Я отправился в путь, стараясь не думать о воде или вкусном жарком Зиглинды. С трудом поднявшись по склону, я увидел причину этого вездесущего чёрного камня: на заднем плане возвышался взорванный конус — вулкан, из жерла которого всё ещё поднимался дым. Оттуда до воды свой путь проложил чёрный язык, у подножия которого я и оказался, но справа и слева было зелено, также встречались деревья, а неподалёку, с правой стороны от меня, возвышались развалины башни, стоящей на скалистом утёсе.
По крайней мере, эту негостеприимную землю когда-то населяли люди. Башня была моей целью, другого пути не было. Может быть оттуда я увижу реку или ручей и пойму, куда меня занесло.
Но для этого не пришлось добираться до старой башни, поскольку на половине пути я был достаточно высоко, чтобы увидеть больше. На краю обвалившейся дороги передо мной открылась бухта, и я остановился, уставившись на неё.
Из моря здесь поднималось пять вулканов, почти образуя круг, который на три четверти охватывал бухту. Два из этих вулканов были достаточно высокими, чтобы иметь снежный гребень, над двумя другими поднимался дым. Должно быть, в этом месте боги ещё создавали мир.
Я узнал эти острова, поскольку достаточно часто видел их изображение на папирусе: Огненные острова, когда-то база имперского флота, теперь же штаб-квартира тех пиратов, которые преследовали нас.
Но на самом деле, они были лишь одним островом, состоящем из этих пяти вулканических массивов, которые были соединены между собой перешейками разной ширины.
Я задавал себе вопрос, почему, во имя всех богов, империя не прогонит пиратов со старой базы.
Из того, что я знал, они были настоящим бедствием для морской торговли.
И только теперь я понял. Путь, ведущее в бухту из открытого моря, было узким и извилистым, по бокам которого располагались чёрные каменные зубья, где бушевал прибой.
И там, где можно было бы проехать, в камнях были вырублены прочные укрепления.
Смелые каменные мосты соединяли их друг с другом, и там наверху, на этих платформах, баллисты поджидали тех, кто был достаточно безумен, чтобы осмелиться провести эту компанию.
Ни один корабль, каким бы мощным он ни был, не смог бы пробиться к бухте по этому водному пути. Некоторые из этих зубьев были такими высокими, что баллисты на укреплениях, резко указывали вниз. Болты из них попадут не в прочную бортовую стену, а в слабую палубу, и одним выстрелом, возможно, даже пробьют весь корпус корабля. И наоборот, было почти невозможно стрелять вверх так высоко.
Я нашёл камень, сел на него и стал разглядывать то, что лежало передо мной.
Архитекторы Старой империи сосредоточились на бухте. Здесь, между массивными жерлами вулканов, находилась большая часть равнин, они также возвели террасы, на которых один на одном, были построены квадратные, простые здания, прилипающие к склону. В бухте каменные причалы, словно тонкие пальцы, уходили далеко в воду, даже там, где из-за глубины она становилась темнее, я видел просвечивающие могучие фундаменты. Как можно строить так глубоко под водой?
В гавани было много места, занятое лишь частично. Тут и там я даже увидел возле причала затонувшие или повреждённые корабли. Но добрые три десятка были ещё целыми, в большинстве своём, меньше нашего «Копья». Я заметил ещё два из этих опасных военных кораблей, но они все померкли рядом с тремя великанами, пришвартованными рядом с небольшим городком.
Я насчитал на них не менее четырёх мачт, и они так высоко возвышались из воды, что их палуба находилась выше некоторых мачт маленьких кораблей, качающихся рядом с ними.
Эти гиганты были полностью чёрными, начиная от корпуса и кончая палубой, включая такелаж и паруса. Даже стоя в гавани, они выглядели угрожающими. С обоих сторон этих кораблей над водой выступали две платформы, там были прикреплены тяжелые баллисты, так что эти средства передвижения были скорее похожи на крепости, чем на что-либо ещё.
На корме были вывешены флаги, достаточно большие, чтобы я мог видеть герб даже с того расстояния: поднятый вверх чёрный кулак в бронированной перчатке на зелёном поле, сжимающий кольцо или обруч, или, возможно, корону.
Под этими знамёнами войска Талака вторглись на нашу родину. Сам я никогда раньше их не видел — в этой войне я избегал фронта — но Лиандра хорошо описала мне этот герб.
И встретить его здесь оказалось дня меня неприятным сюрпризом.
Однако это также подтвердило то, о чём мы с Лиандрой уже давно подозревали: война за нашу родину была для Коларона лишь частью пути, его внимание было сосредоточенно на Аскире. Старый имперский город представлял его настоящую цель. Это единственное, что имело смысл.
Каждый из этих кораблей мог легко разместить на борту двести солдат, не считая экипажа, возможно даже вдвое больше. Береговая линия от Янаса до Аскира принадлежала старой империи, поэтому Талак нашёл здесь базу для прямой атаки.
Я подумал о фон Геринге, посоле имперского города в Бессарине, который ясно дал мне понять, что такая удалённая война как наша, вряд ли заслуживает внимания семи царств.
Интересно, заставил бы вид этих кораблей изменить его мнение?
Я неуклюже встал со своего камня, потянулся, посмотрел на полуразрушенную башню, размышляя, стоит ли подниматься дальше. Может и нет, но это я узнаю лишь когда окажусь там.
Остальная часть пути до этого сооружения казалась вдвойне трудной, но, прежде всего, меня мучила жажда. Такого опыта у меня ещё никогда не было раньше, и я легко мог бы без него обойтись. Всё же вскоре я добрался до башни. С севера всё ещё надвигались тучи, обещая вскоре прохладный дождь, но здесь, на вершине утёса, солнце продолжало печь всё также сильно.
Башня была квадратной и стояла во дворе, который окружал каменный забор, высотой в два раза выше человеческого роста. Через рухнувшие ворота я увидел остатки других зданий. Возможно, то было когда-то сараем, а другое — обедней или квартирой для экипажей кораблей. Над воротами всё ещё красовался высеченный герб Аскира, но через него проходила вертикальная трещина.
Возможно, Старая империя строила на века, но ничего не могло противостоять силам природы. Здесь было землетрясение, и части строения дали трещины. Возможно, это даже было тот же самое извержение, которое образовало базальтовый язык, у подножия которого я оказался.
Кусок утёса обвалился, лишив двор угла, а башню фундамента. Была причина, почему башня не рухнула полностью… В тоже время давшие трещины камни объясняли секрет архитектуры Старой империи. Каждый из этих могучих камней, которые когда-то были так аккуратно подогнаны друг к другу, имели на поверхности канавки и отверстия, в них строители утопили кусок стали в форме «Т», проложенной в двух местах. Так каждый блок сидел сразу на двух стержнях, которые соединяли его с нижележащим блоком и в то же время каждый был с двух сторон связан стержнями с соседними блоками.
Неудивительно, что башня не рухнула даже от этого землетрясения. Только с самого краю подземный толчок сломал камни и погнул стержни, и всё же ржавое железо ещё удерживало их над пропастью.
Посередине двора я увидел колодец.
Надежда окрылила меня, отверстие было накрыто тяжёлыми досками. Я убрал их и посмотрел вниз… и был сильно разочарован. Это оказался не настоящий колодец, а доступ к цистерне, но в ней не было воды, и внутрь проникал свет. Из-за подземного толчка цистерна лопнула, и кусок её стены скатился с утёса.
Я уже приуныл, как вдруг увидел, что в цистерне отражается свет солнца. Я бросил камень в тот бок, где заметил отражение… и в нём образовались волны.
Там была еще вода!
Я поискал верёвку или цепь, но ничего не нашёл. Там внизу, добрых семь длин, равных росту человека, была вода… но никакой возможности для меня добраться до неё!
Другая причина, по которой я пришёл сюда, был обзор. И в самом деле, боги были ко мне благосклонны, поскольку с высокой точки я увидел вдалеке между деревьев блестящую ленту, которая должна была быть ручьём.
