Дорогу назад я помнил смутно. Все эти переходы, улочки и арки смешались у меня в голове, а сумерки сделали все вокруг совершенно на себя не похожим. С большим трудом я выбрался к большой площади, где стояли магические вагончики, готовые любого отправить вниз, в город. Народу на улицах стало больше чем днем: видно все выходили на вечерние прогулки, снимая напряжение трудного дня. Это было хорошо – в толпе меня никто не запомнит.
Добравшись до выхода, меня ждало огромное разочарование. Возле пропускного пункта, где раньше сидел только ополоумевший Мичиган, сейчас находилась тьма–тьмущая солдат. Сперва я подумал, что хозяева дома как–то сумели предупредить Гильдию, но вскоре понял, что заслон поставлен не из–за меня. В Академию желало попасть много народу, и солдаты их не пускали.
Какая ирония. Кто–то хочет сюда попасть, а я хочу выйти. Может мне удастся прошмыгнуть незамеченным? Но нет, они всех проверяют, записывают в журнал.
Я развернулся и двинулся назад, глотая горечь разочарования вместе с воздухом. У меня было много местных денег, но подкупить солдат–магов не представлялось возможным. В лучшем случае мне просто откажут, а в худшем потребуют сатисфакции за оскорбленную честь. Я решил не рисковать.
Не может же быть, чтобы небольшие ворота и длинный мост были единственным выходом из Академии Королей! Я был больше чем уверен, что существуют другие, те, в которых деньги сыграют не последнюю роль.
Я спустился в город, отдав одну радугу извозчику магической кареты. Он был самым обычным человеком, лишь с небольшими задатками к магии. По секрету он мне поведал, что надеется получить разрешение на учебу, после длительной службы интересам Академии. Я хмыкнул и сказал, что у него все получиться.
Здешний город отличался от тех, что я видел раньше. В основном тем, что большинство зданий было построено из хорошего материала, и в воздухе не витала вонь. Отходы не текли ручейками по улицам, и здешние собаки не обнюхивали их. К слову сказать, собак я здесь вообще, если честно, не видел. Народ, который шатался без особого дела, тоже несколько отличался, но не так сильно, чтобы я мог уверенно заявить: да, это маги!
Решив проделать небольшой эксперимент, я подошел к лотку, где торговали злаками и купил несколько булочек. Сунул радугу, но продавец потребовал еще одну. Я так и сделал, но продавец выпучив глаза спросил, не идиот ли я, что даю сперва меньше, а потом во много больше. Лишь потом я узнал, что радуги имеют свой номинал. На их ценность влияет вес и огранка. У меня были маленькие камушки, много средних и несколько больших.
– Дай мне тогда еще вон тот слоеный пончик, парень, – сказал я и достал малую радугу. – Народа у вас здесь много, не так ли? Все здесь живут?
– Нет, – продавец взял мою «монету» и начал искать сдачу. – Все, как верно и ты, приехали в надежде, что их зачислят. Глупцы: я здесь живу уже больше двадцати лет, а мне до сих пор отказывают. Мордой видите ли, не вышел…
– Все так печально? Тогда мне лучше вернуться домой…
– Верно, хотя я бы на твоем месте все же попытался. – Продавец ссыпал мне в ладонь горсть камушков поменьше. – Потом всю жизнь будешь жалеть, что не попытался.
Я скривился как от зубной боли, взял свои покупки и ушел. О чем я сейчас действительно жалел, так это о том, что повстречал этого чертового Дархана на поле боя, из–за которого все и началось!
Некоторое время я так и бродил, собирая по крупицам слухи, которые носились в воздухе. Сейчас у всех на языке были только вступительные экзамены и все что с ними связано. Действительно полезного я узнал мало, но зато понял, что Академия Королей это престижное место. Даже очень. Как мне сказали, некая княжна внесла целое состояние в качестве дара, но ее сыну все равно отказали.
Покупая очередную безделушку, я подумал: как плохо, что нельзя продать свое место учащегося. Многие с удовольствием отвалили бы мне кучу золота и серебра лишь за то, чтобы попасть в чертов Дворец знаний.
Академия Королей окружена кольцом гор, а поэтому здесь темнеет быстрее. Я не успел опомниться, как на улицах уже зажгли фонари. Люди, между тем, никуда не спешили, продолжая гулять по аллейкам, сидя на лавочках и бродя по базару, который медленно закрывался. Я искал глазами тех, кто мог бы мне продать информацию, но пока успехи были небольшими. В принципе деньги нужны им всем, напомнил я себе, ведь радуги – не золото; но кто поймет благородных?
Хоть я уже был сыт по горло, но приятные запахи привели меня в один из трактиров. Крупная, светящаяся магическим огнем вывеска приветствовала меня, а вид накрытых столов дал понять, что зашел я сюда не зря. В большом зале было множество мест, за которыми сидели разодетые гости. Я отправился в затененный угол, не желая сверкать у всех перед глазами.
Заказал пива, быстро выдул кружку, заказал еще один бокал, который стал пить медленнее. Осматриваясь, я с любопытством отмечал местных посетителей. Случайно завидев мою недавнюю знакомую Мелиссу, которая была графиней, я побледнел. Она сидела в обществе своих друзей и о чем–то весело болтала. Я надвинул свою широкополую шляпу на глаза и понял, что время и место выбрано неподходящее.
Допив пиво, я оставил один средний и два маленьких камня, и ушел.
Долго бродил по городу, пока наконец не нашел более–менее убогий квартал, где было менее людно и шумно. Отыскав местную гостиницу, я зашел туда и с радостью отметил, что все практически так, как я привык. Грязный пол, неровные столы и пропитый на вид трактирщик. Я ухмыльнулся: вот такой–то человек мне и надо.
– Добрый вечер, – поприветствовал я его, облокотившись на стойку.
Хозяин заведения хмуро на меня посмотрел.
– Мы скоро закрываемся.
– Хм, а разве подобные заведения работают не круглосуточно? Не знал, честно говоря. Ну, хоть бокал пива я успею выпить?
Трактирщик кивнул и открутил краник на большой бочке, наливая в деревянную кружку пенящуюся жидкость. Поставил передо мной, я ее взял и сделал пару глотков. Пиво было отличное, но платить я не спешил. В заведении было еще достаточно народа, так что я успел бы здесь и отужинать, если бы захотел.
– Сейчас в Академии полно народу, – начал я. – Разве не выгодно работать ночью?
Хозяин пожал плечами, а я сделал еще несколько глотков. Он ждал платы за напиток и никуда не уходил, а мне нужно было поговорить.
– Для кого–то и выгодно. Но не для меня. Будете еще что–то заказывать?
– Да, порцию сплетен. – Я положил на стойку самую большую радугу из всех, что у меня были в мешке, и отправился к дальнему столику.
Трактирщик некоторое время не прикасался к деньгам, смотрел мне вслед, но после отправил радугу себе в карман. Налил еще бокал пива – уже для себя – и отправился ко мне. Уселся, сразу предупредив:
