Когда я вошла, принц с неохотой поднял хмурый взгляд от очередного доклада. Если бы на моем месте был кто-нибудь другой, ему бы скорее всего пришлось убраться за дверь.
-Разве у тебя нет занятий? - растерялся брат, стирая морщинки недовольства со своего лица.
-Неважно себя чувствую… И потом, мне давно уже нечему учиться.
Присев на краешек стола, я рассеянно перелистнула пару страниц в какой-то неодшитой папке. Все было как обычно: отчеты, ведомости, таблицы…
-Да, - он медленно кивнул, - Параман так и сказал. Теперь осталось только набраться опыта.
Контраст синего неба за окном с темным пыльным кабинетом, действовал на меня как яд.
«Как можно сидеть здесь целыми днями?» - с сожалением отведя взгляд от яркого пейзажа, я вздохнула.
-Мне пришла в голову идея, хотела узнать твое мнение. Думаю, будет неплохо, если перед тем как принять дела, мы немного попутешествуем. Опыт Лаусенся пришелся по вкусу, а глядя на тебя, очевидно, что потом выбраться, куда-либо будет невозможно.
Карл на секунду задумался, а затем пожал плечами.
-Что ж, вполне разумно. Разработаем маршрут, и до своего совершеннолетия ты сможешь объехать Королевство.
Я облегченно вздохнула.
-Очень рада. Тебе сейчас как никогда нужно развеяться. После Большого совета понадобиться время, чтобы придти в себя — так сказала Али.
Выгнув бровь, брат мрачно усмехнулся:
-Лирамель! Ты не забыла, что на носу лето, разгар земельных споров, учения в Горготе! Я не могу отлучиться из Замка! Это совершенно невозможно!
-Но…
-Еще Кристиана, наверное, можно было бы отпустить, от него мало пользы. Параман нужен тут, Якир тоже. Можешь взять кузину и кого-нибудь из тетушек, - он взглянул на меня и запнулся. - Ты всерьез рассчитывала, что поеду?
Я кивнула, стараясь сдержать слезы, чтобы не плакать при нем, и не смогла. Закашлявшись, он отвернулся, давая возможность успокоиться. Все так неожиданно изменилось... Раньше бы просто бы подошел и пожалел...
«Это какой-то странный, неправдоподобный сон…» - кольнула душу горькая мысль.
-Ты меня избегаешь, словно я прокаженная! - с горечью произнесла я и растерла по щекам слезы.
-Чушь! - мельком взглянув, он снова отвел глаза. - Сейчас слишком много проблем, и все их нужно решить. Ты совершенно не готова к ответственности, которую когда-нибудь придется принять. Ты вообще не о чем не желаешь думать! Будь иначе, давно бы последовала моим советам!
Слезы обиды высохли, словно их и не было. Внутри неожиданно поднялась волна злости. Я не успела сдержать ее… А, быть может, не захотела. Отчетливо вспомнилось лицо Марка и мирный пейзаж за окном нашего домика. Там все было так просто и ясно!
-Да! - почти что с яростью, крикнула я, ударив ладонью по столу. - Не желаю ни о чем думать, если ты будешь продолжать меня игнорировать! И ты прав - я не готова к ответственности. Я вообще никогда не хотела здесь оказаться! Мне нравилась моя жизнь, пока ты не заставил все бросить! А я не хотела, не хотела! Но разве будет великий и ужасный Карл интересоваться чьим-то мнением?
Брат резко вскочил на ноги, случайно смахнув стопку бумаг. Исписанные листы веером разлетелись по полу.
-Замолчи! - угрожающе зашипел он, вцепившись руками в край стола.
Я встретила его пылающий взгляд и, взяв себя в руки, мрачно бросила:
-Если бы я знала, что все так будет, никогда бы не вернулась… Ненавижу этот мир!
Размахнувшись, брат наотмашь ударил меня по щеке и тяжело опустился на стул. Его била крупная дрожь.
Невольно вскрикнув, я испуганно отпрянула. Стало страшно и стыдно.
-Уходи, - спокойно сказал он, прикрыв лицо ладонью. - Не желаю тебя видеть.
-Карл…
-Если ты не ценишь кровь отца и слезы своего народа, то действительно не достойна, быть той, кем родилась.
Я ошеломленно отступила еще на несколько шагов и, поборов боль и обиду, шепнула:
-Прости…
Он покачал головой, и, не ответив, протянул руку за очередным докладом.
Закусив губу, чтобы не зарыдать в голос, я повернулась и медленно вышла. В ушах все еще звучали его слова, а перед глазами стоял странный, исполненные боли и презрения взгляд.
Я понимала, что сказала мерзость. Но и раньше, выходя из себя, могла, забывшись, наговорить лишнего, однако Карл всегда оставался спокоен. Он никогда не проявлял агрессии ни со мной, ни с Кристианом. Это было на него совершенно не похоже. Я упустила нечто важное – нечто, способное хотя бы как-то объяснить подобную реакцию.
Поднявшись, как в тумане, по винтовой лестнице, я заперла, вопреки правилам, двери покоев, и проплакала до самого вечера. Проблемы, так старательно отодвигаемые на задний план, разом навалились на плечи, наполнив душу безысходностью и страхом. Казалось, я живу какой-то чужой судьбой. Все вокруг происходило, словно бы меня и не существовало вовсе. Али-Нари была права, называя себя пешкой — теперь я понимала, что она имела в виду. И все же, несмотря на внутренний протест, была готова идти путем, на который Карл, не спросив, направил несколько лет назад, лишь бы только он шел рядом…
Так сложилось, что привыкнув к опеке брата с детства, я считала его такой же неотъемлемой частью жизни, как воздух. Быть может, поэтому и не ценила так, как была должна. Теперь же, внутренне чувствуя его отчуждение, поняла... И это понимание наполнило сердце болью, потому как разум подсказывал, насколько бессмысленно было пытаться вернуть то, что безвозвратно уходило в прошлое.
Часов в девять вечера, по уже сложившейся традиции, Кристиан посетил королевские покои, чтобы разделить со мной вечернюю молитву. Судя по его искреннему удивлению, при виде моего зареванного лица, никто не узнал о сегодняшнем происшествии.
-Что случилось? – расстроился он и протянул руки, чтобы меня обнять.
Вздрогнув всем телом, я инстинктивно шарахнулась в сторону. На этот раз, почти не пришлось играть: они с Карлом были рождены с одинаковым лицом, и единственного удара оказалось достаточно, чтобы начать бояться. Вцепившись в дверной косяк, нервно улыбнулась, исподволь любуясь его реакцией. Врожденное чувство подсказало, что недостающую информацию можно будет получить достаточно просто.
-Кристиан! - быстро спросила я, чтобы не дать ему опомниться. – Как долго вы намеревались молчать?
Он виновато взглянул и, сникнув, отступил на шаг назад.
-Прости... Карл хотел прежде удостовериться, что это не очередная провокация. Слишком много неясностей было до этого...
-И? - перебила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок страха. – Удостоверился?
