– Так-то оно так… Но, Форкх его дери, было бы здорово, если бы я смог сразу его прикончить, – выдохнул я и задумчиво запустил в рот ложку говяжьего бульона с варёными овощами. Прожевав, я нахмурился и сказал: – Но, знаешь, Арвин… Если бы он не боялся меня… Если бы сразу принял бой со мной и моими ратниками…
– То?
– То не факт, что я сейчас сидел бы тут рядом с тобой, – вздохнул я.
– Да брось ты, – бывший Первый меч империи Александритов грустно посмотрел на свою кашу и закинул в топку ещё немного еды. – Какой-то жалкой букашке не убить тебя.
– Во-первых, об «убить» речи и не шло, – хмыкнул я. – Но после долгого и затяжного боя я мог бы несколько дней проваляться то в ледяной ванне, то в постели. А бедняга Вероничка ползала бы рядом, тратя все силы, чтобы заштопать меня.
– Поверь мне, она была бы только рада, – улыбнулся Арвин.
– Это-то бесспорно, – кивнул я. – Сейчас гундит как ворчливая бабка, пока лечит моих космодесантников, а не меня… Да. Но не о ней речь. А о том, что Гуру для меня сейчас отнюдь не простой противник. А Гуру с рахной – и подавно.
Арвин свёл брови и спросил:
– Мне кажется, или я слышу тлетворные нотки самобичевания в твоём голосе?
– Кажется, – отозвался я, подливая себе и ему чай в чашки. – На самом деле я всего лишь пытаюсь сказать тебе, что признаю силу сарнитов в этом мире и нашу относительную слабость. Будь всё, как раньше, мы бы с тобой вдвоём перебили бы как минимум половину команды их корабля. А если бы на земле встретились лицом к лицу штурмовая группа с «Львиного когтя» и вся сарнитская команда – мы бы вообще смели их без усилий.
– Это да, – мечтательно улыбнулся Арвин, а затем встрепенулся. – Но в открытом космосе было бы посложнее. Точнее, похлопотнее.
– Вот именно что похлопотнее. Пришлось бы потратить чуть больше времени, чтобы прихлопнуть их корабль. А дальше… в отличие от космодесантников, сарниты неспособны долго сражаться в открытом космосе. Ну Форкх с ними. Опять мы куда-то не туда свернули, – я посмотрел в глаза своему другу и улыбнулся. – Было непросто, но мы победили.
– В глобальном смысле всё идёт по твоему плану, дружище, – кивнул он. – Но если посмотреть на частности, я едва не угробил нашего старого друга…
– Да брось ты. У тебя не было возможности отнести его в лазарет самому или выделить космодесантников. Иначе потери на направлении были бы огромные – не стоит оставлять Гуру без должного внимания даже на минуту. К тому же ты знал, что я на подходе. Не парься, – я хлопнул его по плечам. – Уверен, Андрей Оболенский сам бы очень расстроился, если бы узнал, что, выбрав приоритетом его спасение, ты подвёл бы под нож кучу людей.
– Но он великий князь и ценнее этой кучи людей, – хмыкнул Арвин.
– Правда, сам он так не считает. Ладно, хватит об этом, дружище. Когда он придёт в себя, просто зайди к нему и принеси корзинку…
– Драников?
– Я хотел предложить клубники, но драников, вероятно, будет лучше. Правда сможет ли он их сразу переварить… Это вопрос.
– Не поест, так понюхает, – пожал плечами Арвин.
– Я не пойму, ты поддержать его хочешь, или поиздеваться?
Спустя полтора часа после этого разговора мы с Арвином, княжичем Астраханским, великим княжичем Казанским и князем Выборгским направились на рабочий ужин – ужинать нам предстояло в компании маршала Эриксона и других лидеров нашей объединённой армии.
– Прежде всего, дорогие друзья, я хотел бы поднять этот кубок за нашу победу! Битва этой ночью выдалась очень тяжёлой, но мы победили! За победу! – прогремел Эриксон на русском языке.
Раздался гулкий стук металлических кубков, мы выпили – подавали вино, закусили мясом – для нас с Арвином сварили нежное филе индейки, и вино откопали какое-то диетическое. Мой усталый организм смог с ним без труда справиться.
После первого тоста Эриксон снова поднялся на ноги и поднял наполненный до краёв кубок.
– Сразу же хочу произнести ещё один тост. Я хочу поблагодарить всех наших русских союзников. Они бились, не жалея своих жизней! Бились достойно! Так что, я уверен, поразили самих богов! За вас, наши верные друзья! Спасибо вам!
И снова выпили. Эриксон, как и большинство присутствующих, поглощал вино из своего кубка одним большим глотком.
Не успел я доесть своей кусочек индейки, как маршал вновь поднялся на ноги с полным кубком.
Фокрх меня дери! Я понимаю, что осветлённые почти не пьянеют. Но… мы куда-то торопимся?
– И свой третий тост я хочу посвятить одному конкретному человеку, – прогремел Кларенс Эриксон. – Его сиятельству князю Енисейскому Аскольду Александриту! Аскольд Андреевич, – маршал три секунды смотрел мне в глаза, а затем поклонился. – Благодарю вас от всего сердца за то, что спасли Его Величество. И за спасение двойника Его Величества – Ульриха, и за спасение генерала Риденгера тоже. Спасибо вам, – произнёс он, повёл рукой с кубком… а затем улыбнулся и покачал головой. – Мой отец учил меня всегда быть честным. Потому я считаю своим долгом сказать вам ещё кое-что, Аскольд Андреевич. Вчера в момент нашего знакомства я испытывал жгучее недоверие в отношении ваших боевых и лидерских качества. Но всего нескольких часов вам хватило, чтобы переубедить меня. Я прошу прощения за это недоверие. Я рад, что ошибся. За вас, Аскольд Андреевич! За ваш личный вклад в нашу общую победу!
И снова послышался стук кубков.
После этого Кларенс Эриксон больше тостов не произносил. А вот я сказал ответное слово от себя лично и от всей российской стороны. Затем слово взял князь Выборгский. Наследные княжичи – Юра Урусов и Игорь Ромодановский тоже посчитали своим долгом высказаться за общим столом…
Ну а после, маршал довольно резко сменил русло беседы, всё-таки ужин изначально планировался рабочим.
– Увы, сегодня мы вынуждены обсуждать не только приятные темы, – сухо произнёс он. – Начну, пожалуй, с главного. Его Величество хоть и приходил в себя, но всё ещё прикован к постели. Королевский целитель Йохан Крошегг не отходит от постели Его Величества. Он осмеливается делать благоприятные прогнозы, однако пока участвовать в совещаниях Его Величество не сможет.
Я заметил, как удивлённо округлились глаза Арвина. Форкх его дери, сколько же недоумения во взгляде. Алё, Арвин! Здравствуйте! Мы столько представителей различных видов на разных планетах встречали, а ты так удивляешься. Ладно Юра Урусов, у него менее широкий кругозор по молодости лет и обитания на одной-единственной планете – того тоже шокировали слова маршала. Ему сложно держать себя в руках, чтобы не закричать что-то вроде:
– Какого хрена, королевская целительница – мужик? Как он её… его заряжает? А как ритуал создания связи проводил?
Троекуров склонился к Юре, сейчас, похоже, всё объяснит.
Мне, видимо, тоже стоит Арвина немного просветить.
– Не везде целительницы исключительно женщины, – шепнул я ему на ухо. – И далеко не везде главной подпиткой их силы является чувственные отношения и секс. У шведов, например, целитель тот, кто может использовать целительские артефакты – не каждая жи́ва может их активировать.
Арвин посмотрел на меня благодарными взглядом.
– Хвала богам, – с облегчением выдохнул он. – А то если бы… ну ты понял, и мой княжеский папка узнал бы, что я таким помогаю, наследства мигом бы лишил. Ты же знаешь, какой он ретроград.
Я ничего не стал отвечать, ибо возможность что-то обсудить шёпотом во время общих собраний хоть и предусмотрена, но затягивать не стоит. Вон, Эриксону уже не терпится продолжить.
Спустя две секунды маршал произнёс:
– Все мы искренне верим, что Его Величество поправится как можно скорее. Как и другие раненые, его светлость великий князь Тверской или генерал Свенссон и другие наши товарищи. Но пока нам придётся сражаться без них. Увы, несмотря на одержанную важную победу, война продолжается. На нашем театре боевых действий всё ещё осталось немало вражеских сил. Враг зализывает раны, но я уверен, будет пытаться прорваться через Эребру к столице. Не так масштабно, как вчера. Но всё равно будет вынуждать нас держать большие силы здесь и отбивать нападения.
