — менялся я. И эти перемены были гораздо существеннее и весомей. Детский восторг, которого я раньше не знал, наполнял меня.
Я слишком увлекся и не заметил, как травы под моими лапами вдруг ожили и схватили меня. Я упал, растянулся на земле, тут же принял человеческий облик, вырываясь из плена сошедших с ума растений. Ночной бег был воплотившимся сном. И как всякий безмятежный сон плутонца, он закончился кошмарным пробуждением. Я отбросил прочь любую вражду, но никто не сказал, что мои враги поступили так же. Вот она, расплата за краткий миг безмятежности.
Он буквально вырос из-под земли в прямом смысле этого слова, человек в друидском плаще и маске. Раньше я не думал, что такое возможно. На его поясе висел щит, но не было серпа-меча. Зато над плечами виднелись рукояти двух сабель. Странный какой-то друид. Он не хватался за оружие. А я не спешил вставать. Я лихорадочно думал. Несомненно, для Круга я враг. Возможно, это — расплата за Дикую стаю. Они оказались ближе, чем я думал. Я не боялся. В душе была лишь досада на эту внезапную помеху.
— Ты еще можешь уйти, — произнес я тихо. — Я сегодня не хочу убивать.
Ответом мне стал лишь пристальный взгляд. Трава меня больше не держала. Я все-таки встал. В последнее время мне не очень хотелось пускать в ход топор, и я взялся за рукоять меча.
— Я спешу, уйди с моей дороги, друид. Такой, как ты, меня не остановит.
Он не пошевелился, не ответил ни слова. Лишь все так же пристально смотрел, казалось заглядывая прямо в душу. И мне почему-то стало не по себе. Я все-таки выхватил первым серп-меч.
— Отойди, — в последний раз я попробовал договориться. И он наконец-то мне ответил:
— Ты забыл мою науку, Миракл. Посмотри глубже. Используй Гармонию. И кстати, спасибо, что принес мой меч. Неужели ты думаешь, что он смог бы причинить мне вред?
— Кто ты? — Я покрылся холодным потом от ужасного предположения.
— Миракл, ты уже убивал меня дважды. Кажется, третьего шанса не склонен давать даже ты, если я правильно помню один из твоих уроков Коту.
— Учитель?! — Я в ужасе попятился. Хотелось нестись прочь, не жалея ног.
