Хранитель тяжело вздохнул.
- Это Таррэн тебя попросил, да? Ты поэтому...
- Нет, - покачала головой Белка. - Он-то как раз не хотел рисковать - ни мной, ни тобой. И, если бы ты знал истинную причину, то, скорее всего, согласился бы с ним. Да только я, как видишь, не стал слушать.
Она неожиданно наклонилась и подобрала в густой траве несколько речных камушков, задумчиво на них посмотрела и ненадолго замолчала. Просто сидела на берегу, со странным выражением наблюдая за тем, как трутся они боками от малейшего движения и щекочут нежную кожу ее ладоней. Но, когда Темный эльф уже решил нарушить гнетущую тишину, все-таки заговорила снова. Медленно, неохотно роняя слова в тишину сумрачного леса, будто не была до конца уверена в том, что поступает правильно.
- Знаешь... когда-то мне довелось столкнуться с одним из ваших. Из Темных, я имею в виду. Совершенно случайно, в таком же красивом месте, рядом с почти такой же речушкой. В то время у меня еще была сестра... - Гончая печально прикрыла веки. - Тогда было так же темно, как сейчас. Ночь, как назло, была тихой и мирной, а нам было слишком весело, чтобы пугаться неизвестности. До тех пор, пока не стало слишком поздно... тогда я не знал, насколько мало Перворожденные ценят человеческие жизни. Как редко утруждают себя моральными терзаниями в отношении "НЕсвоих" и еще реже считаются с чужой болью, если она способна принести им хоть малейшую пользу. Тогда я еще умел ошибаться, Линнувиэль. Но та встреча была последней ошибкой, которую я совершил, будучи человеком. Да, она была очень недолгой - всего двое суток, которые в обычной жизни мы бы даже не заметили. Но для меня они тянулись целую вечность и, в конечном итоге, стоили жизни нам обоим. По крайней мере, долгое время мне казалось именно так.
- Твоя сестра...
- Из нас троих эти сутки пережил только я, - сухо кивнула Белка. - Да еще Литур, которому повезло чуть больше. Больше в живых никого не осталось, и это - одна из причин, по которой я ОЧЕНЬ не люблю ваше племя и по которой все до единого Стражи из Темных до сих пор обходят нашу Заставу далеко стороной.
Линнувиэль нервно дернул щекой, старательно отгоняя мысль о том, что часть без вести пропавших сородичей, которых и так насчитывалось в Пределах крайне мало, возможно, бесследно исчезли в недрах Проклятого Леса не только по вине его коренных обитателей. Но представить себе, чтобы Перворожденные, да еще Стражи, о которых сложено столько легенд, вдруг оказались настолько плохи, что смогли уступить этому дерзкому сорванцу... невозможно! Неужто правда?!
Он судорожно вздохнул и сделал единственный правильный вывод:
- Значит, ты действительно... Гончая?!
Белка ошарашено замерла. Затем странно кашлянула, не совсем понимая этот вопрос, но потом рассмотрела красноречивое лицо эльфа, которое вдруг пошло красными пятнами, и громко расхохоталась.
- Линнувиэль!!! Ты что... подумал, что ту сценку со Шранком мы заранее продумали?! Как с Крикуном?!! Ты правда решил, что это была всего лишь шутка?! Ха-ха-ха! Что я... ой, не могу... что я попросил его подыграть и все это выдумал, чтобы вы... хи-хи... прониклись уважением?!! Боже! Так вот в чем дело! А я-то все думал: чего это ваши ушастые высочества так спокойно все восприняли?! Так, похлопали глазками, да промолчали в тряпочку, будто каждый день натыкаетесь на подобные сюрпризы. Даже подумал, что чересчур сильно на вас надавил, и вы совсем разучились удивляться. А вы, выходит, просто посчитали за глупую шутку?!!! У-у-у... - простонала Белка, держась за живот. - Нет, это действительно нечто! Шранк будет в полном восторге! А наши вовсе со смеху помрут, когда я это рассажу! Подумать только: пошутили... ох, мать моя! Что вы меня за сопливого дурачка принимаете, это понятно, но чтобы сомневались в моем праве Вожака после того, как я его наглядно продемонстрировал... н-да, такого еще не было! А ты хоть знаешь, ЧТО бывает с дураками, вздумавшими назваться Стражами не по праву?! Тем более, Гончими?!!
- Не смешно, - буркнул эльф, отсвечивая в темноте кончиками красных ушей. - Ты сам нас в заблуждение ввел: сплошные подставы на каждом шагу! Кто ж мог догадаться, что хоть что-то из сказанного тобой - правда?!
- Спасибо, я тронут, - снова хихикнула она, сверкая отчаянно веселыми глазищами. - Честное слово, в жизни так не получалось никого одурачить, а ведь сколько я пытался... и тут - на тебе! Крикун просто обзавидуется! Всю бороду себе съест, жалея, что не видел этого своими глазами! Нет, пожалуй, не стоило тебе рассказывать правду. Лучше было поглумиться еще немного в сторонке, глядя на ваши постные физиономии и то, как вы пытаетесь сообразить, что почем!..
Но Линнувиэлю вдруг стало совсем не до смеха. Он неожиданно припомнил странное почитание, оказываемое этому сияющему мальчишке суровыми и непримиримыми Стражами. Непонятное беспокойство Литура, граничащее почти с испугом, когда выяснилось, что за разбитую колонну Белик намылит им шеи. Удивительное терпение не слишком-то сговорчивого Воеводы, который (судя по обрывкам разговоров) не давал спуску не только Волкодавам, но и своенравным Гончим. Его поразительную покладистость на протяжении всего пути, когда Белик без стеснения подшучивал и подтрунивал на весьма скользкие темы. Необъяснимое уважение в глазах старого гнома на пороге Быстрого Пути, которое не сразу бросилось в глаза. Искреннее обожание и беспрекословное послушание обоих гаррканцев, в которых за версту видать хищных демонов Серых Пределов, способных надвое разорвать любого местного хищника. Наконец, тот великолепный прыжок (явно не самый лучший!), от которого у Хранителя просто дыхание перехватило - настолько он был совершенен. А эльфы во все времена умели ценить действительно прекрасные вещи.
Однако замереть сейчас на месте, стремительно покрываясь мелкими бисеринками пота, его заставило вовсе не это. А одна мимолетная, но поистине леденящая душу мысль: ведь если все это правда, а умница Белик - действительно самый настоящий Вожак кровожадных Гончих... если он настолько хорош, что даже они признали его ведущим... если за небольшую оплошность Шранк действительно едва не нарвался на смертельный вызов, а странное выражение в его глазах означало не что иное, как обреченное понимание, что из этого боя победителем ему не выйти... и ведь мы все видели его в деле!!! сами не рискнули бы связаться... то тогда на что же способен малыш Белик?!!! Какой мощью он должен обладать, чтобы держать в повиновении непокорную дюжину Гончих? Лучших убийц, что способно породить человечество?! Насколько он должен быть ловок, чтобы с легкостью одолеть в поединке такого великолепного бойца, как многоопытный Воевода? Как быстра должна быть его реакция, чтобы суметь удержать в узде сразу двух хмер, которых они приметили на Заставе и которые просто не могли не признавать этого изворотливого полукровку за своего?! А его странная магия?! Эта неумолимая сила, от которой гасла даже самая крепкая воля и склонялись самые буйные головы? Не этим ли преимуществом пользовался Белик всякий раз, когда требовал повиновения? Не этим ли объяснялась удивительная и поистине бесконечная терпимость Стражей к его выходкам? Которые, кстати, были умело использованы исключительно для того, чтобы остроухие чужаки как можно дольше не прознали правду. Бог мой! А ведь он прав: ему действительно НЕВОЗМОЖНО отказать!!! Невозможно не поддаться и оказать хоть какое-то сопротивление этой странной силе. Страшной силе, если я все правильно расслышал! Более того: сам когда-то испытал! В тот день, когда едва не поднял на него руку, но так и не смог ударить! Потому что... Создатель!! Как же я раньше не понял?!! Почему только сейчас подумал о том, с какой целью Белик... тот самый смертельно опасный Вожак, наверняка люто ненавидящий Перворожденных... почему он вдруг решил отправиться в этот поход? Зачем, если терпеть не может Темных?! На дух не переносит и почти признался недавно, что имеет на своей совести далеко не одну погашенную жизнь! Что ему нужно в Темном Лесу? Рядом с наследным лордом и...
