- Ну... странные ты упражнения делаешь.
- Мне не мускулы нужны, - хмыкнула она. - Я выигрываю за счёт гибкости. Парировать прямой удар двуручника от такой горы мышц, как ты, я не смогу, а вот увернуться и при этом нанести ответный удар - без проблем.
- Хм... - Трэнд некоторое время наблюдал за ней, потом объявил всем. - Всё, хватит! Все во двор!
На этот раз Рейман занимался с ней только до обеда, потом Трэнд определил другого партнёра. Капитан Эймс пришёл, полчаса понаблюдал за ними, потом ушёл. Вечером, когда Ари упала на кровать, уставшая донельзя, хозяин школы неожиданно зашёл к ней.
- Вижу, у тебя всё в порядке, - кратко отметил он. - Возьми смену одежды и полотенце, и иди за мной.
Озадаченная девушка молча взяла чистое бельё и последовала за капитаном. Возможность того, что он заинтересовался ею как женщиной, Ари отмела сразу, твёрдо и решительно. 'Тогда что?.. Хочет меня кому-то показать?' Они спустились на первый этаж, перешли в другое крыло здания, её проводник открыл добротную дверь, украшенную резьбой, и пропустил девушку вперёд. Она оказалась в просторной комнате с камином, а посередине стояла ванна с горячей водой.
- Два раза в неделю будешь приходить сюда и мыться, - капитан Эймс повернулся, собираясь уходить, но Ари остановила его, осенённая неожиданной идеей.
- Простите... капитан, - позвала она.
- Да? - он обернулся.
- Спасибо за ванну, и у меня к вам просьба. Могу я получить нитки, иголку и ножницы?
Эймс поднял брови.
- Я хочу сделать себе более удобную одежду для тренировок, - пояснила принцесса.
- А, - кивнул он. - Хорошо, тебе принесут.
Ари с наслаждением вымылась, переоделась в чистое, и вернулась к себе в комнату, занявшись одеждой.
На следующее утро Ариана вогнала весь состав школы в замешательство, чуть ли не в ступор, поскольку явилась в тунике, одетой на голое тело. Девушка ушила её так, что она обтягивала тело, как перчатка, не стесняя движений, кроме того, свежий ветерок приятно холодил обнажённые руки. Грудь Ари перетянула, не желая ещё больше смущать мужчин, да и безусловно, заниматься удобнее.
...Две недели тренировок пролетели незаметно, мужчины вскоре привыкли к виду стройной фигурки с обнажёнными руками, отрабатывавшей удары с учебным клинком. Для себя Ари сделала открытие, что хотя эти люди и казались суровыми, грубыми мужиками, ни в грош не ставящими женщину, к ней отношение было совсем иное. Она сумела доказать, что с ней можно считаться, и мужчины приняли Ариану в свой узкий круг. Заодно принцесса узнала, что в школы попадают двумя путями: или продают за какие-то проступки - как её саму, или приходят добровольно, заключая контракт. Ари посвящали в особый мир опасных игр со смертью, рассказывая о возможных соперниках из других школ, учили, что надо делать, чтобы остаться в живых, и тому подобное. С ней обращались, как с равной, не делая скидку ни на возраст, ни на пол. Она уже почти привыкла к монотонным будням, заполненным бесконечными тренировками, как вдруг в конце второй недели произошло событие, основательно выбившее Ариану из колеи.
Ари услышала звук открываемой двери, и поспешно вскочила с кровати, спросонья ещё не очень соображая. Бросив взгляд за окно, она с ужасом поняла, что проспала - солнце стояло довольно высоко. В её комнату вошёл капитан Эймс, нимало не смущаясь вида девушки - короткая ночная рубашка прикрывала ноги только до середины бедра.
- Простите, капитан, я... - она попыталась пригладить растрёпанные волосы, но Эймс движением руки остановил её сумбурную речь.
- Ничего, всё нормально, - он сел на стул. - Это я приказал не будить тебя сегодня.
Ари непонимающе уставилась на гостя, пытаясь пониже одёрнуть рубашку.
- У тебя выходной, сегодня ты отдыхаешь, - Эймс помолчал. - Завтра будет твой первый выход на арену, О*Брайен, первый бой. Ты должна быть в форме, выспавшейся и отдохнувшей, а утром я зайду за тобой.
Ариана застыла, обескураженная известием.
- Расслабься, - вдруг усмехнулся капитан. - Ничего грандиозного не предстоит, это всего лишь разминка для новичков, чтобы посмотреть, кто чего стоит. Я в тебе уверен, О*Брайен, ты не подведёшь меня.
Он вышел, оставив девушку одну, в растерянности. Ари опустилась на кровать, не зная, что делать, в мыслях царила лёгкая паника. Она настолько привыкла находиться в школе, к каждодневным тренировкам, что не задумывалась как-то, что рано или поздно придётся выйти на арену - или как это тут называется, - и всегда казалось, её не будут отделять от других. Девушка медленно оделась, заплела волосы, спустилась в столовую. Там никого не было, кроме повара, молча положившего ей завтрак - у капитана Эймса кормили хорошо, он на еде не экономил, заботясь о своих людях.
Ариана побродила по пустым коридорам, послонялась у двери во внутренний двор, откуда доносился глухой стук учебных клинков, потом наконец уединилась в саду, располагавшемся в задней части школы. 'А чего, собственно говоря, я дёргаюсь? Ну придётся помахать мечом на публике, ну и что? Можно подумать, меня заставляют раздеваться, - она мысленно фыркнула. - Тем более, как сказал капитан Эймс, это что-то вроде показательных выступлений, ничего серьёзного'.
- Привет, О*Брайен, - рядом с ней опустился на скамейку Рейман. - Дрейфишь?
- Да не очень, - пожала она плечами. - Просто как-то неожиданно, вдруг...
- Там из зрителей-то никого почти не будет, - усмехнулся он. - Кроме хозяев школ и некоторых заинтересованных лиц.
- Значит, Никс будет там, - пробормотала Ари.
- Кто? - поднял брови Рейман.
- Тот, благодаря кому я попала сюда.
- Наблюдающий? - недоверчиво сказал её собеседник. - Каким это образом, интересно?
- Я отказалась стать его любовницей, - кратко ответила принцесса. - Кроме того, он нагло украл меня у... мужа, что я ему не прощу никогда.
- Так ты замужем? - ещё больше удивился Рейман.
- А что, я не женщина? - хмыкнула она, опустив взгляд на кольцо. - Или не имею права иметь мужа?
- Просто так неожиданно, ты не похожа на обычных женщин, и... такая молодая, - Рейман чуть смутился.
- Тем не менее, я замужняя женщина, и мой муж понятия не имеет, где я нахожусь, - с нотками раздражения отозвалась Ари. - Как и я, собственно говоря, не знаю о нём ничего, - ей неожиданно стало грустно, нахлынула тоска по Хэнсу. Захотелось увидеть его, прикоснуться...
- Беспокоишься? - сочувственно поинтересовался он.
- Ещё как, - вздохнула Ари. - Неизвестно, что он может натворить, пытаясь найти меня, а если доберётся до Никса... хотела бы я надеяться, что с ним всё в порядке.
