— Бедняжка, — сочувственно сказал крылатый, когда она замолчала. — Нелегко тебе пришлось!
Маша только кивнула, хотя это был вовсе не вопрос, и вновь зарделась — мужчина так и не выпустил ее руку и во время рассказа нежно поглаживал ладонь.
— Я понимаю, каково тебе, — ласково нашептывал ей крылатый (он назвался Реталем), — Я ведь тоже из другого мира!
Маша удивленно вскинула глаза. Как, выходит их, пришлых, немало? Ах да, староста ведь говорил, что чужаки появляются не так уж редко!
— Да-да, — подтвердил Реталь. — Меня занесло сюда больше года назад.
— И ты до сих пор не нашел способа вернуться? — ужаснулась Маша. Ей даже думать не хотелось, что она может остаться навсегда в этом неприветливом мире.
— Нет, — печально покачал головой он, а потом продолжил: — Хорошо, что Властелин принял меня на службу, иначе не знаю, как бы я выжил! Сама видишь, в крестьяне я не гожусь… Был бы забавой для богача какого-нибудь…
Только теперь до девушки дошло, что он и был тем самым посланником, которого она так мечтала никогда не увидеть! А он симпатичный, и вообще Маше очень понравился: говорит с ней по-человечески, милый и не заносчивый, как Весь.
А Реталь тем временем приобнял ее за плечи и вдруг предложил:
— Хочешь, я расскажу тебе, откуда берутся крылатые?
Маша завороженно кивнула, и он напевно начал (судя по всему, историю эту он рассказывал не в первый раз и успел хорошо ее отрепетировать):
— В моем мире обитают самые обычные люди, не лучше и не хуже, чем в остальных. Рождаются, живут, влюбляются, женятся, умирают — всё, как у всех. Но изредка бывает, что человек вдруг принимается мечтать: думать о небе, грезить, как выглядит земля с высоты птичьего полета, с тоской провожать глазами клин птиц, летящих на юг осенью! И может так случиться, что не мила ему станет человеческая жизнь, настолько опротивеет, что он готов будет умереть, лишь бы не жить без неба под крылом… Тогда ему одна дорога — в горы, на Скалу Птиц. Он должен явиться туда да и броситься вниз головой!
Маша невольно вскрикнула, представляя, как, должно быть, это страшно!
Реталь слегка улыбнулся ее переживаниям и продолжил:
— Вокруг той скалы всегда кружит множество птиц. Если они принимают в свою семью претендента, то непременно его спасут, и с этого мгновения он обретет крылья!
— А если нет? — испуганно спросила она.
— Тогда он разобьется, — спокойно пожал плечами Реталь. — Но уж если выживет, то станет наполовину птицей и примет суть тех птиц, которые его спасли.
— И ты прыгал?! — ужаснулась Маша. Это же надо быть таким отчаянно храбрым!
— Конечно, — улыбаясь, подтвердил крылатый.
— А ты… какая птица? — с наивным любопытством спросила Маша.
— Голубь… — почему-то смущенно зарозовев, сообщил Реталь.
Девушка смотрела на него с искренним восхищением: сильный, смелый, такой необыкновенный! Да и он взирал на Машу с явной заинтересованностью.
Но тут идиллию разрушил голос хозяина:
— А ну поди сюда! Долго я буду ждать, пока ты грязную посуду уберешь?!
Маша поспешно вскочила — Весь терпеть не мог чего-то ожидать и всегда бранил ее за промедление.
— Постой! — удержал ее за руку крылатый. — Я буду ждать тебя!
Маша только кивнула, поспешно устремляясь на второй этаж, к хозяину. На сердце у нее было так легко, что, казалось, она может летать не хуже Реталя!
Весь с подозрением посмотрел на раскрасневшуюся Машу, но ничего не сказал. Она суетливо занялась уборкой, надеясь, что Весь ничего не заподозрит — почему-то ей вовсе не хотелось признаваться в симпатии к крылатому, будто это была ее маленькая тайна, секрет ото всех.
Когда Маша закончила прислуживать белбрысому и вернулась в общий зал, за окнами уже начало смеркаться.
Реталь с аппетитом уминал ужин, который ему подала самолично хозяйка, но сразу же заметил Машу, застывшую не пороге и позвал:
— Иди ко мне!
Маша неуверенно оглянулась на женщину, но та только кивнула нетерпеливо, мол, иди скорее, раз зовут!
Девушка послушно присела напротив Реталя.
— Подай-ка еще тарелку, — велел он хозяйке, и та кинулась исполнять приказ (видно, посланник Властелина был важной персоной, птицей высокого полета, как бы забавно это ни звучало применительно к Реталю).
— Не надо! — тихонько возразила Маша.
— Отчего же? — улыбнулся он. — Могу я поужинать с прекрасной дамой?
Маша застеснялась — странно он на нее действовал, этот крылатый! Она как-то сразу вдруг вспомнила, что давным-давно не была близка с мужчиной, да здешние жители и не вызывали почти у нее таких желаний, не говоря уж о белобрысом Весе. То есть встречались приятные парни, однако что у них могло быть общего с Машей, кроме барахтанья на сеновале?
Она даже не заметила, что пьет вино (дорогое, не местные ягодные наливки, видно, хозяйка держала для особых случаев) и спохватилась, лишь когда в голове приятно зашумело. Ужасно! Что там Вождь говорил о пьянстве, особенно женском? Но на ум, как нарочно, ничего не шло…
Реталь тем временем оказался почему-то совсем рядом и принялся шептать ей на ушко всякие милые глупости. Маша даже позабыла, сколько любопытных глаз наблюдает за ними, не думала, что завтра же сплетни разнесут по всему Перепутинску. Она просто наслаждалась…
— Маша, ты такая милая! — ворковал крылатый. — Не то, что моя жена — как есть курица!
Маша вскинулась, — неужто у него есть супруга? — но Реталь поспешил ее успокоить:
— Да она в другом мире осталась! Она совсем не похожа на тебя — квочка общипанная. И вообще, всем известно, что курица — это не птица!
Маша не посмела спросить, чего ж тогда Реталь на ней женился, да и не до того было — мужчина обнял ее за талию и снова принялся шептать комплименты. Маша млела…
Наконец ужин был съеден, а за окном окончательно стемнело.
— Ты мне нравишься! — шепнул Маше крылатый. — Полетаем вместе?
Та только завороженно кивнула, Реталь поднялся из-за стола и помог встать ей. Он взял Машу за руку, как маленькую, и повел за собой (почему-то они направились на второй этаж, наверно, оттуда взлетать было сподручнее).
Только когда он провел ее в ту самую комнату, которую девушка недавно помогала готовить для недавнего гостя, прикрыл за собой дверь и принялся целовать Машу, она поняла, что "полетаем вместе" — это лишь эвфемизм для обозначения совсем другого занятия. Впрочем, она была совсем не против и охотно ответила на поцелуй…
Вот только, к сожалению, возникли технические сложности. Спрашивается, какие неожиданности могут подстерегать в деле, которым человечество занимается многие тысячелетия?! Да вот хотя бы то, что один из этой пары человеком не был по определению, а его крылья создавали уйму проблем: снизу он быть никак не мог (крылья же немаленькие, а лежать на них невозможно!), а если внизу оказывалась Маша, то Реталь попросту взлетал… хм… в разгаре процесса.
