Впереди лязгал главный. Весь из надраенного железа. Да и еще немало железа висело на нем по бокам. Ярко-красный плюмаж свисал с верхушки шлема. И такая же ярко-рыжая борода веником торчала из-под опущенного забрала. Крррасавец мужчина!
За ним красивым строем, по два бочонка в ряду, топали остальные. Ну, прямо скажем: не такие лихие, как командир. Но тоже ничего! Плюмажей не было, но вот рыжие бороды — как на подбор.
Толпа таборилась недалеко от ворот в замок короля. Именно там стоял первый караул, который предстояло сменить новоприбывшим. Остальные караулы находились уже внутри замка, и зевакам было недоступно насладиться еще и этим зрелищем. Впрочем, и того, что мы смогли увидеть, хватило с лихвой.
Строго выдерживая строй, лязгая в ногу, смена приблизилась к воротам и остановилась на счет «раз-два». Двое передних караульщика синхронно сделали шаг вперед. И начался сам процесс.
Я бы сказал, что это было священнодействие. Караульные скрупулезно соблюдали ритуал и последовательность. Замысловатые движения секирами, три притопа, два прихлопа, странные па. Все это сопровождалось громыханием и лязганьем доспехов. Очень, очень увлекательное зрелище!
Толпа восторженно внимала. Я находил все показанное забавным. Поймите меня правильно. Когда такое видишь в исполнении рослых стройных крепких ребят, то зрелище действительно производит впечатление. Но когда все это изображают бочонки на двух тумбообразных ножках. Оно как-то не впечатляет. Более того, оно вызывает здоровый смех.
Я не настолько глуп, чтобы показывать обуревающие меня чувства. Поэтому я гигантским усилием воли сохранял каменное выражение на лице. Вот только живот трясся… По тому, как судорожно дергал себя за усы Валерка, я понял, что и ему нелегко. На лицах остальных моих спутников было заинтересованное выражение.
Семен встревоженно поглядывал на нас. Я изобразил что-то типа: «Не волнуйся! Все в порядке. Держимся». Сема кивнул и снова стал смотреть на действо.
Наша пытка заканчивалась. Стражники, которые стояли до этого на воротах, передали свои алебарды прибывшим, приняли от них церемониальные секиры и бодренько пролязгали в конец строя. Ворота распахнулись, и смена прогромыхала вовнутрь дворца. Новоприбывшие стражники застыли у ворот.
— Ну, как? — обернулся к нам Корбул.
Его глаза светились восхищением и гордостью.
— М-да! — выразил общее мнение я. — Это что-то!
Неужели закончилось? Никогда не ходил так много и так далеко. После королевского дворца мы посетили кварталы оружейников, ювелиров, кожевников и прочая, прочая, прочая.
Я со стоном протащился к кровати и рухнул на нее. Кровать отозвалась жалобным стоном пружин. Ну да! Вес-то остался тот же, несмотря на изменение габаритов.
На соседней кровати сидел Валера и печально рассматривал правый сапог. Сапог не выдержал издевательств под названием «пешая экскурсия» и печально приоткрыл рот.
— Ну, как я дальше в этом пойду? — жалобно спросил мой друг.
— Что же ты молчал, когда мы посетили сапожника? — поинтересовался я.
— Тогда он был еще целый. Он порвался, когда мы заходили в пятую по счету мастерскую бондаря. Там крыльцо было обито железом, а я зацепился. Вот как чувствовал, что не надо было с вами ходить!
— Обратись к Семену, — посоветовал я, закидывая ноги на спинку кровати (чтобы кровь оттекла) и блаженно закрывая глаза. — Пусть деньги дает на новую пару или отдаст запасные. По-моему, у него в безразмерной сумке была пара.
Чем закончились переговоры Валерки с Семой, я не знаю. На тот момент я уже пребывал в царстве Морфея.
Уже следующим утром меня безжалостно разбудил Семен. Уклонившись от брошенной Валеркой подушки (его он разбудил еще раньше), он потребовал, чтобы мы вставали. Мол, уже давно день, а мы еще дрыхнем.
— Ты Онтеро уже разбудил? — я еле оторвал голову от подушки.
— Ну, я пытался… — присел Сема на краешек моей кровати.
— И что? — заинтересовался Валера.
— Он, в отличие от тебя, попал подушкой, — признался Сема, демонстрируя подушку, которую держал в руке. — Причем, так попал, что меня вместе с ней вынесло в дверь. Поэтому я не знаю, проснулся он или нет.
— Теперь можешь попробовать разбудить девчонок, — ехидно предложил Валерка. — Не знаю, как Кроули, но Катрина — айранка. Так что, думаю, и она не промахнется. Вот только вопрос, а чем же она кинет в тебя?
— Я вот все больше склоняюсь к мысли обеспечить Влада кадушкой с холодной водичкой, — задумчиво сказал Сема, нехорошо глядя на меня. — Не ручаюсь за последствия, но побудка будет произведена качественно.
— Не вздумай! — испугался Валерка. — Лучше пусть будет так. Хочешь, я с тобой пойду будить?
— Эх! А водичка была бы сейчас не лишней, — изрек я, соскакивая на пол. — Да и хороший переполох тут тоже не помешал бы. А то разленились тут. Ну, как можно быть таким беспечным, если у них дроу под боком?
— Если верить карте, то до дроу еще топать и топать, — вздохнул Сема.
— Ага! — согласился Валерка, натягивая новый сапог. — Пару шагов вправо по коридору. Пошли! Влад, займись своим подданным! Чего это он, вместо того, чтобы вставать, в Сему подушками швыряется? Непорядок!
— Иди-иди! — посоветовал я, натягивая на себя одежду. — С ним я сам разберусь. А вот вы постарайтесь выжить после визита к девушкам. Тем более что они вроде бы нашли общий язык. А это опаснее вдвойне.
— Да уж! — передернуло Семена.
Вот! Вот это уже можно было сказать, что мы в катакомбах. Узкие путаные ходы, перепады, подъемы и спуски. Именно так выглядят пограничные районы территории гномов.
Мы сюда все-таки добрались. Конечно, не без помощи Корбула. Но все же путь оказался не таким уж и сложным, как мне виделось. Никто не интересовался, за каким лешим нам сюда надо. Раз идут, значит, что-то надо. Примерно так можно было трактовать то, что нас никто не задерживал.
Корбул удвоил осторожность. Он перед каждым поворотом выжидал и всматривался в темноту. На мой вопрос, что же он, собственно, там ожидает увидеть, гном только недовольно шикал на меня.
— Эти места недаром называют опасными, — брюзжал он на ходу. — Здесь можно многое встретить из того, чего встречать не рекомендуется. От блуждающего духа до чудовищной раш. Бывало, что натыкались и на шпионов дроу. Обычно это заканчивалось большой кровью.
— С чьей стороны? — уточнила Кроули.
— С обеих сторон, — отрезал Корбул. — У них — ихняя гребаная магия, а мы коренные жители этих мест. Честная сталь всегда себя покажет.
— Тем более что в таких местах особо магией и не побалуешься, — хмыкнул Сема. — Я вот смотрю, что здесь креплений нигде нет. Что-нибудь не так сотворишь, накроет такой грудой, что мама не горюй.
