Урок был в самом разгаре, юная графиня как раз гипнотизировала шишку на ладони Вилара, пытаясь сдвинуть ее с места. Шишка, проявлявшая поначалу преступное безразличие к попыткам девушки, даже чуть пошевелилась, но на этом иллюзия везения прервалась ударом крупной капли холодного дождя прямо по темечку Веталы.
Встрепенувшись, сразу же потеряв концентрацию, девушка подняла взгляд к небесам, тотчас поймав очередную каплю уже в глаз.
– Это что за хрень?
– Я, конечно, могу ошибаться, но предполагаю, что это дождь, – вежливо отозвался Вилар.
При этом не угадать усмешку в его голосе было откровенно сложно, но Ветала была не в настроении обмениваться остротами. Вот только ливня ей не хватало, а ливень, судя по всему, будет.
Когда только тяжелые грозовые тучи успели затянуть небосвод, почти цепляя раздувшимися кудрявыми брюхами верхушки деревьев, Ветала и не заметила. Казалось, что они вообще возникли в одно мгновение, но девушка только резко качнула головой.
Чушь! Увлеклась, вот и прохлопала все.
– Нужно же где-то укрыться! – встрепенулась рыжая, зябко поежившись от порыва холодного ветра и новой капли, стекшей за шиворот платья.
Ветер согласно завыл, игриво забираясь под подол рыжей, раздувая тяжелую ткань платья. По сути, это и был единственный ответ. Вилар, откинув голову назад, так и замер, глядя в небеса.
– Вилар!
– Что? – встрепенувшись, мужчина качнул головой. – Да, укрытие… Здесь где-то домик лесника должен быть.
Голос мужчины прозвучал странно глухо и отстраненно, даже движения, когда он тронул поводья лошади, были слегка замедленными, что не могла не заметить Ветала.
«Мало ли, может человек грозы боится. Главное, чтобы сознание не потерял, мне-то что тогда делать? Шалашик строить над бездыханным телом дорогого и не очень любимого учителя?»
Скривившись, Ветала даже чуть приподнялась в стременах, чтобы осмотреться. Может ехать не так уж далеко и они успеют до грозы?
Будто смеясь над наивной девкой, вверху раскатисто зарокотал гром, после которого лес словно вымер. Затих шум ветра, умолкли птицы. Казалось, что даже воздух застыл без движения.
– А лесник против такого вторжения не будет? – осторожно уточнила Ветала, довольно живо представив себе диковатого дедулю с топориком наперевес.
– Ты этого не узнаешь, – с небольшой заминкой, но уже куда живее ответил маг.
– Это как?
Топорик в сознании Веталы живо перешел от дедули к Вилару. Раскольников со сменой пола бабули ее совсем не вдохновил, еще и зловещая предгрозовая тишина с густыми сумерками так и намекала на развязку кровавого триллера.
– Ты не некромант и возмущения мертвых едва ли заметишь.
Если он думал таким ответом успокоить спутницу – очень даже зря. Старик-процентщик и бедный студент в маске набирали красок, которым позавидовал бы Голливуд.
– Эм… А может не нужно так? – осторожно протянула девушка, поравнявшись с окончательно ожившим мужчиной. – Как-то может по мирному договоримся, чего сразу некромант-то…
– И у тебя есть варианты, как?
В голосе Вилара появился интерес, откровенно изумивший Веталу. То есть нормально разговаривать с людьми здесь вообще не умеют? Или тюк по темечку и в овражек – самая популярная монета?
– Ну для начала просто поговорить. Обрисовать ситуацию, пообещать денег там, может как-то помочь…
Договорить ей не дал смех. Негромкий, но достаточно искренний и веселый смех. Покачивая головой, мужчина успокоился далеко не сразу, хотя явно заметил недовольный взгляд рыжей.
– Попробовать, конечно можно, но не думаю, чтобы этот прожженный плут ответил. После того, как он перепортил половину девок ближайшего поселка и попытался что-то стащить с храма Единого, его вздернули на первом же дубе. Увы, графиня, но без помощи некроманта висельники не очень разговорчивы.
На мгновение Ветала даже смутилась. Ехидная и ершистая, она не любила говорить глупостей ненамеренно и попадать впростак. Но уже скоро смущение отошло на второй план. Какое к чертям смущение, когда на голову разом хлынула суточная норма осадков экваториальных широт!
Ослепленная, Ветала припала к шее лошади, едва понимая, на каком она вообще свете. Уже на том, или еще на этом. Кажется, Вилар ей еще что-то говорил, но за шумом дождя, шелестящего по листве, Ветала его просто не расслышала. Только успела заметить, как он наклонился к ней, чтобы отобрать поводья лошади.
Право управления четырехкопытным транспортом рыжая уступила без возражений. Какие там возражения, когда под ледяным потоком воды в мгновение вымокла до нитки и только что и можешь – цепляться за шею коня, чтобы не свалиться.
Отчаянно стуча зубами, Ветала еще несколько раз пыталась поднять голову и осмотреться, но поток воды тотчас прибивал ее обратно звонкими ударами капель по макушке. Отчаявшись отследить дорогу, девушка вообще зажмурилась, пытаясь согреться.
«Я – солнце, я теплое и б-б-большущее солнце и на диету не собираюсь с-с-садиться… Мама, дайте мне прослойку жирка, согреться!»
Уже скоро Ветала перестала чувствовать руки и ноги. Даже восприятие как-то притупилось под шумом дождя, погрузившего ее в некоторое подобие транса. Наверное, именно поэтому она не сразу поняла, кто это пытается стащить ее с лошади.
– А-а-атпусти!
Скованное холодом сознание как-то отстраненно нарисовало какую-то лесную нечисть. Слабо дернувшись, Ветала попыталась было вырваться, но бунт был подавлен в зародыше.
– Куда!
Определенно человеческий голос вынудил девушку дернуться от неожиданности, очень резво взмахнув рукой. Ладонь тотчас задела край чего-то твердого, на мгновение впившегося в руку, прежде чем отлететь в сторону.
– Графиня!
В этот раз ее еще и встряхнули, наконец-то приводя в себя. Вздрогнув, ощущая, как сознание начинает медленно проясняться, Ветала раскрыла глаза. В это же мгновение ярко полыхнула молния, осветившая ветхую избушку за спиной Вилара. Но совсем не это заставило рыжую захотеть немедленно закрыть глаза.
То, что она задела рукой, снося в сторону, оказалось маской, скрывающей лицо мужчины.
– Ветала!
От второй попытки привести ее в себя, девушка только клацнула зубами, больно прикусив кончик языка. Боль помогла окончательно опомниться.
– Ч-ч-черт, нервы никуда… – на выдохе вслух пробормотала она.
То, что она приняла было за потеки крови (лихо двинуть спасителя в знак благодарности – наше все), оказалось темным рисунком вен, отчетливо проступающих на бледном, почти белом лице мужчины и… И все. Ни тебе жуткого уродства, ни поросячьего пятачка. Маска скрывала до обидного цивильную и скучную картину худощавого лица с острыми скулами, прямым носом, узкими четко очерченными губами и возмутительно ровными чернеными бровями над длинными ресницами.
«Мать-Природа, ну где же справедливость! Без всяких тебе пыток хной и загадочным мычанием мастера красота на весь фасад. Ну вот на что мужику такое счастье!»
Между тем «мужик», кажется только понял, что что-то не так. Сперва Вилар чуть прищурился, внимательно глядя на девушку и только после этого, резко разжав ладони, отпустил ее. Не сводя с рыжей взгляда, он медленно поднял ладонь к лицу.
– Искать не буду! – предусмотрительно предупредила Ветала и решительно подобрала отяжелевший подол мокрого платья.
К черту психологические травмы, потом разобраться можно и уж точно не стоя в двух шагах от двери вожделенной избушки.
– Не боишься? – хрипло, с оттенком странной иронии, поинтересовался мужчина.
– Боюсь. Заболеть боюсь, чхать на всех я предпочитаю фигурально, а не буквально, – охотно отозвалась Ветала, налегая на чуть приоткрытую дверь.
Та, немного покочевряжившись, все же поддалась и медленно двинулась вперед. Новая вспышка молнии выхватила скудную обстановку старого заброшенного дома с печкой прямо напротив входа и опрокинутой лавкой посреди сеней. Рассмотреть больше не удалось. Молния погасла, а вместе с ней и комната погрузилась во тьму.
