Клинок выскочил, и она больно грохнулась на кирпичи.
— Да чтоб тебя….
Александра саданула по двери рукояткой меча. Металл ответил снисходительным гудом. Потирая спину и ниже, Алекс с безнадежностью осужденного вновь просунула меч в ручку и тут заметила полоску более светлого металла у самого косяка.
Крошечный успех ее окрылил. Понадобилось еще два падения, прежде чем Александра смогла просунуть между косяком и дверью кинжал. Сталь обиженно звякнула и сломалась. Измученной, вспотевшей Алекс вновь пришлось браться за ручку.
Когда ей в лицо пахнуло прохладой и свежим воздухом, она в начале даже не поняла, что произошло. Дверь отворилась ровно на сантиметр. Из щели тянуло свежестью. Александра попыталась разглядеть, что там. Но не увидела нечего, кроме темноты.
Просунув в щель порядком погнутый меч, она, наконец, услышала грустный скрип петель. С той стороны поверхность двери маскировали кирпичи.
С колотящимся в нетерпении сердцем, не чувствуя холода и усталости, Алекс шагнула вперед. В ясном небе над ее головой мигали звезды. Александра прислонилась к двери и огляделась.
Она стояла на дне большой четырехугольной ямы, заваленной обугленными досками и бревнами. Из-за горизонта показался острый серп луны. Поднялся ветер, и Алекс услышала шум леса. Она стояла под ночным небом, не чувствуя как леденеет пропотевшая рубаха, как болит тело от падений на кирпичи, как вновь кровоточат еле зажившие пальцы. Александра глядела на величаво всплывавшую над лесом луну и победно улыбалась. Она выбралась с Чердака Демонов!
Тина знала, к кому нужно подойти за новой одеждой. Вот только не знала как. Помощник распорядителя кухни Бизн не зря носил кличку Проныра. Он мог достать все необходимое любому слуге за соответствующее вознаграждение.
Бывшая подруга Тины целый месяц уходила с ним по первому требованию за прекрасное новое платье и рубаху.
Улучив момент, когда мужчина остался один, Тина смело обратилась к нему.
— Почтенный Бизн, постой.
Казалось, заговори кастрюля, помощник распорядитель удивился бы меньше.
— Тебе чего, замарашка? — спросил он, впрочем, вполне дружелюбно.
— Новое платье, — так же лаконично ответила девушка.
Круглое, самодовольное лицо мужчины сморщилось в подобии улыбки. Аккуратно подстриженные усики встопорщились.
— Зачем тебе? — он едва удержался, чтобы не расхохотаться. — Ты и так красавица как богиня Иньшао.
— Холодно стало, — Тина сохраняла невозмутимый вид, краем глаза следя за соратником, зашедшим на кухню выпить чаю.
Мужчина посерьезнел.
— Бесплатно только блохи скачут.
— Я знаю, почтенный Бизн.
— Грязный мешок с костями меня не интересует.
Тина не обиделась. Случалось, её обзывали гораздо обиднее.
— У меня есть это.
Она разжала сжатую в кулак руку. На ладони блеснула большая серебряная монета. Помощник распорядителя быстро схватил ее за запястье и стал выкручивать.
— Я закричу! — зашипела девушка. — Подойдет соратник, и монета будет его.
Бизн отпустил.
— Где взяла?
— Там нет больше, — Тина спрятала денежку в глубину своих невообразимых лохмотьев.
— Одной монеты за платье будет мало, — со вздохом покачал головой мужчина.
— Дам еще одну. А ты дашь теплые мужские штаны.
— Зачем они тебе?
— Задница мерзнет.
Бизн больно ущипнул ее за бедро.
— Чему тут мерзнуть, одни мослы.
— Мослы и мерзнут.
— Дашь три такие монетки тогда и штаны, и платье твои.
Девушка никогда не была на базаре, ее никто не учил торговаться. Как это происходит, она знала только в теории.
— Дам четыре, если дашь еще куртку.
Помощник распорядителя вскинул брови.
— Ого! Да за одну куртку надо не меньше трех монет!
Тина вздохнула и поклонилась.
— Извини, почтенный Бизн, что задержала тебя.
Она почти подошла к чану с грязной посудой, когда в ее рукав крепко вцепились пальцы мужчины.
— Куда бежишь?
— Тебе что-то нужно, почтенный Бизн?
— Покажи монету?
— Отойди.
— Покажи?!
— Отойдешь, покажу, — Тина смело смотрела на мужчину.
Поморщившись, тот отошел назад.
Оглянувшись, девушка достала монету и повертела ее в руках.
— Хорошо. Пусть будет четыре «лебедя», — махнул рукой помощник распорядителя и предупредил. — Только куртка не новая!
— Хорошо, почтенный Бизн, — легко согласилась Тина.
— Завтра вечером, — пообещал мужчина. — Деньги готовь.
Девушка вернулась к работе. Подошла Ёру и вывалила в чан новую порцию грязных тарелок, обрызгав Тину.
— О чем это ты с Пронырой болтала?
— Ни о чем, — девушка размазала грязь по лицу и, выхватив из лохани большую чашку, как бы случайно вылила бывшей подруге на подол.
— Ах ты, дрянь! — взвизгнула Ёру, вцепившись ей в волосы. Но грязные сальные космы Тины легко выскочили из мокрых пальцев.
Драку прекратил грозный окрик старшей кухарки. Девушки обменялись грозными взглядами. Ёру поспешила в коридор, куда слуги таскали посуду из обеденного зала. Тина плюнула ей вслед и с ожесточением набросилась на тарелки.
В этот день она припрятала чашку вареного риса, бутылочку соуса и половину копченой курицы. А на следующий бутылку пива и кувшин с водой.
Вечером, когда она мыла пол на кухне, прибежал запыхавшийся Бизн. Сбросив с плеча мешок, он выдохнул.
— Вот держи тряпье и давай деньги.
Тина вытерла руки.
— Здравствуй, почтенный Бизн. Покажи, что принес?
— Да ты что?! — всплеснул руками мужчина. — А если кто придет?
— А мы вот сюда спрячемся, — ответила девушка, увлекая помощника распорядителя в угол.
Тина развязала мешок и вывалила содержимое на пол. Первым делом осмотрела старенькую, но еще крепкую куртку из толстого сукна. Дырка на локте ее не смутила. Штаны оказались почти новыми.
— Специально для твоей тощей задницы, — захихикал Бизн. — Да ты не бойся. Вещи хорошие. Ты платишь, я достаю. Все честно.
Не обращая внимания на его слова, девушка приступила к осмотру платья.
— Может, примеришь? — игриво предложил мужчина.
— Не буду, — вздохнула Тина. Ей очень понравилось новое платье. Пусть мятое, зато тщательно выстиранное, без пятен сала и сажи, даже без дыр.
— Деньги давай, — сухо проговорил Бизн.
— Вот тебе половина, — девушка положила в широкую ладонь два больших кругляша. — Сейчас принесу остальное.
Мужчина схватил ее за руку.
— Играть со мной вздумала?
— Нет, — удивилась Тина. — Зачем?
