Ребятишки не походили на заправских разбойников, но при желании вполне могли бы меня ограбить, их было слишком много, чтобы я мог с ними совладать, а звать на помощь не имело смысла — место это считалось глухим и сюда редко кто забредал. Но я вспомнил бурную молодость и сразу почувствовал себя увереннее, словно оказался в родной стихии. Надо действовать как можно наглее и развязнее, иначе ситуация выйдет из-под контроля. Подойдя к костру, почувствовал на себе настороженные взгляды ребят. Они явно не понимали цели моего визита и по привычке готовились к худшему. Интуитивно определив старшего, обратился к нему:
— Есть плевое дело на пару монет. Интересует?
— Смотря, какое дело, дядя — хмурясь, ответил парень. Он пытался казаться старше своего возраста.
— Меня зовут Гэбрил, прозвище — Сухарь. Может, слышал где?
— Легавый? — с опаской протянул парень.
Остальные подростки внутренне подобрались. От полиции они старались держаться как можно дальше, поэтому приготовились дать дёру.
— Не совсем. Я частный сыщик. Нужна помощь, за деньги естественно. Будем знакомы? — с этими словами, я протянул подростку руку. Это явно польстило старшему: не каждый день к нему обращались за помощью, к тому же он явно что-то слышал про меня, поэтому ответил на рукопожатие. Остальные притихли, выжидая, что будет дальше.
Старший ответил:
— Кажется, мне приходилось слышать о тебе, Сухарь. Болтали, что ты неплохой мужик и что на тебя можно положиться. Раз так, то будем знакомы. Меня кличут Спичкой, я тут вроде как за главаря. Что за дело? Предупреждаю сразу, что на мокруху мы не идем, — Спичка, слегка напыжился, придавая себе и своему ломающемуся голосу солидности.
Я невольно хмыкнул. Мне определённо нравился этот бойкий паренёк, наверное, потому, что он походил на меня, каким я был в его годы.
— Никакого криминала, Спичка. Читать умеешь?
— Есть маненько, — не без гордости признался Спичка.
— Замечательно. Держи этот список, — мне нужно, чтобы вы купили всё, что в нём перечислено. Вот деньги, их должно хватить с лихвой, может быть что-то даже останется. Как все купишь, заскочи ко мне в контору, — я назвал адрес. — Сделаете — получите на каждого по монете, тебе — серебряный рилли, — проговорил я. — Устраивает?
— Два серебряных рилли и по рукам, — хитро щурясь, ответил Спичка, прикинувший выгоду от участия в явно пустяковом деле.
Баронесса разорится, подумал я, а вслух произнес:
— Жадность стражника сгубила. Видимо придется самому всё купить, — и выжидающе посмотрел на Спичку. Тот улыбнулся:
— Вижу, что на понт тебя не взять, Сухарь. Я согласен, по рукам. К вечеру у тебя все будет, не забудь про монеты и серебро!
— Замётано, Спичка. Не вздумай обмануть. Кто у вас смотрящий — Косой?
— Угу!
Косого я знал хорошо. Именно он когда-то чуть было не вырастил из меня вора-домушника, привлекая к налётам на дома зажиточных горожан. С ним я пошёл на первое в жизни «дело», а потом отмечал в трактире первый блин, которому не суждено было стать комом.
Наверное, он даже на короткое время стал моим другом, но, потом наша дружба растаяла, как снег весной. Косой, который должен был стоять на стрёме, позорно сбежал, бросив меня полицейским, когда нас застукали во время взлома одного из домов. Я угодил в армию, потом, после демобилизации, служил телохранителем герцога Монтойского, а когда надоело пахать на «чужого дядю», — ушёл на вольные хлеба и переквалифицировался в частные сыщики. Косой же стал авторитетом, его назначили смотрящим за столичной шпаной. Несколько раз мы встречались при разных обстоятельствах. Он извинялся за старый проступок и был бы только рад загладить вину и вернуть неоплаченный должок.
— Тогда смотри, малый. Если кинешь, Косой с тебя шкуру спустит, — предупредил я.
— Не пугай. Раз Спичка дал слово, то он в лепёшку расшибётся, но слово сдержит, — торжественно заявил паренёк, для убедительности даже постучав себя по груди.
Расстались мы друзьями. Вылезая на пирс, я довольно потер руки, все-таки нужно было идти в торговцы, какой талант пропадает! Впрочем, хорошее настроение быстро улетучилось, ведь Лиринна сидела в полицейском участке.
Я выбрался на центральную дорогу, поймал кэб и, попросил ехать в Туземный Квартал, да побыстрее. Предстояла встреча со старым другом, отцом Лиринны, жаль только, что при таких невесёлых обстоятельствах.
Туземный Квартал располагался недалеко от портового рынка. Кэб, скрепя рессорами, выкатил на огромный разводной мост, соединяющий основную часть города и остров, на котором и проживали, большей своей частью, эльфы, гномы и прочие нечеловеческие расы королевства. Мост был настоящим произведением искусства и гениальным творением инженерной мысли. Строителям было чем гордиться. Массивные опоры поддерживали элегантный, выкованный из разных сортов железа, пролет, который в свою очередь состоял из двух равных половинок, причем разводные механизмы находились с обоих концов моста. Благодаря такому техническому решению в случае необходимости можно было поднять обе створки. Искусно выкованные заклепки, ярко сверкали хромированными шляпками.
Когда кэб перекатил мост, я расплатился с возницей и направился в местную администрацию, чтобы узнать, где живет отец Лиринны — напарница так и не удосужилась сообщить свой адрес, да и у меня этот момент как-то вылетел из головы. Обидно, впрочем, и на старуху бывает проруха! Еще одно досадное упущение, которое отнимет драгоценные минуты. Время утекало, как вода сквозь пальцы, но об этом лучше не думать, иначе я совсем перестану соображать.
Здание администрации находилось на центральной улице, рядом с мостом. Все жители каждого из девяти районов Квартала, включая тех, кто наведывался туда временно, на срок больше одного лунного цикла, были обязаны пройти своего рода регистрацию в местной администрации. Это требование являлось явным самоуправством со стороны властей столицы, поскольку не было прописано ни в одном из законов королевства, но столичная полиция тщательно следила за тем, чтобы Другие или Чужаки (так в человеческой среде обычно называли представителей иных рас) не забывали о регистрации. В противном случае, эльфа, гнома или илона ожидала масса неприятностей. Король был превосходно осведомлён о самоуправстве столичного магистрата, но смотрел на него сквозь пальцы.
Естественно чиновников из администрации придётся поощрить некоторым количеством монет, только в таком случае можно рассчитывать на положительное решение вопроса. Дело становилось накладным, баронесса, конечно, всё возместит, но денег оставалось в обрез, пора завязывать с поездками на кэбах и начинать стаптывать подошвы башмаков.
