– У тебя бинты под одеждой. И они мокрые, – тихо произнесла она. – Ты ранен?
– Что-то вроде. Не пришел к согласию в некоторых философских вопросах с одним настырным типом.
– Это опасно?
– Ага, я найду его и откушу голову. Чтоб не выпендривался больше.
– Я имела в виду рану. – Она чуть качнула головой.
Вампир заставил себя усмехнуться:
– Белочка, ты меня обижаешь. Я же бессмертный. Ну почти.
– Вот это «почти» меня и беспокоит, – пробормотала она себе под нос.
– Нам нужна повозка, желательно – легкая. И свежие лошади. Чем скорее, тем лучше. Сможешь организовать?
– Ты на ногах не стоишь! Куда ты собрался ехать?
– Соскучился по дому. – Улыбка у него была кривой. – Главное, чтобы там не оказалось слишком много гостей. Желающих поспорить на философские темы.
Темные башни замка Ориона почти растворялись в ночном небе. Днем было бы видно, что снаружи камень местами изъеден ветрами и водой, местами тронут пятнами зеленоватого мха. Но сейчас башни казались совершенными, только что построенными. Над центральным шпилем полоскался на ветру черный стяг, расшитый серебром. Черный стяг в черном небе – почти незаметный, только серебряная вышивка вспыхивает в лунном свете, когда ветер разворачивает тяжелую ткань. Падающий орел, насквозь пробитый молнией. Вышивка была выполнена настолько тщательно, что снизу казалось: еще мгновение, и птица упадет на брусчатку внутреннего двора.
Л'эрт задумчиво смотрел, как опускается к его ногам подвесной мост. Цепи надрывно скрипели, перемещаясь рывками. Правой рукой он успокаивающе гладил по плечу Ратиниару. Эльфийка прижалась к нему всем телом и ощутимо дрожала. Впрочем, ее можно было понять. Орион никогда не производил впечатления веселого места. От него за мили тянуло кровью, смертью и пытками. Ничего такого, что можно было бы увидеть, никаких трупов – только нечто темное и вязкое, как паутина, оплетавшее весь замок. Частично тьмы добавил Л'эрт, частично она и раньше здесь присутствовала. Предыдущие владельцы замка считали это проклятием. Вампира тьма скорее забавляла. Но простые смертные плохо реагировали на гнетущую атмосферу Ориона. Л'эрт совсем забыл об этом, пока Ратиниара не испугалась. Он немного заворожил ее взглядом, но его сила полностью еще не восстановилась, и она все-таки продолжала бояться, хотя и немного меньше. Эльфийка уткнулась лицом в его шею, словно опасалась увидеть что-то страшное за опускающимся мостом. Ее теплое дыхание щекотало ему кожу и казалось несколько неуместным в этом царстве смерти. У ног вампира пошевелился рыжий комок шерсти, издавая негромкое мяуканье. Кота не пугала царившая здесь тьма, но место было Незнакомым, и он предпочитал быть настороже.
Л'эрт перевел взгляд на высокие шпили. Поднятый стяг означал, что в замке присутствует кто-то из хозяев. А раз он пока еще снаружи, то единственным возможным кандидатом остается Валина. Ему не хотелось сейчас ее видеть. Но, с другой стороны, может, это и к лучшему? Если он не хотел восстанавливать силы через кровь, то как раз ее эмоциями он тоже мог воспользоваться. Во всяком случае, это явно меньшее зло, чем лить воду на мельницу Клиастро.
Он тряхнул головой, следя, как мост встает в пазы и замирает. Со стороны замка в его сторону метнулся смазанный бело-красный силуэт, контрастировавший с наполнявшей воздух ночной темнотой.
Н-да, меньшее зло. Но если бы он знал заранее, он бы постарался приехать сюда в светлое время суток. У леди Валины темперамент в некоторых вопросах был чересчур импульсивный. И все же, каких демонов она тут забыла?
Додумать он не успел. Валина уже успела перемахнуть через мост и подбежала к нему вплотную. По ее движению вампир предположил, что первоначально она собиралась обнять его, но сейчас остановилась, не довершив последнего шага, и уставилась на эльфийку. На него пахнуло тяжелым запахом имбиря и корицы, перемешанным с горькими нотами лилий. В черных глазах Валины зажегся огонь.
– Л'эрт! Что это все значит?! Кого ты сюда притащил?
В бархатистом голосе зазвучали металлические нотки. От нее полыхнуло силой. Всего чуть-чуть, она еще не умела концентрировать и использовать силу так, как это делают высшие вампиры, но ощущение смерти и боли в воздухе резко усилилось.
Ратиниара отодвинула лицо от его шеи и повернулась к вампирке. Глаза эльфийки были расширены от страха и невидяще смотрели куда-то сквозь Валину.
– Ты ее пугаешь, Валь. Перестань. – Он притянул эльфийку плотнее к себе, заставляя снова отвернуть голову от замка.
Валина сделала шаг вперед, придвинувшись к нему вплотную, и ткнула пальцем ему в грудь. На сей раз она почти уже шипела.
– Как ты смеешь обниматься с ней в моем присутствии?
Л'эрт устало вздохнул:
– Ну хочешь, я тебя тоже обниму?
– Это не предмет для шуток!
– Валь… я устал, чуть не отправился на тот свет и уже не помню, сколько времени нормально не ел. В конце концов, я хочу принять ванну! Можно, сцену ревности ты устроишь чуть позже? Заметь, я не прошу се не устраивать вообще – только отложить.
– В каком смысле «на тот свет»? – Она замерла.
– В прямом. Меня пытались немного нашпиговать серебром. Вероятно, сочли, что я ношу мало украшений.
Она изумленно уставилась в его бесстрастное лицо. Л'эрт не улыбался.
– Боги великие… Ты не шутишь… Ты их убил?
Он криво усмехнулся:
– Валь, твоя вера в меня иногда умиляет. Нет, я их не убил. Так что есть шанс, что они забрались в подвалы моего замка и только и ждут, чтобы я переступил порог, чтобы продолжить начатое.
Валина мотнула головой:
– Тут нет никого.
– Кстати. А ты-то что тут делаешь? Ист, я безумно рад тебя видеть и все такое, но все же?
Она отвела взгляд. Сформулировать все кратко не очень получалось. Но с чего-то надо было начать.
– Я… я поссорилась с отцом.
– Мм… давно?
Валина нахмурилась:
– Ты не спрашиваешь почему? Какая разница, насколько давно?
Теперь нахмурился Л'эрт. Не то чтобы ему хотелось углублять раскол между Валиной и Аластра, но, будь все проклято, он не испытывал восторга от того, что на него объявили охоту!
– Потому что тс, кто пытался меня прикончить, утверждали, что действуют по его приказу и с его согласия.
Валина непроизвольно ахнула:
– Не может этого быть! Он не мог… Я думала, он просто на тебя злится… Но чтобы он приказал убить тебя…
– Это ты выясняй у него сама, если у тебя есть такое желание. У меня данного желания нет. Если я его встречу, это навряд ли мирно кончится.
Она нерешительно взглянула в его глаза:
– Но, Л'эрт, он же тебя сильнее!
– Это еще не повод считать меня зверем, на которого можно открыть сезон охоты.
