Действительно, сколько бы мальчик не всматривался, сколько не оглядывал помещение — все безрезультатно. Он не видел никого, кроме того человека, сидящего в самом центре… «Не могли же весла сами поворачиваться? — думал он и… вдруг ему в голову пришла неожиданная мысль, точнее одно единственное слово, которое могло объяснить все — магия! — А если корабль движется с помощью магии, то значит, этот человек является магом использующим ее».
И в этот момент правая рука человека сжалась в кулак и повернулась; мальчик успел заметить тонкие полупрозрачные нити, исходящие из этой руки. Они натянулись, и корабль под скрип весел начал поворачивать направо. Догадка Реннета подтвердилась: судном управляли с помощью магии. Но что это была за магия — он сказать не мог, однако отчетливо видел, как темные, едва заметные нити, подобно паутине, охватывали все пространство вокруг этого мага. Он был кукловодом, а корабль — его марионеткой.
Реннет поднялся в свою каюту и до самого прибытия на остров не выходил оттуда. Он надеялся, что никто его не заметил. Хотя ему не запрещали бродить по кораблю, но разрешения заходить в то помещение тоже не давали. Тем не менее, у него из головы никак не выходил этот маг, судя по всему, в одиночку управляющий целым кораблем. Мальчик твердо намеревался спросить об этом у сопровождающих его воинов.
На путь к острову ушло больше трех часов. Сильный шторм мешал кораблю двигаться быстрей. Буря постепенно улеглась, и судно смогло пришвартоваться в узкой бухте, между диких скал. Как же Реннет был рад снова выйти на свежий воздух, а главное — встать на твердую землю. Мальчик заметил, что из корабля кроме них никто так и не появился. Значит, тот маг остался там, внутри.
По дороге, когда Реннет и сопровождающие его воины Гильдии шли через голые и безжизненные скалы, мальчик как бы случайно завел разговор о корабле, на котором они только что прибыли. Он поинтересовался, каким образом судно движется? Один из магов, тот, который пытался втянуть в конфликт Верина, ушел далеко вперед. Он все время молчал и вел себя так, будто его не волнует абсолютно ничего. А второй, напротив, охотно отвечал на вопросы мальчишки. Его звали Арназ, и был он на несколько лет старше Реннета. С виду он казался обычным парнем с длинными русыми волосами и серо — голубыми глазами. Странность ему придавали лишь его бесстрастное выражение лица и чрезмерно бледная кожа.
В общем, этот Арназ рассказал Реннету о человеке, управляющем кораблем. Как оказалось, он управлял движением весла заклинанием, которым владели только маги с элементами тени. Применение обычных гребцов являлось невозможным из‑за закона, запрещающего пребывание на острове не принадлежащих к Гильдии Теней личностей. Самих теневых магов (так предпочитали называть себя носители элемента тени) здесь было не больше восьми десятков и о том, чтобы посадить их на весла не могло быть и речи. Этот маг, по словам Арназа, владел способностью безошибочного ориентирования в любой местности, и даже на море. Именно поэтому его и назначили на роль рулевого. Разумеется, весла корабля помогали двигать не столько заклинания, а хитроумные механизмы, специально построенные для данной цели. Маг лишь управлял ими с помощью теневых нитей.
Так, за вопросами Реннета и ответами бледнокожего мага, они и не заметили, как добрались до исполинской цитадели, сооруженной из громадных каменных плит. На востоке снова собирались черные штормовые тучи, и потому им пришлось поторопиться, чтобы успеть укрыться под защиту высоких стен. Не могло быть ничего опасней, чем встретить шторм на открытой местности, среди голых скал.
Оказавшись у самых стен цитадели, мальчик смог оценить ее истинную величину. Крепость Белого Пламени не шла ни в какое сравнение с этой громадиной. Гладкая стена без единых трещин и выступов, а наверху, в метрах тридцати от земли, зияли узкие бойницы. Ведущая внутрь дверь, к удивлению Реннета, была величиной лишь в один человеческий рост. Никаких гигантских арок и ворот!
Второй маг, идущий впереди, сделал какой‑то жест и положил руки на дверь, и она мгновенно покрылась паутиной темных линий и через несколько секунд с грохотом отворилась. Арназ объяснил мальчику, что проход зачарован и открывается только теневым магам. Реннета не переставали удивлять защитные меры этой цитадели.
Пройдя внутрь, путники оказались в каком‑то темном тоннеле. Один из воинов Гильдии вдруг куда‑то исчез: из тоннеля отходили сразу несколько ходов и он, скорее всего, нырнул в один из них. Арназ даже не обратил на это внимания и спокойно вел мальчишку вперед. Им пришлось изрядно прошагать по извилистым ответвлениям каменного лабиринта, прежде чем выйти на дневной свет. Этот выход оказался столь внезапным, что Реннет, уже привыкший к темноте, ослеп на некоторое время. Ему ужасно не понравилось это «плутание» по тоннелям, но высказать свои претензии он не решился. Будучи здесь всего лишь гостем, он не имел права на это.
Невольные слова восхищения, вперемешку с разочарованием сорвались с его губ, когда он увидел цитадель изнутри: это был целый город, каменный город с невысокими трехэтажными зданиями, с каменными мостовыми, фонтанами и скульптурами. Все вокруг состояло из серого камня. Везде чистота и порядок. Однако… это был мертвый город! Реннет понял это, пока следовал за Арназом. Он не увидел ни одного деревца, ни одной травинки и ни одного живого существа, не считая пары — тройки магов, попавшихся им на встречу. Зрелище поистине удручающее. Реннет даже не представлял, как можно жить в таких условиях. Арназ согласился, что жизнь среди камней под вечно серым небом довольно тяжелая и скучная. Но в то же время, если привыкнуть, то перестаешь замечать даже явные недостатки такой жизни.
Пока они с бледнокожим магом шли по широким серым улицам, шторм настиг цитадель. И хотя сильного ветра тут не чувствовалось, ливневый дождь обрушился на них со всей яростью природной стихии. За считанные мгновения Реннет вымок до самой последней нитки. Когда они, наконец, добрались до нужного здания, с мальчишки ручьем стекала вода, а его спутник почти не промок. Маг Гильдии объяснил это тем, что все живущие здесь носят специальную непромокаемую одежду.
Арназ привел Реннета в комнату, выделенную для него на время обучения. Она оказалась довольно просторной и светлой, насколько это вообще возможно здесь, на острове. В углу был сложен небольшой камин, чтобы согревать комнату во время холодов и затяжных дождей. Недостатка в мебели тоже не чувствовалось.
Скинув с себя мокрую одежду и переодевшись в новую, любезно предоставленную Гильдией, Реннет столкнулся с непростой проблемой. На спинке кровати висела новая мантия, но мальчика поставил в замешательство ее цвет. Он оказался черным. Боевые маги Светлого Ордена никогда не носили черного цвета. Но, с другой стороны, его ждала встреча с самим Лидером, а при нем не престало появляться в мокрой одежде…
Думал мальчик недолго. Послав все правила приличия куда подальше, он надел свою серую мантию. Она была символом его клана и заслуженного им ранга. Чтобы не вымокнуть еще раз, Реннет накинул поверх мантии непромокаемый плащ и вышел к ожидающему за дверью Арназу. Тот, увидев его в мокрой мантии, усмехнулся, но ничего не сказал.
Выйдя из здания, они направились к Темным Близнецам — так назывались две башни, возвышающиеся в самом центре каменного города. Реннет заприметил их еще когда они с Арназом выбрались из лабиринта тоннелей. Нельзя было сказать, что их внешний вид сильно впечатлял воображение: вполне обычные, четырехугольные башни высотой в пять или шесть этажей. Мальчику уже приходилось видеть подобные. Единственная их особенность заключалась в том, что они были совершенно одинаковые и стояли почти вплотную друг к другу, наподобие сложенных вместе ладоней.
Арназ, живущий здесь уже не один год, рассказывал мальчишке историю этих башен и о нынешнем их хозяине. Реннет слушал его лишь вполуха. Его мало интересовали скучные даты и имена строивших его магов. А то, что эти башни были древними, он и сам понял. Не заметить глубокие трещины, буквально испещряющие некогда гладкие стены, было трудно. Впрочем, останавливать увлеченную болтовню воина — мага он тоже не стал, тем более из его рассказа он подчерпнул немало информации о Главе Гильдии.
Он носил прозвище «Мрак», а подчиненные обращались к нему не иначе как «Лидер». Его настоящего имени, возраста, подробностей прошлой жизни — не знал никто и… как сказал Арназ: немногим доводилось видеть даже его лицо. Ходило множество слухов по этому поводу, но никакого подтверждения им не существовало. Ясно одно: после смерти последнего Главы, шестнадцать лет назад, лорд Мрак занял его место и стал новым лидером организации. Разумеется, бывали и те, кто не согласился с произошедшими переменами, и прямо бросили вызов ему. Их смерть напугала и охладила пыл остальных. Нынешний Глава Гильдии Теней был известен своей непреклонностью и жестким, твердым характером, не терпящим возражений. Именно с ним и должен был встретиться сейчас Реннет…
