-Лирдан мертв, - жестко бросил Карл. - Сделаешь тоже — умрешь и ты. Кто тогда продолжит род — Али? И что будет со страной? - увидев, как я побледнела, он смягчился. Глубокая складка между его бровями разгладилась, а во взгляде скользнула жалость. - Замужество, Ли, единственный путь избежать мучительного для тебя выбора. Кроме того, Якир устраивает даже Тарэма, не говоря уже об остальных. И мне по силам его контролировать.
Машинально дотронувшись до серебряной цепочки на шеи, я закусила губу и отвернулась.
-Подумаю. Возможно, найдется другой выход. Ты ведь сам учил, что из любого положения...
-Учил, верно. Но бывают исключения. Я не вижу другого пути, а поверь, искал не один год.
Резкий стук в окно, заставил всех вздрогнуть. Вскочив и уронив книгу, Карол схватил прислоненный к креслу меч.
-Проклятье! - разглядев за стеклом встревоженное лицо одного из наших офицеров, выругался брат и, быстро подойдя, распахнул высокий ставень.
-Ваше высочество...
-Вы в своем уме, Олон?!
-Прошу прощения, мой принц, гонец из Замка. Мы стучали в дверь...
Оглянувшись, Карл знаком попросил близнеца пройти в холл, а сам, поблагодарив офицера, вернулся к камину. Вид у него был встревоженный и раздраженный.
-Тебе пора спать, Ли. Думаю, ничего интересного случиться не могло, обычные дела, которые, конечно же, нужно безотлагательно решить. Иди в свою комнату, я зайду позже, договорим, если не заснешь.
Поскольку одета я была весьма посредственно, а выглядела и того хуже, возражать не хотелось. Кроме того, заметно клонило в сон. Послушно поднявшись, набросила на плечи плед и вышла из зала.
Каскад озер, которыми так славился Лаусенс, давно остался позади. Возвращаться было грустно. Время, милостиво ползущее последние пять дней, вдруг сорвалось с цепи и безудержно понеслось в неизвестность.
На протяжении всего пути, Карл ехал за нашим экипажем верхом на своей вороной кобыле и беседовал с пожилым человеком, прибывшим из Бартайоты - самого северного города-крепости Королевства. Мужчина был очень высок и худ, и, судя по его обветренному, испещренному мелкими оспинами лицу, ему пришлось много путешествовать. Держался он независимо и грубовато, но перед Карлом раскланивался всякий раз, когда тот начинал разговор. Мне пришлось пересечься с ним лишь однажды, на следующее утро после того, как он прибыл в Лаусенс с каким-то важным донесением.
-Ваше величество, - небрежно кивнул он тогда, посторонился, чтобы пропустить к столу.
Я взглянула в его глаза и прочла в них ненависть и едва уловимый страх.
-Как зовут этого человека? - тихо спросила я брата, когда мы остались наедине.
Карл покачал головой.
-У него нет имени, он один из тех, чьи доклады еженедельно выслушивает Параман от своих разведчиков.
Тон, которым брат сказал это, немного испугал.
-Что-нибудь случилось на границах?
-Пока нет.
-Что значит «пока»?
-Ты должна уже хорошо разбираться в истории, Лирамель. Я не люблю пустых вопросов. Что до ситуации на севере — она под контролем. Однако для большей безопасности, мне придется взять функции главнокомандующего на себя. - Он холодно улыбнулся. - Надеюсь, Параман не воспримет это как знак недоверия.
-Ты знаешь, я одобрю любое твое решение.
Не ответив, брат поднял свой бокал и залпом осушил, вызвав недовольный возглас Кристиана, который снова упустил нить разговора.
Когда мы подъехали к золотым воротам Замка, уже смеркалось. Сославшись на неотложные дела, Карл пожелал нам доброй ночи и направился в свой кабинет.
-Нас не было меньше недели, а переполох будто отсутствовали год, - насмешливо шепнул мне на ухо Кристиан.
-Может быть это связано с новостями из Бартайоты? - кивая на не прекращающийся поток приветствий, ответила я.
-Вряд ли, с границы уже как семнадцать лет приходят эти донесения.
Улыбнувшись подошедшей Али-Нари, я недоуменно взглянула на него.
-Вот как? Почему же мне ничего не сказали?
-Карл не считал это важным...
-А теперь?
-Спроси сама, с ним стало совершенно невозможно разговаривать… Милорд, рад видеть, передумали возвращаться в Варут? - взяв меня под локоть, брат тепло поприветствовал Якира. - Что могло вас задержать?
-А вы не слышали? - покосившись на меня, мужчина широко улыбнулся и тут же отвел глаза. - Тарэм созывает Большой совет.
-У старика лопнуло терпение? - усмехнулся Кристиан.
-Вероятно, мой принц. Но я бы поостерегся... - внезапно побледнев, лорд замолчал и нервно оглянулся.
-Если вы так и будете держать Ее величество на улице, она простудится! - ворчливо заметила Али-Нари и, взяв меня за руку, потянула к воротам. - Пойдем, Ли, пусть мужчины поговорят.
Вздохнув, я с сожалением покачала головой и поспешила за принцессой — горячий душ и долгий сон, являлись единстенными, что сейчас хотелось.
***
Спустя пару недель после возвращения из Лаусенса, неприятности разом стали теснить со всех сторон. Я продолжала разрываться между смутной памятью о Марке и настойчивыми ухаживаниями Якира, которые так или иначе, обязана была принимать. День Большого совета, где предстояло объявить о помолвке с лордом, неумолимо приближался. Возможно, именно это бросило между мной и Карлом невидимую тень — брат стал избегать встреч и фактически игнорировал попытки обсудить сложившуюся ситуацию. Я не знала, что и думать, искала возможные причины и, наконец, пожаловалась Кристиану. Но и он, как, оказалось, находился в такой же растерянности. Близнец давно закрылся от него, и пропасть между ними увеличивалась с каждым днем.
Тем временем, наступила середина мая, Сад почти сбросил белоснежно-розовый наряд, а в полях появились первые васильки. Погода стояла чудная, в воздухе еще терпко пахло яблоневым цветом, а вечера дарили звездопады… В Королевство уверенно заглядывало лето.
Было раннее утро. Предупредив Парамана, что плохо себя чувствую, я отменила занятия и попросила Линни разузнать, проснулся ли Карл. Девочка послушно опросила нескольких слуг и доложила, что Его высочество не ночевал в покоях. Меня, впрочем, это не удивило: иногда, забывая о времени, брат засыпал в кабинете, где и завтракал, разбуженный поутру своим верным подмастерьем. К слову сказать, этот Моврон из рода Миссара, весьма самоотверженно присаживающий молодому регенту, подавал большие надежды в хирургии. Все свободное время Карл усердно преподавал ему и еще нескольким талантливым лекарям, знания, которые позаботился приобрести в Большом мире. Медицина в Королевстве, увы, была довольно условным институтом, и брат поставил себе целью это изменить.
